湖南善化(今長沙)人。字子玖。同治進士。曾任內(nèi)閣學士，先后督河南、浙江、四川學政。中日甲午戰(zhàn)起，建議分四路進兵，未納。1900年(光緒二十六年)隨慈禧太后逃至西安，晉工部尚書、軍機大臣，兼政務處大臣。后任外務部尚書。曾參與籌劃預備立憲。因直言觸犯慈禧太后，以攬權恣縱罪被罷斥。辛亥革命后流寓上海，以清室遺老終。