古老的年代，苗家婦女不興穿裙子，穿的是粗布縫綴的褲子，褲腳很大，差不多一只褲腳裝得下斗把米。那么，后來又怎么興穿裙子了呢？裙子為什么會像傘呢？老人們說了個故事——古時候，有一片無邊無際的大森林，終年被綠葉覆蓋著。在森林里，白天看不見太陽，夜晚看不見月亮，一年四季黑地麻哈的；地上到處是豺狗老豹的腳印，沒有哪個獵人敢進去打獵。

大森林里有個黑咕隆咚的朝天洞，洞里有石盆、石碗、石凳、石床，家里所有的用具樣樣俱全。洞里住著一個大猴子精，它的嘴巴張開像山洞，耳朵像兩個小簸箕那么大，四只腳有碓桿那么粗。它時常把附近寨子上長得美貌的姑娘搶來糟蹋，糟蹋死后就吃掉。
大森林附近的一個寨子里，有一家老兩口，生了一個姑娘，取名叫“兜花”。兜花姑娘長得十分美貌。臉盤像天上的月亮；眼睛像兩汪清亮的井水；嘴唇像兩瓣帶露的桃花；牙齒像夜晚天上晶亮的星星；她的歌聲能把樹上的陽雀驚呆；尖尖的手指像山中的嫩竹筍，刺繡時飛針走線，又快又好。
兜花姑娘十分勤快，每天天刷粉亮就起了，燒火做飯、掃地、挑水、掏豬草，樣樣事情都做，不讓爹媽沾邊。爹媽喜歡得不得了！為了裝扮她，爹媽用了五馱米到銀鋪子里打了一排銀項圈。兜花姑娘佩戴上這排項圈，就像胸前掛著一彎月亮。
有一天，下大雨，下得滿坡滿嶺“嘩啦啦”地漲大水，活像天河決了口，倒灌人間一樣。勤快的兜花姑娘看家里沒豬食了，就拿把傘，提個籮筐出門掏豬草了。她從清早出去到天黑都沒回來。
天黑了，姑娘還不見回來，老兩口急壞了。為了找姑娘，老兩口殺了一頭肥豬，請寨里的人來吃，讓大伙幫忙去找。地壩里的旯旯角角都找遍了，還是沒找到兜花姑娘。只是大森林里沒有去，因為那里豺狗老豹兇得很哩！
老兩口急得病倒了，他們放出話說：“哪個后生能把兜花姑娘找回來，就許配給他做妻子?！币幌?，老兩口許親的消息，像一陣風(fēng)似的傳遍了遠遠近近的寨子。后生們一個個都背上了弓箭，帶著鋒利的鋼刀闖進了大森林。七八天過去了，回來的后生一個二個都是垂頭喪氣的樣子，衣服褲子被撕爛了，臉上留著野獸的爪痕，顯然都和野獸拼斗過。沒有回來的后生，多半喪生了。老兩口也絕望了。
兜花姑娘究竟到哪里去了呢？原來她被猴子精抓進了朝天洞了。
兜花姑娘在朝天洞里受盡了折磨。猴子精交給她一對石桶，叫她天天挑水。猴子精每天要喝很多水，害得兜花姑娘一天挑到黑，累得腰桿都直不起來。每天晚上猴子精還叫她烤一只野豬給它吃。臨睡時還叫她站在床邊給它抓背，捉虱子。要是兜花姑娘稍稍歇歇手，猴子精就跳下床來，用樹條蘸水來抽打她，每次都打得鮮血淋淋，還不準(zhǔn)哭。每到深夜，猴子精睡著了，兜花姑娘才敢偷偷地啼哭。
一天深夜，兜花姑娘服侍猴子精睡著后，又偷偷地哭起來，直到天快亮了，才迷迷糊糊地睡著了。她在夢中，見一個白胡子老公公。老公公很可憐她，說：“姑娘，你已經(jīng)折磨得不像人了，再不逃，就沒命了。我教你一個辦法：猴子精每天太陽當(dāng)頂都要坐在朝天洞外的一塊大石頭上曬太陽找虱子。你想法去采集多多的松脂來，涂在那塊大石頭上，猴子精坐上去就粘住了，想起也起不來。那時你就可以回家和你的親人團聚啦。”
兜花姑娘牢記白胡子公公的話，每當(dāng)猴子精出去后，她就溜出洞外，到洞邊的松樹林里，把松樹上的松脂一滴一滴地摳下來。日子一久，集少成多，松脂得了一大碗。一天，她悄悄地把這些松脂涂在那塊大石頭上。后來，猴子精來了，果然，它一坐下去，就被粘住了。它暴躁地掙扎，吼聲如雷，震得山搖地動，可是怎么也起不來，只有眼睜睜地看著兜花姑娘逃走。
