秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后就統(tǒng)一幣制，規(guī)定貨幣分上下兩等：以黃金為上幣，用鎰(yì)為計(jì)算單位，一鎰就是二十兩；以銅為下幣，用錢(qián)為計(jì)算單位，如“賜千錢(qián)”就賜給一百個(gè)銅錢(qián)。銅錢(qián)是圓形的中間有方孔，所以人們戲稱(chēng)“錢(qián)”為“孔方兄”。秦時(shí)一個(gè)銅錢(qián)重半兩，叫十二銖錢(qián)。銖是表示錢(qián)的重量的單位，秦漢時(shí)一兩是二十四銖。一斤(十六兩)銅可鑄錢(qián)三十二個(gè)，所以又稱(chēng)“秦半兩”。漢代也把錢(qián)分上下兩等，只是銅錢(qián)的分量減輕了，有八銖錢(qián)還有五銖錢(qián)。

作為貨幣的黃金，古書(shū)上常不用鎰、兩計(jì)算，而說(shuō)多少“金”。戰(zhàn)國(guó)時(shí)由于各諸侯國(guó)量制不同，因此一金的重量也不同，有的一金就是一斤(十六兩)，有的是一鎰(二十兩)。 出土的楚國(guó)金幣就是一個(gè)正方形的金塊，重半斤(八兩)，所以有人說(shuō)一金就是一塊金幣，重半斤。

到六朝以后，開(kāi)始流行銀幣。金、銀幣都以兩為計(jì)算單位，銅幣用“文”為量詞，“錢(qián)”卻成了銅幣的通稱(chēng)。一個(gè)銅錢(qián)那時(shí)叫“錢(qián)一文”。

唐代以后銅幣又以“貫”為量詞。貫就是串，一貫錢(qián)照說(shuō)應(yīng)有一千文，但唐代一貫錢(qián)實(shí)際上不到一千個(gè)，有時(shí)只有八百五十文。昆曲《十五貫》就是圍繞十五貫錢(qián)發(fā)生的故事。由于貫的本義是用繩子把東西串起來(lái)的意思，所以也有說(shuō)“一索錢(qián)”、“一吊錢(qián)”的。