在甘肅河西走廊的中部、雄偉的祁連山北麓，居住著歷史悠久的裕固族。裕固族有兩種不同的民族語言，一種是東部裕固語，屬阿爾泰語系蒙古語族；另一種是西部裕固語，屬阿爾泰語系突厥語族。講東部裕固語的裕固人多住在甘肅省肅南裕固族自治縣康樂區(qū)的康樂、楊哥、寺大隆、青龍以及大河區(qū)的景耀和馬蹄區(qū)的友愛等地。上述地區(qū)都處于祁連山區(qū)，因此，裕固族東部地區(qū)的民間音樂是名符其實的祁連之聲。
裕固族溯源于唐代的回鶻之一支，這部分回鶻人，《元史》稱“撒里畏吾”,《明史》稱“撒里畏兀爾”,都是裕固人自稱的音譯。十三世紀(jì)初，成吉思汗命大將速不臺西征，進入“撒里畏吾”地區(qū)。十四世紀(jì)中葉之后，講突厥語的“撒里畏兀爾”逐漸和進入“撒里畏吾”故地的蒙古部落融合，形成了裕固族。講東部裕固語的裕固人主要是十三、十四世紀(jì)進入“撒里畏吾”地區(qū)的蒙古部落的后裔。
東部裕固語保留了較多古代蒙古語的成分，包括詞匯和某些語音特點，特別是詞首古音h保留的相當(dāng)多。因而東部裕固語在蒙古語族的諸語言中，更接近于十三、十四世紀(jì)的古代蒙古語，而與現(xiàn)代蒙古語有較顯著的差異。
東部裕固人大多從事牧業(yè)生產(chǎn)，他們信仰喇嘛教和一種叫“罕點格耳”的原始崇拜形式。東部裕固人傳統(tǒng)的音樂分民間音樂和宗教音樂兩部分。民間音樂的主要體裁是民歌，宗教音樂包括喇嘛教音樂和敬“罕點格爾”的音樂。
與裕固族西部民歌相比較，東部民歌更具粗獷、奔放的氣質(zhì)，分“長調(diào)”、“短調(diào)”兩類。前者音域較寬，常用自由延長音和節(jié)奏的增損使曲調(diào)更自由遼闊，歌腔富于裝飾，清麗婉轉(zhuǎn)，音調(diào)高亢悠揚，熱情奔放。后者音域較窄、曲調(diào)流暢、節(jié)奏規(guī)整、律動鮮明、結(jié)構(gòu)均衡。
“長調(diào)”稱為“頓”,一般用詩作詞，有牧歌、婚禮歌、敘事歌等不同的題材，因為它是東部裕固人的先民——十三、十四世紀(jì)時進入“撒里畏兀爾”地區(qū)的一批蒙古部落的歌，東部裕固人又稱它為“蒙曲”。根據(jù)歷史文獻記載推測，蒙古族民歌的發(fā)展經(jīng)歷過一個由短調(diào)發(fā)展為長調(diào)，又從長調(diào)漸變?yōu)槎陶{(diào)的過程(參閱烏蘭杰《蒙古族古代音樂舞蹈初探》,第230—247頁，內(nèi)蒙古人民出版社1985年版)。把“蒙曲”和蒙古族民歌加以比較便會發(fā)現(xiàn)，它的節(jié)奏比蒙古族短調(diào)自由，又比蒙古族長調(diào)規(guī)整。結(jié)合東部裕固語和裕固人的社會生活和風(fēng)俗習(xí)慣等方面的情況來看，它可能保留了蒙古族短調(diào)發(fā)展為蒙古族長調(diào)的某一個中間階段的特點，因此值得注意。(譜例見下頁)
“短調(diào)”一般不用詩作詞，包括“奶幼畜歌”、“催眠曲”、“學(xué)步歌”及“捍氈歌”等多種不同的類別，其中又以“奶幼畜歌”和“學(xué)步歌”最有特色?！澳逃仔蟾琛笔浅o母畜聽的歌。每當(dāng)幼畜生下后，常有母畜有認(rèn)幼畜，不讓幼畜吸奶的情況。為了不使幼畜餓死，牧民便把幼畜偎在母畜乳下，一邊撫摸母畜的腹、背，一面唱歌催其下奶。此類民歌有奶綿羊羔歌、奶山羊羔歌、奶牦牛犢歌、奶犏牛犢歌、奶黃牛犢歌、奶駝羔歌、奶馬駒歌等。唱詞多為虛詞，同時還插入一些規(guī)勸或責(zé)罵母畜的話。用于不同畜種的奶幼畜歌虛詞不同，曲調(diào)各異。奶幼畜歌的詞曲均不甚定型，帶有即興性。由于奶羊羔時常伴有有節(jié)奏的撫摸母羊的動作，所以奶羊羔歌結(jié)構(gòu)整齊，律動明顯。奶幼畜歌深情甜美，凄切委婉，母畜聽了即由躁動轉(zhuǎn)為安靜，溫順地哺乳幼畜。

