日本帝國主義侵占中國東北并建立偽滿洲國傀儡政權后，又策劃侵犯熱河省。
熱河省地處遼寧、察哈爾兩省之間，東界遼寧，南界河北，西界察哈爾，北界蒙古，是東北的屏障，蒙冀交界之要沖，溝通關內外的咽喉，戰(zhàn)略地位十分重要。早在1931年11月，日本關東軍在“滿蒙自由國建立大綱”中，就把熱河省劃入了偽滿洲國版圖^[1]。12月，日本內閣討論攻熱計劃^[2]。日本在制造偽滿洲國的過程中，所有計劃、方案，與偽東北政務委員會發(fā)表的所謂“獨立宣言”,以及偽滿“建國宣言”等，都把熱河包括在內，這就意味著日本遲早要侵占熱河省。只是“九一八”事變后，日軍忙于在遼吉黑三省鎮(zhèn)壓抗日武裝，一時無足夠兵力進攻熱河，但它很快就開始策劃此事。1932年4月4日，日本關東軍司令部制定了“熱河政策”,其方針規(guī)定：“對于熱河省，暫時以支持湯玉麟，使之從速服從滿洲國的統(tǒng)治為首要措施，其次，使之改革省政?！?sup>[3]同月，日本參謀本部將第八師團調到東北，配置在遼西，受命秘密準備侵熱。此后，日本進一步密謀策劃，并頻繁挑釁。7月3日，日本參謀本部次長真崎甚三郎到錦州與關東軍將領策劃進攻熱河。7月17日，日軍借口軍事聯(lián)絡員石本權四郎等三人在朝陽北票之間失蹤，以武裝搜索為名，派日軍三百余人向遼熱邊境的朝陽寺進攻，并占領該地。23日，數(shù)架日軍飛機飛至熱河平泉、凌源、承德一帶偵察，并散發(fā)傳單。8月19日，日軍一度占領南嶺車站，炸毀南嶺鐵橋，并不斷派飛機到熱河上空挑釁。與此相配合，日軍還派奉天特務機關長板垣征四郎到天津設立特務機關，策動“華北舊軍閥將領，使其相機進行反蔣”降日^[4]。這一年底，日本又從國內調遣第六師團到東北，與第八師團一起準備進攻熱河。另外，關東軍還積極收買土匪、招募偽軍，建立所謂“謀略部隊”,作為執(zhí)行日本侵略的工具。這樣日本侵略熱河的軍事行動便逐漸準備就緒。
面對日軍秣馬厲兵，積極準備擴大侵略，進攻熱河之時，國民政府不是動員全國民眾積極準備抗日，而是頑固推行對內用兵、對外妥協(xié)的“攘外必先安內”的錯誤政策。如上所述，這一政策遭到國內進步輿論的一致譴責和反對。在強大的輿論壓力面前，蔣介石與國民政府并沒有放棄其“攘外必先安內”的根本政策，但不得不對熱河的防衛(wèi)進行一些布置，并表示了抵抗的態(tài)度。6月中旬，行政院院長汪精衛(wèi)往北平會晤國聯(lián)調查團時，特與張學良商談如何處置熱河的防守問題。7月，國民政府命令設置臨永警備司令部，任命東北軍獨立第九旅旅長何柱國兼任司令，管轄臨榆、撫寧、昌黎、盧龍、遷安五縣和在都山設治局，統(tǒng)率步兵約二萬人，防守榆關地區(qū)。同時，蔣介石鑒于熱河省主席湯玉麟的腐敗及與敵偽方面的曖昧關系，致電張學良，提出調換湯玉麟，并派張群赴平與張學良商談進兵熱河問題。張學良考慮到東北軍內部各種復雜的人事關系及湯與敵偽關系，未下決心調換湯玉麟，但對派兵入熱河一事，于8月開始進行。恰在此時，汪精衛(wèi)挑起對張學良的攻擊，引起國民黨上層的內訌，因而推延了張學良派兵赴熱計劃。在張學良調遣萬福麟率五個旅陸續(xù)進入熱河后，12月25日，蔣介石再電張學良，決定密備中央軍六個師隨時北運增援，并且表示：“倭寇北犯侵熱，其期不遠”,“今日之事，惟有決戰(zhàn)可以挽救民心，雖敗猶可圖存，否則必為民族千古之罪人”^[5]。然而，國民政府在不妨礙“安內”和對日妥協(xié)的前提下，被迫采取的這些措施，已無法抑制日本侵華的野心，日軍仍按既定計劃開始進犯熱河。
