宋教仁主持同盟會(huì)改組為國(guó)民黨后，成了該黨最引人注目的人物。為了把中國(guó)建成一個(gè)獨(dú)立富強(qiáng)的資產(chǎn)階級(jí)民主共和國(guó)，他第一步是領(lǐng)導(dǎo)全黨奪取國(guó)會(huì)選舉勝利，組織完全政黨內(nèi)閣。1912年10月18日，宋教仁離京南下，布置各省選舉事宜，同時(shí)順道探望離別八年的老母和妻子。不久，傳來(lái)國(guó)民黨初選告捷消息，他興奮不已，又匆匆告別親人，繼續(xù)出游^[1]。他經(jīng)長(zhǎng)沙到上海，后又到杭州與南京，到處會(huì)見國(guó)民黨人，到處發(fā)表慷慨激昂的演說(shuō)。他的演說(shuō)沒有謾罵，沒有恫嚇，表現(xiàn)了一個(gè)政治家“平心論事”的風(fēng)度。這些演說(shuō)，主要內(nèi)容包括：
(一)猛烈抨擊袁政府。宋教仁結(jié)合他曾任國(guó)務(wù)員的親身感受，指出：“自民國(guó)成立，迄今二載，縱觀國(guó)事，幾無(wú)一善狀可述?！眱?nèi)政方面，“財(cái)政之狀況，其紊亂已達(dá)極度，政府對(duì)于財(cái)政之將來(lái)全無(wú)絲毫計(jì)劃，司農(nóng)仰屋，惟知倚賴大借款，以為補(bǔ)苴彌縫之術(shù)”。于是，列強(qiáng)“百計(jì)要挾，以制中國(guó)之死命”^[2]?！爸劣诿裆ЦF，實(shí)業(yè)不興，政府亦無(wú)策以補(bǔ)救之”^[3]。外交方面，消極敷衍，無(wú)確定政策。震動(dòng)全國(guó)的“庫(kù)倫問(wèn)題”,袁世凱事前“置之不問(wèn)”,事后“亦無(wú)一定辦法”,迄未“得一正當(dāng)解決”^[4]。所以如此，“殆以臨時(shí)政府期近，敷衍了事，以塞國(guó)民之責(zé)，不惜以萬(wàn)難收拾之局貽之后人，此則政府罪無(wú)可逭之處也”^[5]。這種政府，實(shí)“不如民意之政府，退步之政府”^[6]。
(二)反復(fù)闡發(fā)國(guó)民黨政見。宋教仁首先指出：在民主立憲國(guó)家，“內(nèi)閣不善而可以更迭之，總統(tǒng)不善則無(wú)術(shù)變易之，如必欲變易之，必致?lián)u動(dòng)國(guó)本”?！肮饰崛说谝恢鲝?，即在內(nèi)閣制”,“以期造成議院政治”。對(duì)于“中央以下一省行政長(zhǎng)官”,他認(rèn)為也“當(dāng)由國(guó)民選舉，始能完全發(fā)現(xiàn)民意”。關(guān)于集權(quán)、分權(quán)，他主張“高級(jí)地方自治團(tuán)體當(dāng)畀以自治權(quán)力，使地方自治發(fā)達(dá)，而為政治之中心”。宋教仁提出：國(guó)民黨這些主張，絕非一黨“私見”,是關(guān)系能否“建設(shè)完全共和政體”的大問(wèn)題，必須明文寫進(jìn)將來(lái)的憲法^[7]。
(三)強(qiáng)調(diào)組織國(guó)民黨內(nèi)閣。宋教仁指責(zé)袁政府，闡發(fā)國(guó)民黨政見，最終是為了組織“國(guó)民黨內(nèi)閣”。他毫不掩飾地說(shuō)：“為今之計(jì)，須亟組織完善政府；欲政府完善，須有政黨內(nèi)閣。今國(guó)民黨即處此地位?！?sup>[8]又說(shuō)：“蓋延聘醫(yī)生之責(zé)任，則在吾國(guó)民黨也。而其道即在將來(lái)建設(shè)一良好政府，與施行良好政策是已?！?sup>[9]為喚醒國(guó)人的注意，他尖銳指出：“今革命雖告成功，然亦只可指種族主義而言，而政治革命之目的尚未達(dá)到也?！?sup>[10]“扶危濟(jì)傾，端在我黨有志之士。”^[11]他號(hào)召黨員：“從今而后，宜將國(guó)民所以失望之點(diǎn)為之補(bǔ)救，而使國(guó)民得一一慰其初愿。”^[12]
