齊魯大地是儒學(xué)的故鄉(xiāng)，但隨著道教的產(chǎn)生和佛教的傳入，儒家的一統(tǒng)天下被打破。東漢以后，尤其南北朝以來，這里一度盛行道教與佛教，二者為爭奪宗教統(tǒng)治權(quán)斗爭得還很激烈。雖然齊魯大地特別是東部地區(qū)是道教淵源之地，但道教勢力卻不敵佛教。
對山東一帶佛教的早期傳播起了重要作用的有兩個人，一是東晉高僧法顯，一是北魏僧人僧郎。法顯曾西渡流沙去天竺求法取經(jīng)，回國后，于義熙八年(412)到達青州長廣郡牢山(即嶗山)停留了一年，此后才去京師建康。這位我國首次到印度取經(jīng)的僧人，給山東佛教傳播以重要影響。僧郎據(jù)說是西晉高僧龜茲人佛圖澄的弟子，與南渡高僧道安同學(xué)。僧郎得到北魏王朝支持，在泰山一帶隱居，并在今濟南的柳埠建立佛寺。這樣，山東佛教傳播的地點在東面是青州地區(qū)，西南則以泰山為中心。后者佛教最盛，包括了今濟南、歷城、長清、泰安等地。
佛教的影響使山東上述地區(qū)發(fā)展了與佛教有關(guān)的繪畫、雕塑等藝術(shù)。歷代統(tǒng)治者中有不少是崇尚佛教的，于是到處建寺雕佛，出現(xiàn)了許多寺院、石窟造像、摩崖造像等等。
南北朝時期，以濟南為治所的地區(qū)稱為齊州。齊州作為佛教在山東的中心，從僧郎在泰山金輿谷(柳埠)建郎公寺起至隋唐佛教鼎盛時期，在濟南的南部山區(qū)所雕鑿佛像遺存約有一千零八十二尊，其中魏造像八十九尊，主要分布在歷山黃石崖、龍洞、東佛峪。
黃石崖造像和龍洞造像都屬于北魏末年的造像。黃石崖位于濟南市區(qū)南千佛山南的螺絲頂山主峰西側(cè)，有北魏正光四年(532)至東魏興和二年(540)開鑿的一座石窟。隨山勢造像分布于崖壁與天然洞窟內(nèi)，殘存大小佛龕十九個，佛、菩薩的浮雕造像八十五尊。這些造像是山東造像最早和最主要的遺存。而距濟南城區(qū)十五公里的龍洞山的三尊魏石像已多半風(fēng)化泐損。
隋、唐時期泰山區(qū)的佛教石窟開鑿和摩崖造像最多，最著名的是歷城柳埠神通寺遺址和千佛山、玉函山的造像。神通寺在距濟南市區(qū)約四十公里的柳埠北，這里屬泰山山脈的琨瑞山，又名金輿谷。神通寺原因僧郎最早在此傳法稱“郎公寺”,隋開皇三年(584)改名神通寺。現(xiàn)雖只存遺墟，但周圍尚保留有著名的四門塔和唐代龍虎塔及千佛崖石窟造像。
四門塔建于隋大業(yè)七年(611),它與河北的趙州橋一樣，為我國至今尚存最古老的地面石砌建筑。塔為方形單層尖頂佛塔，四面各有一圓形拱門，因而得名。塔高15.04米，每邊寬7.4米，壁厚0.8米，全部用雕花紋的大塊青石砌成。塔頂用二十三行石板層層收縮疊筑。頂端由露盤、山華、蕉葉、相輪等構(gòu)成塔剎，形制簡樸渾厚。塔內(nèi)有石砌方形塔心柱，柱與塔墻之間有拱板，用十六根石梁托住拱板和塔頂。在塔心柱四面各有一尊石雕佛像，都是螺髻，盤膝、朝門靜坐。
龍虎塔距四門塔不遠。從建筑風(fēng)格看，塔基、塔身建于唐代，塔頂補建于宋代。 該塔重?,高10.8米，磚石結(jié)構(gòu)。下三層須彌座塔基用石砌成，上有復(fù)蓮、伎樂、獅子等浮雕。塔身每面刻著火焰狀紋飾的券門，周身布滿刻工精細的龍虎、羅漢、菩薩、伎樂、飛天等形象，氣勢飛動，華麗壯觀、雕刻十分精美。