日軍為侵占熱河，把矛頭首先指向榆關。榆關即山海關，位于萬里長城東端，北依燕山，南臨渤海，地勢險要，扼遼冀之咽喉，為平津之屏障，素有“天下第一關”之稱，自古即為軍事重鎮(zhèn)。1933年1月1日23時左右，日軍守備隊長落合正次郎經(jīng)過策劃，在榆關憲兵分遣隊和守備隊派出所前，制造了手榴彈爆炸事件^[6]。事發(fā)后，落合向駐守山海關的中國第九旅旅長何柱國提出四項要求，無理要求中國軍隊撤出山海關南門，由日軍進駐占領南門，遭到何柱國拒絕。2日上午9時，落合指揮日軍向山海關發(fā)動攻擊，被中國守軍擊退。3日晨，日軍在飛機、軍艦和坦克的掩護下，向東南城角和南門附近發(fā)起重點進攻。何柱國部第九旅愛國官兵奮起抵抗，打退敵人多次進攻。至14時，日軍發(fā)起總攻，火力更加猛烈，城內多處起火，城上各種防御工事遭到破壞。東南城角終被轟成巨大突破口，日軍坦克及步兵跟蹤進入，北門至東門立即陷于無險可守狀態(tài)。中國守軍營長安德馨及第二連連長劉竇宸、第三連連長關景泉、第四連連長王宏元、第五連連長謝鎮(zhèn)藩等人，冒死迎戰(zhàn)，英勇犧牲，其余官兵也傷亡殆盡。團長石世安曾多次組織反擊，均未奏效，乃率余部于15時由西水門向石河西岸之線撤退。日軍終以陣亡四百余名官兵的代價占領了山海關。4日，日軍又攻占五里臺，10日再占領九門口。
榆關之戰(zhàn)，中國守軍第九旅以一個團不足二千人之眾，與日本陸?？障嗯浜系膹姅橙в嗳思?zhàn)三日，官兵傷亡過半，民眾傷亡近四千人，毀于炮火的房屋達五百棟以上。盡管損失嚴重，卻表現(xiàn)了中國愛國官兵守土抗戰(zhàn)的精神，打擊了日軍不可一世的侵略氣焰，振奮了中華民族的精神。
日軍攻占榆關正值國聯(lián)開會，引起國際上的極大反響，世界各國出于不同目的紛紛發(fā)表評論。美國表示反對日本擴大戰(zhàn)爭的行為，愿意與國聯(lián)合作制裁日本。蘇聯(lián)也表示不滿，《真理報》、《紅星報》等不僅痛斥了日本的侵略行徑，而且揭露國聯(lián)袒護日本侵略的事實。
國民政府面對日本的行徑與國際上的反映，除向日本提出抗議、繼續(xù)依賴國聯(lián)解決沖突外，拿不出一項制止日軍侵略暴行的有效措施。日本政府見此情景，一面由外相內田康哉向美、英、法、蘇、意五國駐日大使聲明，表示事態(tài)“不再擴大”,另一方面大造侵熱輿論，加緊侵熱準備。1月11日，日陸軍省發(fā)表聲明，公然宣稱：“熱河為滿洲國之一部”,“而滿洲國該省內擾亂治安或侵入該省內之不逞分子，自得視為侵略者而講求自衛(wèi)手段或對付手段”^[7]。21日，日本外相內田在議會作外交方針演說時稱：“滿蒙與中國系以長城為境界者，由歷史而言，亦無議論之余地。尤以熱河省之屬于滿洲國之一部者，征諸該國建國之經(jīng)緯，當可明了?！?sup>[8]
與此同時，日本加緊調動軍隊進行侵熱軍事部署：1月28日，關東軍發(fā)出關于作戰(zhàn)準備命令；2月10日，又召集有關各兵團主任會議，宣布進攻計劃；2月17日，正式下達進攻命令。這些計劃和命令所提出的侵熱作戰(zhàn)方針是：首先進攻熱河東北部，把中國軍隊牽制于熱河北部；接著向熱河南部進兵，把熱河與河北隔斷；然后將熱境的中國軍隊壓向西面或西南面聚殲之^[9]。至2月，侵熱兵力計有：關東軍第六師團所屬第十一、第三十六旅團，騎兵第四旅團，第八師團所屬第四、第十六旅團，混成第十四旅團，以及關東軍鐵道、兵站、飛行部隊，海軍第二遣外艦隊，共四萬余人；另有偽軍張海鵬、劉桂堂、程國瑞、于芷山、李壽山、丁強等部。