宋教仁上述言行，表達(dá)了國(guó)民黨人的決心和愿望，但也引起了袁世凱北洋集團(tuán)的仇恨。袁乃寬在致張鎮(zhèn)芳的一封信中就說(shuō)：“目下最討厭者，即宋教仁一人?！?sup>[13]
還在宋教仁離京南下前，袁世凱就預(yù)感將對(duì)他不利，曾企圖用五十萬(wàn)元加以拉攏，但遭到宋的拒絕。隨后，他便指令親信爪牙，密切監(jiān)視宋的一舉一動(dòng)。一天，他看到秘書處呈上宋教仁在湖北黃州的演說(shuō)詞，說(shuō)：“口鋒何必如此尖刻！”為抵制宋教仁演說(shuō)的影響，打消國(guó)民黨的組閣計(jì)劃，馮國(guó)璋暗中主持所謂“救國(guó)團(tuán)”,攻擊宋“莠言亂政”,抱“總理熱心，思攫現(xiàn)政府而代之”,并把內(nèi)政、外交一切失敗全部歸咎于國(guó)民黨“醉心權(quán)利，不能垂功德而祛私見”^[14]。與此同時(shí)，袁世凱的暗殺陰謀也在加緊進(jìn)行。
宋教仁對(duì)袁雖有所警惕，例如他曾勸說(shuō)譚人鳳擔(dān)任粵漢鐵路督辦，說(shuō)“此路于南方軍事上的關(guān)系緊要，大局難料，一旦有事，有款有人，尤可應(yīng)變”^[15],還叮囑程潛“湖南應(yīng)從速訓(xùn)練軍隊(duì)”^[16];但同時(shí)又認(rèn)為，至少在正式國(guó)會(huì)召開前，袁尚不敢公然“撕毀約法”,與國(guó)民黨為敵。他說(shuō)：對(duì)國(guó)民黨獲得選舉勝利，袁世凱“一定忌剋得很，一定要鉤心斗角，設(shè)法來(lái)破壞我們，陷害我們。我們要警惕，但是我們也不必懼怯。他不久的將來(lái)，容或有撕毀約法、背叛民國(guó)的時(shí)候。我認(rèn)為那個(gè)時(shí)候，正是他自掘墳?zāi)梗匀缤龅臅r(shí)候。到了那個(gè)地步，我們?cè)倨饋?lái)革命不遲”^[17]。可見，他還沒有從北洋集團(tuán)的肆意攻擊中，嗅到火藥氣味。同時(shí)，當(dāng)有人告知袁世凱恐有加害陰謀，勸他“先為戒備”時(shí)，他也不相信，并說(shuō)：“吾一生光明磊落，平身無(wú)夙怨無(wú)私仇，光天化日之政客競(jìng)爭(zhēng)，安有此種卑劣殘忍之手段？吾意異黨及官僚中人未必有此，此特謠言耳，豈以此懈吾責(zé)任心哉！”^[18]
然而，袁世凱一旦感到他的權(quán)力受到直接威脅時(shí)，是一點(diǎn)也不遲疑的。3月20日晚，宋教仁在上海由黃興等人陪同，自《民立報(bào)》社赴滬寧車站，準(zhǔn)備北上。10時(shí)40分，他們走到檢票處，突然三顆罪惡子彈從背后向宋教仁射來(lái)。宋當(dāng)即被送往附近鐵路醫(yī)院。由于傷及要害，搶救無(wú)效，于22日晨4時(shí)40分逝世，享年僅三十一歲。宋教仁臨終前，于痛苦中曾請(qǐng)黃興代筆，口授致袁世凱一電，報(bào)告槍擊情形及一生致力社會(huì)改革而“不敢有一毫權(quán)利之見存”的心跡。最后說(shuō)：“今國(guó)基未固，民福不增，遽爾撒手，死有余恨。伏冀大總統(tǒng)開誠(chéng)心，布公道，竭力保障民權(quán)，俾國(guó)會(huì)得確定不拔之憲法，則雖死之日，猶生之年。”^[19]這說(shuō)明宋教仁臨死，也沒有看透袁世凱的反動(dòng)本質(zhì)，但也表現(xiàn)了這位忠誠(chéng)的資產(chǎn)階級(jí)政治活動(dòng)家的坦蕩胸懷。