紫紅的檀香 (裕固族東部長調(diào))

奶綿羊羔歌 (裕固族東部短調(diào))

中速，稍快

“學(xué)步歌”是幼兒開始學(xué)走路時，大人在前面邊逗引邊唱的歌，只有三小節(jié)，唱詞亦十分簡單。

學(xué) 步 歌

除本民族固有的歌種長調(diào)，短調(diào)外，裕固族人民在文化交流中還吸收了回族和東鄉(xiāng)族的“少年”、藏族的山歌，分別用漢語和藏語演唱，但在曲調(diào)上已多少不同地具有裕固族東部民歌的某些特征。
裕固族的喇嘛廟中，有詠經(jīng)、做法、跳神的音樂，所用樂器有招軍、單面鼓、海螺號、嗩吶等，曲調(diào)和當(dāng)?shù)夭刈逅略和耆嗤?br>負(fù)責(zé)敬奉“罕點格爾”的人，裕固語叫“也赫哲”,當(dāng)?shù)貪h族稱“師公子”。擔(dān)任者多為男性，有父子相傳的，也有自發(fā)的。請“也赫哲”敬神一般每年兩次，一次在正月，一次在秋后?！耙埠照堋本瓷駮r，有一整套歌曲，這些歌曲，在東部地區(qū)也是用西部裕固語演唱的。
裕固族東部民歌和西部民歌一樣，都采用五聲音階，以羽、徵、角三個調(diào)式最常見；大都為由兩個樂句構(gòu)成的單樂段；常用二拍子、三拍子和四拍子。
東部民歌常用前長后短、前松后緊的節(jié)奏型。如×××,× ××,×××××等，這是因為東部裕固語常在單詞的第一個音節(jié)出現(xiàn)長元音，為了突出長元音，就要使用時值較長的音符。
東部民歌多采用五度——四度骨架，這種骨架有三個支點音，上、中、下三個支點音之間的音程分別是五度和四度，中支點音負(fù)擔(dān)支柱音的功能，上、下兩個支點音則是半支柱音。東部民歌的旋律一開始大都圍繞著半支柱音進行，作為支柱音的中支點音被遮掩起來，最后“千呼萬喚始出來”,在終止時方才出現(xiàn)。這種揭示調(diào)性的方法很獨特，給人以“曲終聲盡意未盡”的感覺。
東部民歌多采用拋物線型旋律線條。旋律從下支點音開始，逐漸上升到上支點音，在半支柱音上形成高潮。旋律的頂點(同時也是緊張度的頂點)大致在全曲二分之一處，再逐漸下降到主音結(jié)束。拋物線型旋律線構(gòu)成鮮明而富有表情的波浪，旋律顯得廣闊、舒展、柔和。它的比較復(fù)雜的形式是波浪型，旋律呈波狀環(huán)繞著調(diào)式骨干音進行。
東部民歌中采用的五度——四度調(diào)式骨架和拋物線型旋律線條，在東鄉(xiāng)、保安、土族民歌中也有運用。根據(jù)語言學(xué)家研究，這三個民族的語言和東部裕固語一樣，都是從中古兩支蒙古語中分化出來的。然而，在東鄉(xiāng)、土、保安、裕固(東部)四個民族的民歌中，東部民歌和蒙古族民歌風(fēng)格最接近。因此，東部民歌很可能保存了中古時期蒙古族西部民歌的某些形態(tài)。