兜花姑娘逃走時，沒忘記帶上她的布傘。她在大森林里走啊走啊，餓了吃果子，渴了舔露水，累了宿在樹上。她整整走了一個月，哪樣苦頭都吃盡了，才走出那片大森林。她的衣服褲子全被掛破了，肌肉露在外面。她覺得這樣回去見爹媽羞愧得很，就把布傘拆下來，罩住下半身。她來到寨子的水井旁邊，照了照，發(fā)覺自己變得更漂亮了，活像井里開出的一朵嗩吶花。
兜花姑娘回到爹媽的身邊后，便施展她的生花巧手，用布仿照著傘的樣子縫制了一條褶皺蠻多的裙子穿在身上，寨上姑娘們見了都感到很新奇，很漂亮。于是個個姑娘都來向她學(xué)做這種裙子。
苗家婦女穿百褶裙，就是這樣興起來的。
苗族的百褶裙常繡些神奇的圖案，諧如：“駿馬飛渡”、“江河波濤”圖案，黔西北威寧、赫章和滇東北彝良苗族“天地”、“山川”、“田園”、“江河”、“城池”圖案，川南苗族的“黃河”、“長江”圖案，貴陽市郊高坡苗族“蚩尤印”圖案，黔東南凱里、黃平、施秉、臺江一帶苗族的“媼仿”(黃河)、“媼育”(長江)、“蓋霞”(軍旗)圖案等，都是其歷史傳統(tǒng)在服飾上綻開的奇葩。它們是苗族婦女盛裝諸圖案的母本，即主體圖案“母花”,含有“媽媽花”的意思。
“駿馬飛渡”圖案是鳳凰、古丈、松桃一帶苗族的花邊、花帶最流行的圖案。其特點是色調(diào)古樸，素雅大方。造型為首先出現(xiàn)一條洪水滔滔的大河，苗語叫做“埋邁埋清”,即“渾水河”之意。花邊圖案是由無數(shù)個像“馬”的花紋組成的，相互連成一串橫貫在河水中間，表示萬馬飛渡黃河，馳騁中原。苗語謂之“大邁檔務(wù)”或“大邁長務(wù)”,意為“駿馬飛渡大河”?！按筮~”即“飛馬”的形象，有“邁單”——直足馬、“邁勾”——彎足馬之分，比較抽象。只有從名稱上才能聯(lián)想到它們相似于直立的馬鬃和或彎或直的馬足，其造型與漢字的“馬”的原始型態(tài)接近，構(gòu)圖雖然簡單但富有騰空起飛之猛勢，它包含勇猛頑強的意義?！榜R”的兩邊由無數(shù)個三角形的山疊著相間排列，苗語稱之“高本高介”和“畢高”,意為“金山銀山”(苗族古歌中有洋洋千言的一篇描述“運金運銀”的活動場面),表示崇山峻嶺，五顏六色。這些圖案(山塔),均采用紅、綠、藍、黃、橙、紫各種顏色絲線挑繡而成，給人以一種懸崖深谷的意境感。
“駿馬飛渡”圖案的兩邊用一條鐵軌式的圖案鑲嵌著，順?biāo)鞣较蜓由?，苗語叫“乃勾阿登”,漢意就是“大路上的腳印”。此圖案在黔東南苗族婦女服飾刺繡中使用頻率頗高，當(dāng)?shù)孛缯Z謂之“絞歐”,即“江河”的意思。海南島苗族蠟染中此“江河”圖案也相當(dāng)普遍。
位于花帶上的“江河波濤”圖案的花紋更加明顯，“江河”呈現(xiàn)為兩條白色橫帶，帶中由一些細小的星點組成，花紋隱約可見。苗族說是表示黃河、長江同向奔流。苗家婦女管它叫“歐多民務(wù)”。北岸是些較小的土山坡，婦女稱之為“秀高刃”。兩條大河的南面，是一朵朵既像花又像樹，又像人乘船形狀組成的圖案，婦女們說它代表洞庭湖。這些圖案腳下再次出現(xiàn)水波浪式花紋，苗語謂之“昂務(wù)乃本”,漢意就是“經(jīng)過大水大浪的媽媽花”。南岸有一條小路和一排松樹，象征苗族經(jīng)過千辛萬苦來到林木茂密的西南山區(qū)。