袁世凱自以為謀劃詭密，兇手又當(dāng)場(chǎng)逃之夭夭，可以瞞天過(guò)海。他得知宋教仁死訊，頒布命令說(shuō)：“前農(nóng)林總長(zhǎng)宋教仁，奔走國(guó)事，締造共和，厥功甚偉。迨統(tǒng)一政府成立，贊襄國(guó)務(wù)，尤能通識(shí)大體，擘畫勤勞。方期大展宏猷，何意遽聞慘變？凡我國(guó)民，同深愴惻。”^[20]他并電程德全等：“立懸重賞，限期破獲，按法重辦?！?sup>[21]同時(shí)，政府御用報(bào)紙大造國(guó)民黨內(nèi)部?jī)A軋的謠言，以圖轉(zhuǎn)移視線。但事態(tài)的發(fā)展出乎袁世凱的意料。23日，由于一個(gè)名叫王阿發(fā)的古董商向捕房提供重要線索，當(dāng)天即將要犯應(yīng)夔丞緝捕歸案，次日又抓獲兇手武士英，并于應(yīng)家搜出五響手槍一支以及應(yīng)與洪述祖、趙秉鈞往來(lái)密電本和函電多件，使案情很快有了重大突破。
洪述祖字蔭之，人稱“洪殺胚”,時(shí)為內(nèi)務(wù)部秘書，實(shí)際上是袁世凱直接指揮的密探頭目，專門負(fù)責(zé)監(jiān)視和對(duì)付革命黨人。應(yīng)夔丞原為上海流氓、幫會(huì)頭子，辛亥革命時(shí)攀附同盟會(huì)，得充滬軍都督府諜報(bào)科長(zhǎng)、南京臨時(shí)政府總統(tǒng)府庶務(wù)科長(zhǎng)兼管孫中山侍衛(wèi)隊(duì)等職，但不久就被孫中山撤職?；氐缴虾：?，他重操舊業(yè)，改組青紅幫為“國(guó)民共進(jìn)會(huì)”,自任會(huì)長(zhǎng)，于長(zhǎng)江沿岸一帶鼓吹所謂“二次革命”,被黎元洪通緝。袁世凱得知此人歷史，以為可以利用，遂派洪述祖到上海，借商談解散共進(jìn)會(huì)為名，秘密加以收買，并由洪引見程德全，委以“江蘇駐滬巡查長(zhǎng)”,以掩護(hù)他的真實(shí)身份。袁隨后致電黎元洪取消通緝令，又親自電召他入京，借解散共進(jìn)會(huì)名義，批給五萬(wàn)元活動(dòng)經(jīng)費(fèi)。從此，應(yīng)夔丞投靠袁世凱，成為袁在上海對(duì)付國(guó)民黨人的一只惡犬。武士英原名吳福銘，山西人，系一毫無(wú)政治頭腦、唯知金錢的亡命徒，流竄上海不久，即被應(yīng)夔丞誘騙收買，拉入共進(jìn)會(huì)。袁世凱布置這些爪牙，說(shuō)明殺害宋教仁是他蓄謀已久的計(jì)劃。
應(yīng)、武二犯落網(wǎng)后，袁世凱惶恐萬(wàn)狀。3月29日，他密電程德全說(shuō)：“連接南方私人來(lái)電，宋案牽涉洪述祖，是否確實(shí)？究何情節(jié)？宜速查復(fù)，以憑核辦?！苯又?，他又電催程報(bào)告“證據(jù)”,以謀對(duì)付辦法。他的機(jī)要秘書張一麐這時(shí)也多次密電程德全，要他把“牽涉中央證據(jù)向英廳索取”,派人送京，并特別叮嚀說(shuō)：“可不作正式報(bào)告?！?sup>[22]但是，袁政府當(dāng)時(shí)還不能完全控制江蘇和上海一帶，在孫中山和黃興的強(qiáng)烈要求下，4月25日，程德全、應(yīng)德閎不得不將查獲的函電證據(jù)公諸于世。其中最重要的有以下各件：
