萬歷間倭寇之亂，緣日本國王正妃卒，王思中華女子艷麗，遣將入寇。沿海擄掠，至鹽官州，猝不及備，官吏棄城逃竄。
有查氏女者，年已及瓜，慧中秀外，久失恃。聞寇至，諸父兄同眾奔避。曰：“女兒足弱，不能追隨。途中慮有牽顧，俱罹于禍。莫若女自為計，決不貽羞，恐亦不致遽死也。”寇急，父兄迫之，堅持不行，父兄泣舍而去。女平日閱《本草》,見有藥名鬧楊花者，服之即死，周時可醒。預(yù)已市得，遂密縫上下衣，研藥為末以俟。
聞寇入城，遽吞之?dāng)?。倭入室，見女顏色如生，撫之溫軟，冀可救活；且容貌傾城，不忍舍去，負之入舟。逾時而蘇，見身臥海舶，諸女環(huán)泣。細詢之，知同被難者。女慰之曰：“毋徒怖恐，能從吾謀，似可脫難?！敝T女密商之，女授以計。緣倭將為王覓妃，故無敢犯諸女。
及舟抵日本，俟將見美女無恙，歡欣鼓舞，以獻國王。王見查氏女，遂其欲。命通事告以冊立正妃之意，女曰：“我中華人，愿與中華女子為伍。王若能盡出本國宮女，而以同來諸女為宮人，則唯王所命。”王以其嬌弱女子，何能為，喜允之。命扶入宮，開合歡宴。女同諸女酌酒勸王，密以前藥入酒。王遽吞之，不覺眩暈。意謂醉矣，擁女入大內(nèi)，欲褫其衣，正支吾間，王瞠目流涎而倒，不知人事。女搜得兵符，喚諸女同出外廷，傳通事喻倭將曰：“王問悉我家有徑寸珠，能定颶風(fēng)，命我去取，作鎮(zhèn)國之寶。爾諸將速備巨舟偕往。”倭將驗兵符，信之。遣一旅同諸女揚帆西歸。
次日，王不視朝，王弟潛入大內(nèi)探之，見王僵臥于寢，弒之自立。世子怒，各興其黨，互相攻擊，其國大亂，故無追者。
女至鹽官城下，已有警備。命通事喚城上長官，女告以故。官狐疑未決，女即回，先以酒肉犒倭將等曰：“爾等其各飽餐以待?！北娊詷?，醉飽而倒，報官駢戮之，以眾女歸。官不廢一矢而得倭將首級，遂報大捷，旌查女之門， 而各官晉秩有差。
明代倭寇滋擾嚴(yán)重，邊民屢蒙災(zāi)難。每逢賊寇沿海擄掠時，守備官吏或“棄城逃竄”,或自保性命，或勾搭成奸，使百姓慘遭無辜，以致怨聲四起，朝野震驚。萬歷間倭患日甚，而官不護民的無恥之徒亦多。人民終于忍無可忍，自己奮起抗?fàn)?，出現(xiàn)了許多可歌可泣、傳奇式的英雄人物。其間每有以智慧和勇敢克敵制勝的中華女子，雖少見于經(jīng)史列傳，倒常在說部筆記中留下她們的英姿倩影。清人吳熾昌所撰《查氏女》(選自《客窗閑話》卷一)即是此類筆記中的名篇。
小說記述了名為查氏女者，不幸逢倭患被擄往日本國。雖大難當(dāng)頭，身陷險境，卻能臨危不懼，并連連巧施機智，不僅保住了自己的貞潔，而且還帶領(lǐng)被掠的中華女子一起跨海逃回，更以“不廢一矢而斬得”一旅倭賊“首級”,立下了赫赫奇功。故事生動形象地刻畫了查氏女的膽識、奇智、機警與果敢，充分顯示出中華巾幗的英武氣概，給人以極深的印象。
作者從“?；肌边@個極為敏感的側(cè)面著筆，無情地揭露了時政的黑暗，抨擊了吏治的腐敗，贊揚了一位名不見經(jīng)傳的普通女子。故事的題材新穎，情節(jié)曲折，主旨深邃，文筆優(yōu)美而精巧。
全文結(jié)撰以查氏女罹禍、設(shè)計、脫難、立功的整個過程為線索，脈絡(luò)清晰、結(jié)構(gòu)緊湊，使故事首尾完整。小說集中描寫了查氏女性格的主要特征：臨危不懼，以智巧取勝。故事緊緊抓住女主人公的善謀果敢。全篇安排了四個環(huán)節(jié)：倭寇即將擾城，查氏女因“足弱”,恐逃難途中“慮有牽顧”,擔(dān)心父兄與己“俱罹于禍”,決定“莫若自為計”以保己貞潔和性命，正點明了故事的起因。開篇即起波折，讓主人公面對危難，令閱讀者也焦慮不安；困頓“海舶”是第二個環(huán)節(jié)。查氏女已身陷絕境，更不知海路盡頭將會是怎樣的命運，危難中反而異常地鎮(zhèn)靜，與諸受難女子“密商”“授計”于茫茫海上；第三個環(huán)節(jié)是寫查氏女的果敢的行動。以藥入酒，借其力使“王瞠目流涎而倒”,奪得日本國王“兵符”,進而賺調(diào)巨舟“遣一旅同諸女揚帆西歸”;歸城之后為第四個環(huán)節(jié)，查氏女“先以酒肉犒倭將”,等到眾“醉飽而倒”,又“報官駢戮之”。至此，始大功告成。故事波瀾起伏，曲折有致，讀來饒有興味。情節(jié)的展開，頗有層次，且彼此關(guān)連，絲絲入扣，險象環(huán)生又引人入勝，充分顯示出作者駕馭題材和構(gòu)撰全文的功力。
