楊玄感大器晚成，少年時(shí)節(jié)非但無出俗表現(xiàn)，相反還有些癡癡的味道，被人視為呆子，其實(shí)則長于心計(jì)；長大以后好學(xué)不倦，騎射才能亦日新月異，一掃少時(shí)鈍氣。隨即憑借父親楊素的軍功，蔭封柱國，先后出任郢州(今湖北武昌)、宋州(今河南商丘縣)刺史，甚有政績。大業(yè)二年(606),楊素病死，楊玄感襲爵楚國公，又升禮部尚書，成為一時(shí)權(quán)貴，此后聲名鵲起，如日中天。漸漸地，玄感已不再滿足于現(xiàn)狀，憑著在朝文武都曾是父親手下的將帥官吏，一呼可以百應(yīng)，再加上煬帝的猜忌心越來越嚴(yán)重，朝內(nèi)大臣頻遭誅殺，玄感對(duì)自己的安危毫無把握，他那反客為主的念頭便日益明朗。他曾好幾次投石問路，騙得了煬帝的信任，從而手握重兵，并有了干預(yù)朝政的特權(quán)。大業(yè)九年，隋煬帝又征遼東。百姓們本來就被連年無休無止的勞役、兵役弄得苦不堪言，現(xiàn)在又雪上加霜，自然心懷絕處求生之望，揭竿而起的沖動(dòng)已到了一觸即發(fā)的地步。楊玄感認(rèn)為時(shí)機(jī)已到，而他當(dāng)時(shí)確比平時(shí)有著更優(yōu)越的條件，因?yàn)闊垡嚼桕枮檎鬟|大軍督運(yùn)糧草，他只要卡住糧草這一關(guān)，昏君就將急得昏上加昏。他說干就干，最初還不敢明目張膽，只是故意拖延時(shí)間，放慢推進(jìn)的速度，當(dāng)煬帝派人催促時(shí)，他就拿水路盜賊眾多糧隊(duì)很難與大軍保持一致為借口予以搪塞；等到他把兩個(gè)弟弟即武賁郎將楊玄縱、鷹揚(yáng)郎將楊萬碩從煬帝軍中召回到自己身邊后，就干脆將本次督運(yùn)任務(wù)打上了句號(hào)。他接著開始尋找煽動(dòng)部下造反的有效理由。其時(shí)將軍來護(hù)兒負(fù)責(zé)率領(lǐng)艦隊(duì)跨海直撲平壤，登船地點(diǎn)定在東萊，因種種原因尚未出發(fā)。玄感得到這一消息，當(dāng)即決定就在來護(hù)兒身上打主意，他派自己的一名家奴偽裝成官方使者，仿佛風(fēng)塵仆仆才從東方趕來的樣子，謊稱來護(hù)兒因誤了進(jìn)軍期限已發(fā)兵造反。玄感也裝出非常焦急且十分憤怒的樣子，馬上開進(jìn)黎陽縣(今河南?？h),關(guān)閉城門大舉征集壯丁，制造盔甲，同時(shí)向鄰近郡縣發(fā)布檄文，號(hào)召各郡立即發(fā)兵，會(huì)師黎陽倉，討伐“叛將”來護(hù)兒。玄感的聲望使他的“賊喊捉賊”戰(zhàn)術(shù)贏得了別人的信任，總兵力很快達(dá)到一萬，這時(shí)已不必再隱藏獠牙，他宣布自己的第一進(jìn)攻目標(biāo)就是東都洛陽。附近百姓其實(shí)早想造反，現(xiàn)在有了帶頭人，大家自然群起響應(yīng)，所以玄感才從汲郡(今河南淇縣)渡過黃河，自覺前來加入部隊(duì)的百姓就達(dá)到了十余萬。玄感攻占洛陽外圍，又進(jìn)一步當(dāng)眾對(duì)天發(fā)誓，表明自己官高位重，家累萬金，富貴已然到頂，此舉但求解天下倒懸之急，救黎民百姓之命，除此別無所想。大家一想也是，因而每天都有成千上萬的人前來參軍效力。玄感樂得合不攏嘴。這幾步計(jì)劃實(shí)施得如此成功，實(shí)在是他自己也始料不及。(《隋書·楊玄感傳》)