1913年1月14日，趙秉鈞致應(yīng)夔丞函：“密碼送請(qǐng)檢收，以后有電直寄國(guó)務(wù)院可也?！?br>25日，應(yīng)致趙秉鈞電：“國(guó)會(huì)盲爭(zhēng)，真相已得，洪(指洪述祖)回面詳?！?br>2月1日，洪述祖致應(yīng)夔丞函：“大題目總以做一篇激烈文章，方有價(jià)值也?！?br>2日，應(yīng)致趙秉鈞電：“孫、黃、黎、宋運(yùn)動(dòng)激烈，民黨忽主宋任總理。已由日本購(gòu)孫、黃、宋劣史……用照輯印十萬(wàn)冊(cè)，擬從橫濱發(fā)行?！?br>同日，洪致應(yīng)夔丞函：“緊要文章已略露一句，說(shuō)必有激烈舉動(dòng)。弟(指應(yīng))須于題前徑電老趙，索一數(shù)目?！?日又函：“冬電到趙處，即交兄手面呈，總統(tǒng)閱后頗色喜，說(shuō)弟頗有本事。既有把握，即望進(jìn)行?！?日又函：“宋輩有無(wú)覓處，中央對(duì)此似頗注意。”12日又函：“來(lái)函已面呈總統(tǒng)、總理閱過(guò)，以后勿通電國(guó)務(wù)院，因智(趙秉鈞字智庵)已將應(yīng)密本交來(lái)，恐程君不機(jī)密，純令歸兄一手經(jīng)理?！?sup>[23]
3月13日，應(yīng)致洪述祖函：“《民立》記遁初在寧之演說(shuō)詞，讀之即知其近來(lái)之勢(shì)力及趨向所在矣。事關(guān)大局，欲為釜底抽薪法，若不去宋，非特生出無(wú)窮是非，恐大局必為擾亂。”
同日，洪致應(yīng)夔丞電：“毀宋酬勛，相度機(jī)宜，妥籌辦理?！?br>14日，應(yīng)致洪述祖電：“梁山匪魁(指宋),四出擾亂，危險(xiǎn)實(shí)甚，已發(fā)緊急命令，設(shè)法剿捕之，轉(zhuǎn)呈候示?！?br>18日，洪復(fù)應(yīng)夔丞電：“寒電立即照辦。”次日又電：“事速照行?！?br>21日凌晨?jī)牲c(diǎn)，即武士英刺宋不到四小時(shí)，應(yīng)致洪述祖電：“二十四分鐘所發(fā)急令已達(dá)，請(qǐng)先呈報(bào)。”同日又電：“號(hào)電諒悉，匪魁已滅，我軍無(wú)一傷亡，堪慰。望轉(zhuǎn)呈?！?br>23日，洪致應(yīng)夔丞函：“號(hào)、箇兩電悉，不再另復(fù)。鄙人于4月7日到滬?！?sup>[24]
這些證據(jù)的公布，暴露了袁世凱的元兇面目，不但震動(dòng)了全國(guó)，也教育了許多的國(guó)民黨人。他們指出：“殺一宋遁初者，非殺人也，乃打擊平民政治、伸張專制政治也?！?sup>[25]“所謂絕大之兇犯即某氏(指袁世凱)是也?！鼓呈隙詾檎娇偨y(tǒng)也，吾恐死者不止遁初一人，四萬(wàn)萬(wàn)同胞之生命財(cái)產(chǎn)將悉為所斷送?！?sup>[26]因此，國(guó)民黨人強(qiáng)烈要求傳訊趙秉鈞，逮捕洪述祖，“嚴(yán)究主名”,矛頭直指袁世凱。孫中山于宋案發(fā)生后看清了袁世凱的反革命真面目，堅(jiān)決主張“非去袁不可”。這表明隨著宋教仁的被暗殺和政黨政治的破產(chǎn)，南方國(guó)民黨人同袁世凱北洋集團(tuán)的矛盾已公開激化，刀槍相見只是時(shí)間問(wèn)題了。