在第一次世界大戰(zhàn)期間，由于西方帝國主義列強(qiáng)忙于內(nèi)部戰(zhàn)爭，某些國家暫時(shí)放松了對中國的侵略，這首先表現(xiàn)在中國對外貿(mào)易進(jìn)口貨的減少和出口貨的增加方面。據(jù)統(tǒng)計(jì)：1911年輸入中國的商品總值為四億七千多萬海關(guān)兩，1913年輸入為五億七千多萬海關(guān)兩，到了1915年輸入銳減為四億五千多萬海關(guān)兩，1915年輸入比1913年減少了五分之一。與此同時(shí)，中國對外輸出卻在逐年增加：1911年為三億七千七百多萬海關(guān)兩，1913年上升為四億零三百多萬海關(guān)兩，1916年更上升為四億八千一百多萬海關(guān)兩，1916年輸出比1911年增加一億零四百多萬海關(guān)兩，增加近三分之一^[1]。
輸入減少的只是歐洲帝國主義國家，美、日對中國的貿(mào)易輸出則是逐年增加。據(jù)統(tǒng)計(jì)，大戰(zhàn)之前英國商品輸入占中國對外貿(mào)易的第一位，日本次之，美國第三。歐戰(zhàn)爆發(fā)后，貿(mào)易位置則有很大變動(dòng)，日本占第一位，美國次之，英國第三。日本乘英、法、俄、德等國忙于歐洲戰(zhàn)爭的機(jī)會(huì)，利用它地理上鄰近中國的優(yōu)越地位，加緊其獨(dú)霸中國的侵略活動(dòng)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從1914年至1917年間，日本對華貸款總額達(dá)到八千一百多萬元，其中以交通、鐵路、礦山、工廠等部門貸款最多。
日本勢力的擴(kuò)張還表現(xiàn)在對華貿(mào)易方面的激增。1914年日本對華輸出貨值一億六千多萬元，1917年增加到三億一千八百三十八萬元，1918年更增為三億五千九百十五萬元^[2]。輸入增加最快的是棉紡織品。大戰(zhàn)期間，日本棉布的輸入大為增加，打破了以前英國對中國棉布市場的獨(dú)霸局面，取得了在中國棉布市場的優(yōu)勢。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1913年中國各通商口岸進(jìn)口的棉布價(jià)值，英國貨占33%,日本貨占29.6%,其他各國進(jìn)口貨占37.4%。1914年—1916年間，日本上升為36%,英國下降為33.4%,其他為30.6%。到1917年—1919年間，日本則猛增為57.7%,英國則下降為29.5%,其他為12.8%^[3]。與日貨輸華的同時(shí)，日本壟斷資本也打進(jìn)了中國市場，向中國大肆進(jìn)行資本輸出，在華直接投資，開辦工廠礦山，特別是注意投資于棉紡織業(yè)。日本三菱、三井財(cái)閥等所屬的紡織會(huì)社，在中國開辦了許多紡織廠。如受三菱財(cái)閥控制的內(nèi)外棉會(huì)社，在中國就設(shè)有紗布廠十四所，而在日本本土只有兩所工廠^[4]。“歐戰(zhàn)期間，日人在山東及津滬等地增設(shè)工廠甚多，單是青島及山東之日人工廠而論，為數(shù)已一百三十九家”^[5]。日本財(cái)閥不僅在中國投資紗廠，而且也大量掠奪棉花原料。他們對棉花的生產(chǎn)、收購和販賣，都設(shè)有完整的投資系統(tǒng)，勢力十分雄厚。如天津是華北棉花的集散地，也是中國輸出棉花最多的口岸，而輸往日本的棉花為數(shù)最多。據(jù)1912年調(diào)查，每年由河北、山西、陜西、山東、新疆各省運(yùn)集天津的棉花，約有一百二三十萬擔(dān)。天津、唐山兩地紗廠消費(fèi)約四十萬擔(dān)，申幫及歐美商約運(yùn)二三十萬擔(dān)，其余均以日本為銷售市場^[6]。日商在天津設(shè)立的以棉花出口為主要業(yè)務(wù)的商行就有十五六家，勢力遠(yuǎn)在華洋各商之上。
日商在天津操縱棉市，規(guī)定市價(jià)，“計(jì)價(jià)剔貨，皆隨意行之”^[7]。日本資本家成為中國民族工業(yè)發(fā)展的重大障礙。
日本資本家不但直接投資于紡織等輕工業(yè)，同時(shí)還通過各種方法，經(jīng)營和掠奪我國的煤鐵資源。除了繼續(xù)在東北掠奪撫順、本溪湖、鞍山等地煤鐵資源之外，他們還在中國其他各地“以中日合辦”或借款等名義進(jìn)行投資，奪取中國的煤鐵資源。例如：1913年，日本通過借款控制了當(dāng)時(shí)中國最大的鋼鐵煤聯(lián)合企業(yè)漢冶萍公司。日本資本家通過橫濱正金銀行向漢冶萍公司放款一千五百萬元，并規(guī)定該公司應(yīng)允在四十年內(nèi)售與日本八幡制鐵所上等礦石一千五百萬噸、生鐵八百萬噸，并以聘任日本財(cái)務(wù)顧問和日籍工程師為借款條件，從而控制了漢冶萍公司。歐戰(zhàn)期間，鐵價(jià)暴漲，但由于日方限制，價(jià)格不能提高，銷售也不能自由擴(kuò)大?！笆劢o日本生鐵約三十萬噸，礦石約一百萬噸——可煉生鐵六十萬噸。若照當(dāng)時(shí)生鐵每噸最低市價(jià)一百六十元計(jì)價(jià)，便可售銀一億四千余萬元?？墒鞘聦?shí)上賣給日本的每噸生鐵價(jià)格，只有一百二十元。東京市價(jià)每噸高達(dá)四百八十日元，約合中國為六百元左右。只此一項(xiàng)，公司損失三千萬元，若與鐵砂合計(jì)，公司損失一億一千五百五十萬元”^[8]。由此可見，日本奪取了公司大部分利益。