“江河波濤”母題在“蘭娟衣”中也有生動展現(xiàn)。據(jù)說，黔東北苗族婦女穿的“蘭娟衣”——一種沒有衣領(lǐng)的女裝，是一位叫“蘭娟”的苗族女首領(lǐng)創(chuàng)造的。她在帶領(lǐng)苗族同胞南遷時，為了記住南遷的歷程，就想了一個用彩線記事的辦法。離開黃河時，她在自己的左袖子上縫上一根黃線，渡過長江時，她在右袖子上繡下一根藍線，渡洞庭湖時，她在胸口上繡下一個湖泊狀圖案，每翻一重山，她總是在彩線上縫下一點小標(biāo)記。越往南，渡的河翻的山越多，她縫下的記號就從領(lǐng)口一直密密麻麻地縫到褲腳口。最后到了武陵山區(qū)定居后，蘭娟就按照所記的符號，重新用各種不同的彩線，精心繡制出一套特別精巧漂亮的女花衣，作為女兒的嫁裝。從此，姑娘們爭相仿效，傳襲至今。
與此相類似的內(nèi)容同樣表現(xiàn)在黔中關(guān)嶺、安順諸縣市苗族的裙子上。苗族婦女為了銘記那不平凡的遷徙，將過河翻山的五大難關(guān)——黃河(渾水河)、霧罩山、風(fēng)雨關(guān)、長江(清水河)、毒蟲沖——制成了大小不同的五條平行線繡在長裙上，不許隨意改變。
四川珙縣苗族裙子上的彩線也有類似的寓意。老人解釋說，最上面的藍色寬條代表黃河，齒輪形表示黃河的缺口；下面的一條較寬的直條代表長江流域，尖齒形表示高山地區(qū)；最下面的菱形圖案和兩側(cè)的花代表著大西南。其深刻意蘊是：川南苗族曾居住在黃河流域，由于戰(zhàn)爭迫使苗族南遷，他們在長江中游地區(qū)，過著豐衣足食的生活，后又因戰(zhàn)爭頻繁迫使他們再次西遷，最后定居西南山區(qū)，他們懷念故土，把遷徙的路線繪制在蠟染上。
明清文獻稱為“大花苗”、“小花苗”的苗族，主要居住在以烏蒙山為中心的黔西北威寧、赫章和滇東北彝良、黔西南普安一帶。這里地處高寒山區(qū)，為適應(yīng)環(huán)境，他們的衣服多用羊毛和麻織成。其男女衣服式樣相同，皆以大塊對稱幾何紋為裝飾。從背后觀賞，恰若一只翩翩起舞的花蝴蝶。據(jù)古歌的敘唱，它是古代苗族領(lǐng)兵打仗的首領(lǐng)格炎尤老、格蚩爺老的戰(zhàn)袍，苗族稱之“撮魯”,漢意為“花衣”,獨具特色。
“天地”、“山川”、“田園”圖案是該花衣的必備花紋。其花紋為對稱的幾何圖紋。每方圖案四周飾紅黑兩色毛線織成的鋸齒紋、波浪紋、螺絲紋，中留較大面積白地，其間又飾以菱形紋，菱形紋內(nèi)織斜方格紋。肩部為一較寬的菱形紋區(qū)，菱形紋區(qū)內(nèi)有流云。每方圖案的上方代表“天”,下方代表“地”,左右為“山川”,中間為“田園”。據(jù)古史傳說，這每一方圖案就是一面旗幟的標(biāo)志。整個衣服花紋圖案山環(huán)水繞，田連阡陌，宛如一幅美麗富饒的田園山水畫。
“城池”圖案在其背牌上。背牌為背部裝飾件，苗族管它叫“勞搓”,橫長方形，工藝以刺繡為主，兼用蠟染、挑花、編織，紋飾有菱形紋、鋸齒紋、凸字紋、雷紋等。這些紋樣有機而形象地構(gòu)成了一座古代城池平面圖。正規(guī)式樣為三道繡紋，與古歌“格蚩尤老(蚩尤)練兵場上花三道”的說法正相符。圖案中有城墻有街道，有角樓有守兵。傳說這是祖先蚩尤修建的“武城”和“梨城”。古歌對此敘唱道：
格蚩尤老、格炎尤老來筑城，城池轉(zhuǎn)了九道彎才圍周，城內(nèi)九條街相連；城墻用石頭壘，城門用石條砌；城門像一只獅子，門樓上設(shè)有蚩尤老的位置，武城、犁城里里外外亮晶晶。格炎尤老、格蚩尤老，把城里城外的好形象，繡制成一張張好背牌，讓男男女女披在身上，像高樓大廈的瓦房，讓老人看了個個想，讓小孩看了人人念。
