科學(xué)研究表明，在距今一億六千萬年到一億四千萬年的侏羅紀(jì)時(shí)期，青藏高原是一片浩海，到了上新世初期，這里出現(xiàn)了平均海拔在2000米的陸地。整個(gè)地區(qū)呈亞熱帶氣候，熱帶植物遍布各地。在這種環(huán)境中生活著大量古生物。本世紀(jì)70年代，中科院青藏高原綜合科學(xué)考察隊(duì)在西藏的藏北比如縣(海拔4500米)和藏南喜馬拉雅山北麓的吉隆縣(海拔4500米)等地發(fā)現(xiàn)了早上新世的三趾馬動(dòng)物群化石，其中有：西藏三趾馬、吉隆三趾馬、唐古拉大唇犀、大唇犀、小古長頸鹿、黑河低冠竹鼠和羚羊等。在這種自然條件中，古人類也逐漸演化出來(根據(jù)考古資料推測(cè)，青藏高原也是世界人類發(fā)祥地之一)。到了第四紀(jì)時(shí)，喜馬拉雅山不斷升高，引起了氣候及自然條件的變化，給古人類的生存帶來威脅，在同自然的搏斗中，人們開始從使用簡單的工具逐步發(fā)展到了制造工具。在距今五千年左右時(shí)，藏族的先民就已能制造精美的骨器、修建住宅等?，F(xiàn)今的黑河、定日、申扎、日土、普蘭、昌都、林芝、拉薩、乃東等地所發(fā)現(xiàn)的古人類文化的痕跡表明，青藏高原古人類的活動(dòng)面積十分廣泛，他們創(chuàng)造了燦爛的舊石器和新石器文化。
(1) 青藏高原舊石器考古文化。從青藏高原舊石器文化遺址考古發(fā)掘看，早在距今五至一萬年前的舊石器時(shí)代中晚期，現(xiàn)今青藏高原上就已經(jīng)有古人類活動(dòng)。舊石器文化遺存的地點(diǎn)分布十分廣泛，各地點(diǎn)之間距離遙遠(yuǎn)。其范圍大體在昆侖山脈以南、喜馬拉雅山以北、橫斷山脈以西的廣闊區(qū)域內(nèi)。具體發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)的時(shí)間過程是：1956年7至8月，在青藏黑河以北的長江源頭一帶首次發(fā)現(xiàn)了十幾件舊石器時(shí)代的打制石器；1966年至1968年，在西藏定日縣東南發(fā)現(xiàn)了四十件人工打制的石片以及用石片做成的刮削器和尖狀器等；1976年，在西藏的藏北申扎縣發(fā)現(xiàn)打制石器十四件，均為石片石器。此外，還先后在藏北的日土、普蘭等縣發(fā)現(xiàn)了一大批舊石器。1982年在青海柴達(dá)木盆地的小柴旦湖濱階地的礫石層中發(fā)現(xiàn)了一批人工打制的石制品。屬于舊石器時(shí)代的有五處，即定日縣的蘇熱，申扎縣的多格則、珠洛勒，日土縣的扎布，普蘭縣的霍爾區(qū)等。根據(jù)這些石器本身的形制、制造技術(shù)同周圍地區(qū)舊石器特征進(jìn)行比較表明，這些石器基本屬于舊石器時(shí)代中、晚期的文化遺跡。
從這些舊石器文化遺物的制作特色看，一方面具有我國華北和黃河流域發(fā)現(xiàn)的舊石器時(shí)代常見的基本特征，另一方面又呈現(xiàn)出了一定的地方文化特點(diǎn)。前者是數(shù)量眾多的石片石器均用錘擊法打片，多由破裂面向背面加工，保留礫石面，石器中以砍器、邊刮器、尖狀器居多，這些特征在華北舊石器時(shí)代常見。后者是在制作工藝上，已出現(xiàn)了一種相對(duì)兩邊的錯(cuò)向加工或相鄰兩邊的錯(cuò)向加工方法，這在我國其他地區(qū)似不多見，反映了青藏高原舊石器時(shí)代的地方特色(參看石碩《西藏文明東向發(fā)展史》)。
(2)青藏高原新石器考古文化。新石器時(shí)代的原始文化比舊石器時(shí)代又進(jìn)了一步。迄今為止，僅西藏發(fā)現(xiàn)的屬于新石器時(shí)代的遺址和地點(diǎn)已多達(dá)五十余處，其中包括細(xì)石器地點(diǎn)二十八處，這些足以說明，新石器時(shí)代青藏高原原始文化已呈現(xiàn)出空前繁榮的景象。
青藏高原新石器時(shí)代文化遺址分布相當(dāng)廣泛，其中新石器時(shí)代的墓葬發(fā)掘工作取得重大進(jìn)展。如山南地區(qū)的石棺墓。山南處于藏南谷地的腹心地帶，是藏族的發(fā)祥地之一。在其南部的隆子縣、錯(cuò)那縣以及中部的乃東等縣都發(fā)現(xiàn)有早期的石棺葬遺存。其中，隆子縣發(fā)現(xiàn)石棺葬遺存十余處。位于隆子縣南部的錯(cuò)那縣，多處發(fā)現(xiàn)石棺葬墓，隨葬品主要是陶器。在乃東縣結(jié)桑村發(fā)掘出十五座墓葬，從清理出的人骨來看，葬式有側(cè)身屈肢葬和骨骼散亂的二次葬。除山南地區(qū)的幾處石棺墓以外，還有拉薩、日喀則、昌都、林芝和中甸等地的石棺墓。根據(jù)測(cè)定，這批墓葬的年代大體為西藏新石器時(shí)代晚期、早期金屬器時(shí)代之前，其中，據(jù)碳14測(cè)定數(shù)據(jù)，隆子縣夏拉木石棺墓出土的人骨標(biāo)本的年代為距今兩千五百至三千年前。