作者對主人公查氏女的刻畫審縝入微。四個環(huán)節(jié)的安排并不秋色平分，而是濃淡有致。開篇寫大難臨頭是重墨，寫功成歸來猶是著意下筆。小說情節(jié)曲折，而人物的性格特征和命運遭遇卻在跌宕回旋的故事情節(jié)里得到展現(xiàn)與揭示。開篇一段，作者行文細膩：女曰：“女兒足弱”,恐“俱罹于禍”,遂“堅持不行”。在“父兄泣舍而去”之后她采取的行動，每一步都頗見心計：“遂密縫上下衣，研藥為末以俟”,又“聞寇入城，遽吞之?dāng)馈?。這一連串的步驟無疑都是說出“自以為計”時所擬定的。此藥既可保貞潔，又可保性命。臨危不亂，胸有成竹，查氏女真可謂奇女子。此時再看“慧中秀外”(唯一涉及查氏女機智的介紹)的描寫，果然已是初露鋒芒。從查氏女說明自己“堅持不行”的原因里，可以體味出她不愿坐以待斃(“俱罹于禍”無異于此)要奮起反抗的決心。至于“決不貽羞，恐亦不致遽死也”,則表明她早已深思熟慮，并相信自己定能成功?！熬檬选比志o隨其后，作者意在對查氏女不幸身世作補充，又何嘗不是指其聰慧亦早成的注腳。古代的大家閨秀也好，小家碧玉也好，家母早亡，等于失去了大半依靠，雖有父兄姐妹相依伴，終須靠自己的格外用心。小說里查氏女的家境雖未介紹，但主人公一出場已顯出性格與氣質(zhì)上的與眾不同，這就為后文的臨危不懼預(yù)先伏下基礎(chǔ)。故事的細小處尚且如此經(jīng)意，作者的匠心所在可見了。
小說的獨特還在于對“藥”的巧借運用。此物“名鬧楊花”,有奇效，“服之即死，周時可醒”。據(jù)考，鬧羊(小說作“楊”)花者，別名黃杜鵑、黃喇叭花、一杯倒。其性辛溫，有大毒。具祛風(fēng)、除濕、鎮(zhèn)痛之功用。醫(yī)學(xué)上常用于手術(shù)麻醉。凡“本草”類專著中每將其列為慎用之品。而查氏女“平日閱本草”既已知其名，更知其用，何況早就“預(yù)已市得”,備為急用了。可見查氏女不僅見多識廣，親用此藥亦存心已久。如今大難臨頭，反分外冷靜。除認(rèn)真準(zhǔn)備之外，一直在細心觀察，寄希望于“鬧羊花”的奇效，以便騙過倭寇，保全自己?！八帯痹诖顺闪岁P(guān)鍵的物品。不幸偏逢“緣日本國王正妃卒”,“緣寇將為王覓妃”,查氏女一時仍未能逃脫被劫掠日本的災(zāi)難。行文中作者筆觸很細巧，先詳寫用藥前的細心準(zhǔn)備；繼寫服藥時的選擇時機；甚至在日本國王的宮宴上，仍“密以前藥入酒”,使王“瞠目流涎而倒，不知人事”,遂有“搜得兵符”節(jié)信賺取巨舟回歸之舉；直到歸來之后，誘以“酒肉犒倭將”,依舊如法炮制“納以前藥”,終于“不廢一矢而得倭首級”,“遂報大捷”。藥，每在緊急時刻，關(guān)鍵之處都出現(xiàn)了，并一次次地被查氏女巧加利用，變成了保護自己殲滅倭賊的神奇而有力的武器，藥之奇效已經(jīng)超出了它本身的含義。從故事的第二個環(huán)節(jié)起，藥的奇效神功已從保自身貞潔和個人的性命拓展生發(fā)了。這或許是查氏女始所未料的?！八帯敝嫘У淖兓簿褪遣槭吓幌盗行袆又兄怯屡c果敢日愈鮮明與豐滿的實現(xiàn)。而這正是人物性格特征的閃光之處：從救用自身的“藥”,到抗擊倭患的神奇之物。作者極善于從小物品開始，似乎漫不經(jīng)心，信筆拈來。實際上，“鬧羊花”已經(jīng)同查氏女融為一體為讀者所稱道了。“藥”在小說中的屢屢出現(xiàn)，不僅是故事發(fā)展所必需，更成為不可或缺的勾勒全篇的關(guān)節(jié)。著作者的精心選擇和構(gòu)筑全文的獨具慧眼，可謂別出心裁。
作者吳薌厈在其《客窗閑話·自序》中曾說：“彼作稗官野史者，拉拉雜雜，不過逞一時之興，而足以動人之耳者，何也？其命意新而措詞淺，智愚之所共見也?！弊髡叩牟槭吓怯聦Ρ扔诠倮魝兊摹皸壋翘痈Z”,更對比于各官貪冒大捷之功，“遂報”占為己有，朝庭更是不作調(diào)查，使“各官晉秩有差”,真可謂“奇?zhèn)フ吲?，無恥者官”,作者的憎愛盈溢于筆端而處處可見。難怪《客窗閑話》至今尚有校點刊行者，抑或是“智愚”、“偉恥”、官民的對比鮮明所致。