整個圖案配色用料比衣裙復(fù)雜，背牌下方一般飾以四組垂蕤，蕤端貫串珠、銅珠，長達腳跟。古史傳說這垂蕤系由旗須演變而來。
與此表征著城池的背牌略有不同，貴陽市高坡苗族婦女的背牌，據(jù)說是象征苗王蚩尤的大印。在古代遷徙途中，戰(zhàn)事頻繁，隊伍容易混亂，為了避免錯殺誤殺自己人，苗王就在人們背上蓋上苗王大印以作標(biāo)記，便于識別。背牌的制作，是用白、紅、綠、黃、橙、藍、紫多色絲線挑刺而成，黑布底，四方形幾何圖案。前后兩塊背牌，用布或綢緞連結(jié)，胸前一塊略小。背上的背牌由三塊不同圖案拼成，中間一塊為背牌心，四方形，中央是三角形，八角星。也有“井”字形的，還有兩個四方形呈交叉角的，儼若一方印鑒。它是女性服裝中不可或缺的飾物。
“江河”圖案位于百褶裙上。威寧一帶苗族，其裙邊及腰均有約2厘米寬的蠟染幾何紋，二者之間為大面積白地，蠟染內(nèi)邊各加0.5厘米寬的布條，紅黑各半。白地有上下兩組四環(huán)繩辮紋和四組紅黑二色布條的平行線段，第三組為兩段，第二、四組為三段。每段長約18厘米。中部三段紅黃相間，疊壓并行的布條從上而下依次代表黃河(“上朗”)、平原(“布點”)、長江(“下朗”)。白地象征潔凈的天空。一條裙子，簡直就是一張優(yōu)美動人的故園地理圖。有歌唱道：
我們離開了渾水，我們告別了家鄉(xiāng)；天天在奔跑，日日在游蕩，哪里才能生存啊？哪里是落腳的地方？讓我們摘下路邊的野花，插在姑娘的頭上；讓我們割下樹漿，染在阿嫂的衣上；讓我們把涉過的江河，畫在阿媽的裙上。不要忘記這里有過我們的胎盤，時刻記住祖先用汗水澆過的地方。
敘唱這種裙子的古歌還描述說：
　　　　　　　　我們姑娘聰明有智慧，我們織出漂亮的裙子。
　　　　　　　　像平坦的澤國水鄉(xiāng)，像望不到邊的田埂。
　　　　　　　　道路寬敞四通八達，我們?nèi)棺由系臈l條花紋，
　　　　　　　　就是我們原來的田園，那阡陌縱橫的田地。
　　　　　　　　那流水清清好插秧的地方。
黔中鎮(zhèn)寧縣革利地區(qū)操川黔滇次方言第一土語的不同苗族支系，則分別把飾有“江河”圖案的裙子稱為“遷徙裙”、“三條母江裙”、“七條江裙”。遷徙裙為老年婦女所穿，它的裙面有八十一根橫線，分為九組，每組九小條。流傳當(dāng)?shù)孛耖g的《蚩尤傳說》講道：古時候有個叫赤炎(蚩尤)的祖先居住在黃河岸邊的赤炎壩上，他生有九個兒子七個女兒。他的九個兒子每人又生了九個兒子，組成了八十一個兄弟氏族，曾建立過九帥七十二將的軍事管理制度。當(dāng)?shù)孛缂易苑Q就是這八十一兄弟中的一個的后裔，由于長時間遠距離的遷徙，這支苗族的婦女就在裙面上繡制八十一根橫線，以示不忘是九黎八十一兄弟的裔嗣。而所謂“三條母江裙”,就是這種裙面繡染有三大條線，據(jù)當(dāng)?shù)亍睹缱宕蟾琛返拈_路詞所唱，系為記錄其祖先遷徙經(jīng)過的黃河、長江和嘉陵江。至于“七條江裙”,民間說是為紀(jì)念苗族遷徙中涉過的七條僅次于黃河、長江的河流。
這些服飾圖案與苗族的歷史特別是戰(zhàn)爭遷徙史有千絲萬縷的聯(lián)系。它們的造型系列，蘊涵了苗族關(guān)于自己族源、生息、繁衍以及戰(zhàn)爭、遷徙的文化涵義。他們篤信自己的祖先發(fā)祥之地原在中原地區(qū)，古時因戰(zhàn)爭失利，被迫南遷，來到西南山區(qū)。為了懷念故鄉(xiāng)和祖宗，為了讓子孫后代銘記苗家祖籍，便在服裝上繡織這樣一些圖案花紋。