湖南瀏陽(yáng)人。名立袁。1907年(光緒三十三年)在日本參加中國(guó)最早的話劇團(tuán)體春柳社。1910年(宣統(tǒng)二年)在上海組織新劇同志會(huì)，成為中國(guó)話劇奠基人之一。1916年起兼演京劇，塑造具有反抗精神的婦女形象，與梅蘭芳并稱“南歐北梅”。1921年與應(yīng)云衛(wèi)等組織上海戲劇協(xié)社。1926年起從影，曾拍攝《天涯歌女》等。1928年初參加南國(guó)社。次年2月在廣州創(chuàng)辦廣東戲劇研究所，刊行《戲劇》雜志。1931年參加左翼戲劇家聯(lián)盟。1933年福建事變時(shí)，為中華共和國(guó)人民革命政府?dāng)M定國(guó)旗、國(guó)歌?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，積極從事抗日救亡活動(dòng)，創(chuàng)辦廣西省文藝館，組織西南戲劇展覽會(huì)。1945年夏加入中國(guó)民主同盟。第三次國(guó)內(nèi)革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，在上海市立戲劇?？茖W(xué)校執(zhí)教，后在香港組建大光明影業(yè)公司。建國(guó)后，曾當(dāng)選全國(guó)政協(xié)委員，任中國(guó)文學(xué)藝術(shù)家協(xié)會(huì)副主席、中央戲劇學(xué)院院長(zhǎng)。1955年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1962年9月21日在北京病逝。著有《一得余抄》、《唐代舞蹈》及劇本《桃花扇》、《黑奴恨》等。