“禮”字的演變大致經(jīng)歷了三個階段?！岸Y”字的最初含義是用來祭祀的器物。祭祀有一定的儀式，祭祀之器有祭祀之儀相配合，后來祭祀的儀式也稱為禮。這就是禮字演變的第二個階段。徐復(fù)觀先生認(rèn)為，“禮”字具有人文的意義是“先君周公制周禮”(《左傳》文公十八年)以后的事情：“周公所制之周禮，其內(nèi)容非僅指祭祀的儀節(jié)，實包括有政治制度，及一般行為原則而言?！?《中國人性論史》,臺灣商務(wù)印書館1988版)這是“禮”字演變的第三個階段。
看來，“禮”字一直到周公時才具有人文的含義。但禮作為一種人文觀念是否也出現(xiàn)得這么晚呢？ 回答是否定的。
人是社會性的動物，一個社會總有一定的規(guī)范。這種社會規(guī)范，就是禮的觀念的反映。在這個意義上，應(yīng)該說禮的觀念起源于遙遠(yuǎn)的原始社會。據(jù)考古發(fā)掘，在龍山文化和大汶口文化的墓葬中，都發(fā)現(xiàn)了年齡相仿的男女合葬墓。這是一夫一妻制家庭的反映，也是一定的禮的觀念的反映。孔子說：“殷因于夏禮，所損益可知也；周因于殷禮，所損益可知也?！?《論語·為政》)可見，三代之禮雖有損益，但基本上是一脈相承的。對于夏殷之禮的具體情況，孔子雖說“吾能言之”,但已發(fā)出“文獻(xiàn)不足”的感嘆(同上)。當(dāng)然，我們現(xiàn)在所能看到的文獻(xiàn)就更不足了，只有少數(shù)文獻(xiàn)有所涉及。如《禮記·王制》載：“夏后氏以饗禮”;“養(yǎng)國老于東序，養(yǎng)庶老于西序”。又載：“殷人善國老于右學(xué)，養(yǎng)庶老于左學(xué)。”從這里我們可以看到夏、殷之禮的一點異同。
西周以來，是禮學(xué)大盛的時代。這首先要歸功于周公?！渡袝髠鳌た嫡a》說：“周公居攝三年，制禮作樂?！敝芏Y主要是由周公制訂的。周公是如何制訂周禮的呢？孔子說：“周監(jiān)于二代，郁郁乎文哉！吾從周。”(《論語·八佾》)這說明，周禮是在借鑒了夏、殷之禮的基礎(chǔ)上建立起來的輝煌大廈。根據(jù)文獻(xiàn)記載，周禮有嚴(yán)密的內(nèi)在邏輯和完整的系統(tǒng)，其繁多的禮目分別起著不同的作用。如《周官·大宗旨》載：“以吉禮祀邦國之鬼神示，……以兇禮哀邦國之憂，……以賓禮親邦國，……以軍禮同邦國，……以嘉禮親萬民。”
周禮形成以后，隨著人文思潮波瀾壯闊的發(fā)展，禮的觀念日益深入人心，禮在人們的日常生活中越來越起著非常重要的作用?！蹲髠鳌氛J(rèn)為禮能夠經(jīng)緯國家、安定社稷、規(guī)范百姓、造福后代，又說禮是國家的主干?？梢姡Y已經(jīng)完全取代了過去天命鬼神的主導(dǎo)地位，成為人民國家之大法。更有甚者，時人進(jìn)一步認(rèn)為“非禮不終年”(《國語·晉語》),不遵守禮，連天年都不能享盡。這正如徐復(fù)觀先生所指出的：“在過去，監(jiān)察人的行為，以定人的禍福的是天命，是神；現(xiàn)在則不是神，不是天命，而是禮。”(《中國人性論史》)
禮，作為一種人文主義和時代精神，不可能不給后來的哲學(xué)家以深刻的啟迪。
然而，在孔子之前，不管天命鬼神觀念，還是陰陽觀念，抑或禮的觀念，都沒有構(gòu)成完整的、成熟的哲學(xué)體系，它們只是這種哲學(xué)體系的前奏。