美國在第一次世界大戰(zhàn)期間參戰(zhàn)較晚，乘歐洲列強(qiáng)忙于戰(zhàn)爭之際，竭力擴(kuò)大對中國的侵略，與日本進(jìn)行激烈的競爭?！皻W戰(zhàn)四年中，我國的對外貿(mào)易增額計(jì)達(dá)一億一千五百余萬元之多……其中有增進(jìn)者只有中日、中美之貿(mào)易而已。”^[9]據(jù)統(tǒng)計(jì)，“1914年中英間貿(mào)易額計(jì)一億二千七百萬兩，中美間貿(mào)易額為八千一百余萬兩；1916年中英貿(mào)易額減為一億零五百萬兩，中美間貿(mào)易額增為一億二千五百萬兩之多。1917年中美之間貿(mào)易增至一億五千五百萬兩，比1914年增加了93%”^[10]。至此，美國對華貿(mào)易一躍而超過了英國。1918年中美貿(mào)易由于美國限制進(jìn)口，只達(dá)到一億三千五百兩，而中英貿(mào)易更減至七千五百萬兩?！坝?jì)四年間，中美貿(mào)易之超過中英貿(mào)易之?dāng)?shù)，在一萬萬兩以上”^[11],“為中美通商以來所未有”^[12]。
由此可見，美國對華貿(mào)易已超過英國，僅次于日本，而占中國對外貿(mào)易的第二位。美國輸華貨物的鋼鐵、各種機(jī)器、鐵路貨車及客車、汽車等在不斷增加，而棉貨、棉花、紙張?jiān)诓粩鄿p少。而我國運(yùn)銷美國的貨物大都為原料及食品，包括油類、生絲、羊毛、蛋粉、生皮、草帽辮等。
美國在華勢力的增長，還表現(xiàn)在通過借款來取得經(jīng)濟(jì)上的特權(quán)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1914年—1916年6月，美國借款給袁世凱政府共五次，計(jì)四千六百萬元。1914年美國政府與袁世凱政府簽訂協(xié)定，美國的美孚石油公司奪取了在中國的陜北延長和承德地區(qū)開采石油的權(quán)利^[13]。1916年5月17日，美國托拉斯裕中公司的代表，通過美國駐華公使芮恩施撮合，與袁世凱政府秘密簽訂《裕中公司承造鐵路合同》,讓美國壟斷資本攫取在湘、桂、晉、甘等七省內(nèi)造一千五百英里(二千四百公里)鐵路的權(quán)益。合同載明如果造價(jià)“確較省儉”,中國政府應(yīng)準(zhǔn)公司再造一千五百英里的鐵路^[14]。此項(xiàng)協(xié)議因袁世凱垮臺(tái)而未能實(shí)行。
隨著列強(qiáng)之間競爭日益劇烈，為了協(xié)調(diào)侵略步伐，美、日于1917年訂立了《藍(lán)辛—石井協(xié)定》,美國承認(rèn)日本在中國的特殊利益，日本也不否認(rèn)美國對中國的權(quán)利。帝國主義為了侵略的利益，是從來不惜犧牲殖民地半殖民地人民利益的。
歐戰(zhàn)期間，英國設(shè)在中國各通商口岸的大銀行如匯豐銀行，仍然影響著中國金融事業(yè)的發(fā)展。怡和洋行等各大商行還在發(fā)展，開灤煤礦、英美煙草公司等大礦廠依然獲得巨大利潤。雖然英國對中國貿(mào)易有所下降，但并沒有被擠掉。正如《時(shí)報(bào)》所指出的：“茲查英國近六七年中在華貿(mào)易實(shí)際，特與日本人所經(jīng)營者相比，當(dāng)知英人之生意確能保守，并未被人所擠也。”^[15]由此可見，英國仍保有其在中國的勢力范圍，它依然是袁世凱政府的靠山。
總之，辛亥革命后和第一次世界大戰(zhàn)初期，由于革命的影響和政府頒布了一系列有利于實(shí)業(yè)發(fā)展的政策法令，消除了清政府束縛民族資本主義發(fā)展的一些障礙，使得“振興實(shí)業(yè)，挽回利權(quán)”的口號(hào)深入人心，激發(fā)了人們的愛國熱情，積極投資興辦實(shí)業(yè)，促進(jìn)了中國民族工業(yè)的發(fā)展。歐戰(zhàn)爆發(fā)后，歐洲帝國主義由于忙于戰(zhàn)爭，暫時(shí)放松了對中國的侵略，給中國民族工業(yè)發(fā)展以良好的時(shí)機(jī)，中國民族工業(yè)的發(fā)展進(jìn)入了一個(gè)“黃金時(shí)代”。但是日、美兩國，特別是日本，卻乘機(jī)擴(kuò)大對中國的侵略，中國的民族危機(jī)日益嚴(yán)重，中國民族資本主義的發(fā)展又遇到了新的障礙。