青藏高原新石器時(shí)代的文化遺址內(nèi)容十分豐富，近年來，考古學(xué)家認(rèn)為，青藏高原的新石器時(shí)代至少存在著三種文化面貌各異的原始居民群體，即：以卡若遺址為代表的藏東河谷區(qū)文化及從事定居農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)兼有狩獵畜牧經(jīng)濟(jì)的卡若居民群體；以曲貢遺址為代表的雅魯藏布江中下游文化及主要從事定居農(nóng)耕和漁業(yè)經(jīng)濟(jì)的曲貢居民群體；以細(xì)小打制石器為特征的藏北細(xì)石器文化及從事游牧、狩獵經(jīng)濟(jì)的藏北游牧居民群體。這三大文化有一定程度的交流和融合，同時(shí)也有各自的風(fēng)格。
卡若遺址是距今四千至五千多年新石器時(shí)代文化的代表。發(fā)現(xiàn)于1977年和1979年，發(fā)掘面積約一千八百平方米，共發(fā)現(xiàn)房屋遺跡二十八座，打制石器六千余件，磨制石器五百一十一件，細(xì)石器六百二十九件，骨器三百六十六件，以及大量陶片、各種動(dòng)物骨骼、農(nóng)作物粟等?？ㄈ粑幕憩F(xiàn)出來的地方特點(diǎn)是：陶器以罐、盆、缽為基本組合，均為小平底，不見三足器和圈足器。石器中有些獨(dú)特類型如鏟形器、肩砍砸器、剖面呈五邊形的石鑿及刃開在弓背部的半月形石刀等，遺址中不見有捕魚工具、無魚骨等?？ㄈ粑幕瑫r(shí)與同一時(shí)代的黃河上游甘、青地區(qū)馬家窯、半山、馬廠系統(tǒng)文化，以及與橫斷山脈地區(qū)乃至長江流域的原始文化都有一定的聯(lián)系。
曲貢文化具有不同于其他文化的鮮明特點(diǎn)。1990年，曲貢遺址發(fā)掘面積五百平方米，出土成型文物近萬件。其中，大多為打制石器，出土陶器有單、雙耳罐、大肚高頸罐和有較高工藝水平的棱形紋黑陶罐，并還發(fā)現(xiàn)墓葬坑和四具完整的人骨架。出土的石器中出現(xiàn)了兩側(cè)帶缺口的魚網(wǎng)墜和打制的雙肩石鏟、石刀、琢制石磨盤等農(nóng)業(yè)工具，不見細(xì)石器。陶器以泥質(zhì)磨光黑皮陶最具特色，器形以罐、盆、豆、碗、壺為主，呈圜底、圈足，而不見平底和三足器，陶耳發(fā)達(dá)。曲貢文化的年代晚于卡若文化，從文化面貌上看，曲貢文化也較卡若文化先進(jìn)。
從中石器時(shí)代開始，到整個(gè)新石器時(shí)代，青藏高原上分布著極為廣泛的細(xì)石器文化。這些細(xì)石器地點(diǎn)分布在藏南聶拉木縣的亞里村、羊圈，吉隆縣馬法木湖岸和昌都卡若遺址，還有二十四個(gè)地點(diǎn)均分布在岡底斯山和念青唐古拉山以北的藏北高原地區(qū)。在青藏高原上發(fā)現(xiàn)細(xì)石器標(biāo)本一千余件。所有發(fā)現(xiàn)的細(xì)石器都有相同的文化特征，它們均屬同一文化系統(tǒng)。細(xì)石器文化是整個(gè)新石器時(shí)代存在于以藏北為中心的青藏高原的原始文化之一。
綜上所述，青藏高原早在石器時(shí)代就已有了人類活動(dòng)，他們創(chuàng)造出了獨(dú)具特色的古老文明，它對(duì)藏族文化即青藏高原文化的發(fā)展及藏民族的生活習(xí)俗產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，充分印證了考古文化的價(jià)值和藏族文化的延續(xù)性。同時(shí)，考古資料證明，從新石器時(shí)代開始，青藏高原東部黃河上游的氐羌系統(tǒng)文化以及北方草原的游牧文化都曾從不同的方向匯集于青藏高原，并與當(dāng)?shù)氐耐林幕诤?，形成了卡若、曲貢和藏北?xì)石器三大原始文化。事實(shí)上，也證明了藏民族是一個(gè)多源的民族，它是當(dāng)?shù)氐耐林用袢后w與不斷由東部地區(qū)遷入的多種外來居民群體長期融合的結(jié)果。