千佛崖位于龍虎塔西側(cè)的白虎山東麓，是唐代有名的造像區(qū)。南北長六十五米，較大的石窟有五個，大小佛像二百二十多尊，造像最高者有2.85米，一般都在2.6米左右。這些像主要刻于唐代早期，貞觀時的造像臉較瘦，頭梳高髻；顯慶時則面型豐滿，頭梳螺髻。各個時代的造像均風(fēng)格樸實，雕工精細。千佛崖的造像者多為皇親、貴族、官吏、僧侶等上層人物。此外，在柳埠靈鷲山九塔寺遺址內(nèi)，尚有唐代九頂塔，單層八角，頂有小塔九座，塔高13.3米。塔后靈鷲山懸崖上有唐摩崖造像三處，計十五龕，五十八尊佛像，這些佛像雕刻具有盛唐風(fēng)格。
分布在濟南周圍的隋唐佛像還有很多，如千佛山、玉函山、佛慧山，長清靈巖寺、五峰山、石佛堂等。山東現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的最大的佛像是歷城青銅山南麓懸崖上的大佛寺造像，像高九米多，雕于唐初。左側(cè)還有菩薩、比丘像。
值得一提的是千佛山、靈巖寺，這兩處現(xiàn)在已成為有名的旅游勝地。千佛山為濟南三大名勝之一，山間層巒迭嶂，蒼秀涵幽。山上有千佛寺(又名興國寺),大門上方橫額書“千佛山”,兩旁對聯(lián)是：“暮鼓晨鐘驚醒世間名利客，經(jīng)聲佛號喚回苦海夢迷人?！边@座寺院依山而建，主體建筑有大雄寶殿等共七座。主殿座南面北，偏殿坐北面南，共分四個禪院，是濟南佛教寺院中最大的一座。千佛寺及其周圍分布著許多珍貴的石雕和石刻，尤其是千佛崖下的浮雕群，更是名聞遐邇，這里的石窟和石刻造像開鑿于隋朝開皇七年到十三年。
靈巖寺在濟南西南八十公里長清縣境內(nèi)的靈巖山中。據(jù)說，現(xiàn)在的靈巖寺是唐貞觀年間所建，后來不斷增建擴修?，F(xiàn)寺內(nèi)有千佛殿，有宋代藤胎髹漆毗盧遮那塑像、藥佛師和阿彌陀佛銅像、四十羅漢像，還有著名的辟支塔、碑刻、墓塔林等等。四十羅漢像被譽為“海內(nèi)第一名塑”,可能是宋代作品。這些塑像栩栩如生，千姿百態(tài)。塔林共有墓塔一百六十七座，墓碑八十一塊，其數(shù)量僅次于河南登封的少林寺，居全國第二。
山東東部的佛教以青州為活動中心，這里的石窟造像和摩崖造像也有不少遺存。在今青州市西南五公里處的駝山主峰東南懸崖上，集中了北周至隋唐的石窟造像。這里有石窟五座，另有一處摩崖造像群，計有大小佛像六百三十八尊。駝山石窟造像以自北至南第三窟最為高大，窟深二點五米，雕阿彌陀佛像高達五米。在青州市南，還有著名的云門山石窟造像，有窟龕十余座，大小佛像二百七十二尊。據(jù)題記，這些佛像多開鑿于隋開皇、仁壽年間和唐開元時期，造像者多為居住青州的王公貴族、鄉(xiāng)紳佛徒。
在淄博市臨淄區(qū)龍泉寺故址，有北朝大佛兩尊，其高丈八(實5.85米),俗稱“丈八佛”。大佛旁分別侍立菩薩石像。在廣饒縣楊趙寺村有魏孝昌年間的彌勒石佛；在博興縣興國寺有東魏天平初年的“丈八佛”,兩旁還分別雕有六個供養(yǎng)人和一個比丘。
散存于山東各地的隋唐時代的石刻雕像，其他地方還有不少，其后的佛寺、佛塔、佛像等佛教文化遺存更多。