日本調動軍隊，步步進逼，把戰(zhàn)火引向熱河的行動，引起了全國人民的關注。中國共產(chǎn)黨于1月17日發(fā)表宣言，宣布為反對日本帝國主義入侵華北，“愿在三個條件下與全國任何武裝部隊訂立停戰(zhàn)協(xié)定，共同抗日。三個條件是：(一)立即停止進攻蘇維埃區(qū)域；(二)立即保證民眾的民主權利(集會、結社、言論、罷工、出版之自由等);(三)立即武裝民眾，創(chuàng)立義勇軍，以保衛(wèi)中國及爭取中國的獨立統(tǒng)一與領土的完整?！?sup>[10]國民政府迫于國內外的壓力，對華北作出若干部署。2月9日，國民黨中央常會決定在新鄉(xiāng)設立中央執(zhí)委會華北臨時辦事處，張繼為主任，接著先后派代理行政院長宋子文、軍政部長何應欽、外交部長羅文幹、內政部長黃紹竑等到北平。2月13日，宋子文對北平新聞記者發(fā)表談話表示：“日軍如入侵，我決以全國力量應付。”^[11]17日，宋子文、張學良、黃紹竑等赴承德檢閱軍隊，承德一片歡騰。18日，湯玉麟在歡迎宴會上，指天畫地發(fā)誓“矢志守土”。宋子文對熱河守軍說，“本人代表中央政府，敢向諸位擔保，吾人決不放棄東北，吾人決不放棄熱河，縱令敵方占我首都，亦無人肯作城下之盟”^[12]。張學良勉勵大家誓守熱河，雪“九一八”之恥。當日，張學良領銜，與張作相、湯玉麟、萬福麟、馮占海等二十七名將領聯(lián)名自承德發(fā)出抗日通電稱：“時至今日，我實忍無可忍，惟有武力自衛(wèi)，舍身奮斗，以為救亡圖存之計”,并表示“但有一兵一卒，亦必再接再厲”^[13]。宋子文還發(fā)告前方將士書并致電中國駐國聯(lián)代表團，向國聯(lián)及世界各國聲明中國政府和人民抵抗日本入侵的決心。
張學良、宋子文等回到北平后，北平軍分會擬定了熱河保衛(wèi)戰(zhàn)的初步計劃。其作戰(zhàn)方針是：“華北軍以捍衛(wèi)疆土收復失地之目的，務需確保冀熱，鞏固平津，以為將來進出遼河流域之根據(jù)。集中主力于冀、熱東部及平津、察南一帶，對由河北沿海登陸及自熱河方面侵入之敵，預期各個擊破之，并乘機東進，向遼西平原轉取攻勢。”^[14]張學良把現(xiàn)有部隊編成兩個集團軍，共八個軍團和一個預備軍團。其任務區(qū)分與防御部署為：第一軍團確保津塘，第二軍團確保灤東，第三軍團確保冀北，第七軍團確保察東，第八軍團及預備軍團集中于北平附近；第四軍團萬福麟部所屬第五十三軍六個師，第五軍團湯玉麟部所屬第五十五軍一個師、四個旅，第六軍團張作相部所屬第四十一軍三個旅及第六十三軍和挺進軍等，共約八萬人，直接擔任熱河防守任務。在熱河境內，劃凌南、凌源、平泉至承德的公路以南為第一集團軍(總司令由張學良自兼)防區(qū)，主要由萬福麟率第四軍團六個師擔任；此公路以北為第二集團軍(總司令張作相，副總司令湯玉麟)防區(qū)，由張作相、湯玉麟分別率第六、第五軍團擔任。海軍以主力擔任青島以北海面警戒；航空隊臨時分配之。
北平軍分會擬定的作戰(zhàn)方針和指導要領尚未下達，日軍的進攻即提前開始了。2月23日，日本向中國外交部提出要求中國軍隊撤出熱河的備忘錄，遭到拒絕后，當日日軍第六、第八師團等部及偽軍數(shù)萬人，在飛機、坦克支援下，分三路向熱河發(fā)動總攻：北路指向開魯、赤峰；中路指向北票、朝陽；南路指向凌南、凌源，以奪取承德為主要作戰(zhàn)目標。中國駐熱河境內的軍隊被迫倉促應戰(zhàn)。
