美國學(xué)校改革于1983年4月開始在國家政治舞臺(tái)上大張旗鼓地進(jìn)行。當(dāng)時(shí)受美國教育部長(zhǎng)貝爾指派的民間團(tuán)體——實(shí)現(xiàn)最優(yōu)良教育問題全國委員會(huì)，發(fā)表了一份題為《國家處在危險(xiǎn)之中》的報(bào)告，嚴(yán)厲批評(píng)了美國中小學(xué)的教育質(zhì)量。在這份報(bào)告的推動(dòng)下，發(fā)動(dòng)了一個(gè)規(guī)模宏大的學(xué)校改革運(yùn)動(dòng)，全國50個(gè)州和幾乎每個(gè)地方的學(xué)區(qū)都參加了這個(gè)運(yùn)動(dòng)。教師的薪水得到了提高，實(shí)施了對(duì)教師頒發(fā)合格證書的新制度。課程設(shè)置著重加強(qiáng)核心學(xué)科并嚴(yán)格執(zhí)行要求學(xué)生和教師同樣遵守的新的考試大綱。委員會(huì)還制定了建立國家評(píng)估制度的框架，它不僅首先要求地方學(xué)區(qū)和各州在比較學(xué)生成績(jī)時(shí)，在本國學(xué)生之間比較，而且還要同別的國家的學(xué)生比較。
但是，教育報(bào)刊對(duì)前5年如火如荼的改革運(yùn)動(dòng)進(jìn)行了反思后得出一個(gè)令人驚訝的結(jié)論：80年代的學(xué)校改革運(yùn)動(dòng)并無重大成就。誠然，就按照標(biāo)準(zhǔn)化進(jìn)行的考試得到的分?jǐn)?shù)來說是有成果的，但這些成果大部分表現(xiàn)在較低年級(jí)和次地的技能方面。80年代末的美國學(xué)生的成績(jī)與80年代開始時(shí)美國學(xué)生的成績(jī)相比毫無進(jìn)步。可以說，80年代花費(fèi)大量時(shí)間和精力進(jìn)行的改革運(yùn)動(dòng)完全沒有達(dá)到實(shí)際目標(biāo)。
對(duì)這一驚人的事實(shí)的認(rèn)識(shí)引起了教育界和政界領(lǐng)袖們的深刻思考。首先，美國人開始理解，使16萬個(gè)高度分散的學(xué)區(qū)取得成就對(duì)國家的利害關(guān)系極大。布什總統(tǒng)就職時(shí)表示要成為一名“教育總統(tǒng)”,他一直努力讓人們注意這個(gè)對(duì)國家越來越重要的問題。其次，關(guān)于采取何種措施把美國公立學(xué)校的質(zhì)量提高到世界級(jí)水平的戰(zhàn)略思想發(fā)生了巨大的變化。政界、企業(yè)家和其他各界的領(lǐng)補(bǔ)們開始認(rèn)識(shí)到，80年代席卷美國50個(gè)州的教育改革失敗的原因在于沒有采取新的觀點(diǎn)，只是對(duì)以往的教育方法和教育內(nèi)容增加份量和多花錢、多考試，其他一如既往。
公眾對(duì)美國教育質(zhì)量日益關(guān)注，根本的原因在于一系列的社會(huì)變化。最顯著的變化是，越來越激烈的競(jìng)爭(zhēng)、全球的經(jīng)濟(jì)氣候和在大多數(shù)領(lǐng)域里對(duì)就業(yè)者的要求越來越高。過去，美國因擁有大量自然資源而對(duì)教育水準(zhǔn)采取漫不經(jīng)心的態(tài)度，美國學(xué)生可以不必像他們的歐洲及日本的同齡人那樣艱苦學(xué)習(xí)，因?yàn)樗麄儾槐卦趯W(xué)分上比別人表現(xiàn)得更出色。但這樣的日子一去不復(fù)返了。美國人現(xiàn)在認(rèn)為，“在資源是從土地中開掘出來的時(shí)代，美國是一個(gè)富國，但是現(xiàn)在資源是從人的頭腦中開發(fā)出的時(shí)代，我們是一個(gè)發(fā)展中國家?！?br>現(xiàn)代社會(huì)和經(jīng)濟(jì)情況顯然與以往大不相同，沒有觸及教育基本結(jié)構(gòu)、教育管理體制的改革必然要導(dǎo)致失敗。美國人總結(jié)80年代學(xué)校改革的失敗教訓(xùn)，提出公立學(xué)校機(jī)構(gòu)和管理方法要進(jìn)行改革，必須從基層開始。這些改革包括：①教育系統(tǒng)應(yīng)下放權(quán)力，使各?？梢宰灾鞯貙?duì)預(yù)算和其他決策作出決定。②課程、課本的選擇等事宜應(yīng)讓教師參與。③實(shí)行諸如共同學(xué)習(xí)等新教學(xué)方法，允許學(xué)生在自己的學(xué)習(xí)中發(fā)揮主動(dòng)性。④取消標(biāo)準(zhǔn)化考試，應(yīng)采用項(xiàng)目設(shè)計(jì)、工作實(shí)踐和其他考核解決問題能力的新方法，這樣才能衡量學(xué)生是否具有較高級(jí)的技能。⑤父母有自由選擇上哪所學(xué)校的權(quán)利。