原是軍事上的一句術(shù)語。指作戰(zhàn)時要見機行事，形勢不利則應(yīng)退卻。語出《左傳·宣公十二年》：“見可而進(jìn)，知難而退，軍之善政也。”

春秋時期，晉、楚兩國爭霸，不斷發(fā)動戰(zhàn)爭。鄭國由于本身比較弱小，不得不時而依附楚國，時而又依附晉國。

魯宣公十二年(前597年)初，鄭國依附于晉國。這年春天，楚王親率大軍向鄭國進(jìn)攻，將鄭國的都城包圍了17天之久，最后鄭國實在堅持不住，只得投降了楚國。

晉侯聽到楚軍進(jìn)攻鄭國的消息，便派荀林父和士會、郤克、先縠(hú)等帶領(lǐng)軍隊前去援鄭。剛到黃河，得知楚國已經(jīng)與鄭國訂立了盟約。荀林父便準(zhǔn)備撤兵回去，士會完全同意，并說：　用兵打仗看到可以取勝時就堅決進(jìn)攻，明知沒有多少勝利的希望就應(yīng)退回去，這是治軍的正確方法?，F(xiàn)在楚國正是強盛的時候，還是退兵為好?？墒窍瓤e不同意荀林父、士會的意見，單獨帶領(lǐng)自己手下的一部分軍隊渡過黃河準(zhǔn)備與楚軍決戰(zhàn)。荀林父無奈，只得催軍跟進(jìn)。結(jié)果，晉軍被楚軍打得大敗，損失了很多人馬和戰(zhàn)車。

后來“知難而退”用來泛指做事應(yīng)衡量實力，如果困難難以克服就應(yīng)退卻，不能不顧客觀實際去冒進(jìn)，硬做辦不到的事情。唐·皇甫湜《答李生第二書》“夫無難而退，謙也；知難而退，宜也，非謙也”即此意。

現(xiàn)在，“知難而退”多指遇到困難而退縮不前，缺乏克服困難的勇氣。人們還根據(jù)這個意思，反其意而用之，以“知難而進(jìn)”激勵人們不怕困難，迎著困難而上。