2月23日，日軍茂木旅團從通遼攻開魯，中國守軍湯部騎兵旅長崔興武率部剛一接戰(zhàn)，即向林東潰退(3月上旬投敵)。24日，開魯被占，日軍沿遼河直趨下洼。25日，日軍第八師團進犯朝陽，守軍董福亭旅復有一營投敵，日軍占領朝陽。隨后，日軍第八師團向葉柏壽、凌源一線進犯。茂木旅團向下洼、赤峰進犯。熱河守軍節(jié)節(jié)敗退，退入熱河的各路抗日義勇軍也因指揮不一，各自后撤。28日，日軍第十四旅團攻擊紗帽山附近陣地，同日占凌南，中國守軍進行了一些抵抗即后撤。3月1日，日軍鈴木旅團進攻葉柏壽，中國守軍于兆麟旅進行頑強抵抗，激戰(zhàn)六七小時，第六八八團第十一連連長以下全部陣亡，但中國軍始終守住陣地，日軍被迫繞過葉柏壽直攻凌源。3月2日，凌源失陷。駐平泉的萬福麟部不戰(zhàn)即退往喜峰口。于是，從朝陽至承德的大路完全敞開。
這時，從北平抵承德僅數(shù)日的張作相見大勢已去，率第二集團軍司令部人員于3月3日撤往古北口。熱河省主席湯玉麟更是驚慌失措，早在3月1日就急電平津，征集汽車并扣留前線軍車共二百余輛，裝載私產(chǎn)運往天津租界。3月3日，又倉皇西逃，后聽說平泉尚未失守，又返回承德。3月4日，他終于棄熱河民眾于不顧，率千余人逃往豐寧。義勇軍李純華部與承德一部守軍，在敵兵壓境、主帥出逃的情況下，還在承德縣紅石砬進行英勇阻擊，奪得小炮四門和大批彈藥，終因孤立無援而撤退。是日，日軍先頭部隊128人侵占了承德。
當日軍第八師團進攻凌源、承德之時，日軍茂木旅團于3月1日進犯赤峰，當即遭到由山西援熱的第四十一軍孫殿英所部的阻擊。3月2日，日軍炮火轟開赤峰東門附近的一段圍墻，大批日軍涌入街內，孫殿英指揮士兵進行了激烈的抵抗。在日軍的強攻下，孫部被迫撤退，當天赤峰失守。3月4日，日軍占領林西。湯軍崔興武旅所部團長李守信叛變投敵后，孫殿英部又在圍場的津生泰和廣德號阻擊日軍，因孤立無援，于3月8日撤出圍場，向沽源、多倫一帶撤退。抗日義勇軍鄧文等部也退入察哈爾境內。3月21日，日軍占領興隆。至此，除熱西豐寧等縣外，熱河全境淪陷。
國民政府原來宣傳，“熱河為北方屏障，且多天險，政府已有準備，至少可守三個月”^[15],結果從日軍開始攻熱到承德失守，前后不過十余天，八萬大軍倉皇敗走，19.21萬平方公里的錦繡河山淪陷敵手。造成這種局面的首要原因是，蔣介石國民政府繼續(xù)推行“攘外必先安內”的誤國政策。在日軍進攻熱河之際，蔣介石正在江西南昌指揮中央軍三十余師對中央紅軍進行第四次“圍剿”;只調未參加“剿共”的三個師北上應付，但在北上途中，熱河已被日軍完全占領。其次，身為北平軍分會主要首腦的張學良也負有不可推卸的責任。張學良如果在日軍進攻熱河之前，抓緊整頓部隊，提高士氣，撤掉與日本有曖昧關系的熱河軍閥湯玉麟的職務，將軍隊部署在熱東和冀北，加強防務，相機出擊，也不會在旬日之間將熱河丟失。
熱河失陷，激起全國人民的極大憤慨，紛紛要求追究責任，矛頭所向，直指國民政府和蔣介石及張學良。蔣介石為平息眾怒，把失地的責任完全推給張學良。張學良被迫于3月8日向國民政府引咎辭職。3月12日，國民政府發(fā)布準張學良辭職及派何應欽兼代北平軍分會委員長的命令。張學良在蔣介石的威逼下，懷著憤懣的心情和難言的苦衷，安排善后一切，決定將東北軍編組為四個軍，由于學忠、萬福麟、何柱國、王以哲分別任軍長，歸北平軍分會指揮。至此，蔣介石取得了東北軍軍權，并完全控制了華北地區(qū)。