太平軍西征的戰(zhàn)略目標(biāo)是確保天京，奪取安慶、九江、武昌三大據(jù)點，控制長江中游，發(fā)展在南中國的勢力。1853年5月，胡以晃、賴漢英、曾天養(yǎng)率太平軍逆江西上，西征軍進展順利，當(dāng)月即克安慶，進圍南昌。清軍調(diào)重兵防守，雙方在南昌展開激烈爭奪，久攻不下，太平軍撤圍南昌。9月，西征軍攻下九江。此后，西征軍兵分兩路，一支由胡以晃、曾天養(yǎng)率領(lǐng)以安慶為基地，經(jīng)略皖北，連克集賢關(guān)、桐城、舒城，并攻下合肥，安徽巡撫江忠源投水自殺，太平軍攻占安徽廣大地區(qū)。另一路由韋俊、石祥率領(lǐng)自九江沿江而上，攻占漢口、漢陽，因兵力不足，不久退守黃州。1854年2月，曾天養(yǎng)來援，在黃州大敗清軍，西征軍連克漢口、漢陽、武昌。10月，湘軍和湖北清軍反撲，武昌、漢口相繼失陷。1855年1月，湘軍進逼九江。面對這種局面，太平軍以石達開為元帥率大軍西援，在湖口、九江兩次戰(zhàn)役中痛殲湘軍水師，奪獲曾國藩坐船，在短短3個月，江西7府50余縣都落入太平軍手里。曾國藩困守南昌，處在太平軍的包圍之中，呼救無人。10月，太平軍又占武昌，控制長江中游安慶、九江、武昌三大重鎮(zhèn)，為屏障天京奠定了基礎(chǔ)，太平軍在軍事上達到全盛時期。