遠(yuǎn)古時(shí)期在塞上寧夏的草原上生活著許多少數(shù)民族，后大批漢族軍民逐漸地從陜西、甘肅以及江南等地移居寧夏，他們不僅帶來(lái)先進(jìn)的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)技術(shù)，而且還帶來(lái)漢族地區(qū)的文化藝術(shù)。單鼓舞就是古代漢族人跳的一種舞蹈。
單鼓舞起源于何時(shí)，史書(shū)上不見(jiàn)記載，但它最早出現(xiàn)于寧夏漢族人定期舉辦的廟會(huì)上。在古代寧夏漢族聚居的城鎮(zhèn)內(nèi)，每年夏歷七月七日起，都要舉行規(guī)模較大的廟會(huì)，十里八鄉(xiāng)的群眾都到廟會(huì)上進(jìn)香獻(xiàn)貢，祈福禳災(zāi)。在信徒們進(jìn)香之際，僧人們常擊奏鼓樂(lè)，吟誦經(jīng)文，而單鼓就位列于寺廟的鼓樂(lè)器具之中。這種鼓形似團(tuán)扇，只有一面張著羊皮。鼓下部有個(gè)手柄，其下安置有三個(gè)圓環(huán)。每個(gè)圓環(huán)上各穿數(shù)枚薄鐵片制作的圓形小圈。若一擊鼓面，鼓和環(huán)均發(fā)出音響，從而為祭祀場(chǎng)面增添特有的氣氛。漸漸地，單鼓這種樂(lè)器便自寺廟內(nèi)流傳入民間。一些民間藝人趕赴廟會(huì)演雜耍賺錢(qián)謀生，就手拿單鼓邊擊邊舞，久而久之便形成了帶有濃烈的祭祀特色的單鼓舞。民眾也就把擊單鼓而舞蹈的人叫單鼓子，把這種舞蹈叫作端公戲。
從事單鼓舞的藝人大多都是下層勞動(dòng)者，他們以師徒身份結(jié)成一個(gè)小班子，或在廟會(huì)上演出，或走鄉(xiāng)串鎮(zhèn)表演，隨地隨時(shí)雜耍一場(chǎng)。單鼓舞的表演技巧花樣雖多，然而藝人們也遵循著一些基本相似的程式。表演之時(shí)，那些俗稱(chēng)單鼓子的藝人們頭戴發(fā)網(wǎng)，一條2尺多長(zhǎng)的辮子從頭頂發(fā)網(wǎng)中拖下，那辮梢上還系幾枚銅錢(qián)。藝人們身著對(duì)襟馬甲，左手拿鼓，右手持擊鼓藤條，圍場(chǎng)一圈，向觀(guān)眾致敬意。接著場(chǎng)內(nèi)鼓點(diǎn)響起，藝人開(kāi)始“繞帽蓋子”,即甩轉(zhuǎn)頭上的長(zhǎng)發(fā)辮。鼓聲緊促，辮子旋轉(zhuǎn)如風(fēng)；鼓聲徐慢，辮子悠然飄蕩。當(dāng)辮子在藝人的頭部前后左右飛舞之時(shí)，單鼓也被藝人拋向身前、身后或胯下，而且每次拋出的單鼓都會(huì)被同一個(gè)人準(zhǔn)確無(wú)誤地接住。每當(dāng)藝人拋接一個(gè)難度很大的單鼓時(shí)，觀(guān)眾們就回報(bào)以一片喝彩之聲，此時(shí)便有錢(qián)幣從場(chǎng)外人群中飛撤進(jìn)場(chǎng)內(nèi)。
廟會(huì)期間的夜晚更是藝人們表演單鼓舞的大好時(shí)機(jī)。頂燈單鼓舞是最叫絕的技藝。在香煙繚繞之中，藝人們?cè)谖鑸?chǎng)中央擺下十二只空碗，隨著鼓樂(lè)的伴奏，他們又在空碗中安座下十二盞面燈。這些面燈有的形似寶塔，有的形似蓮花，形態(tài)各異，全是面粉團(tuán)子捏成的，而且個(gè)個(gè)內(nèi)裝麻油，中配燈芯。在鼓點(diǎn)急響之中，藝人們成雙配對(duì)地出場(chǎng)亮相，圍燈歌舞一番，然后將點(diǎn)燃的面燈頂在頭上，再次邊擊鼓，邊舞蹈。藝人們前后穿行，舞姿千變?nèi)f化，而頭頂上的面燈始終不倒不滅。面對(duì)這出絕技，圍觀(guān)者無(wú)不大聲叫好助興。
單鼓舞的又一驚人表演是耍紙條。藝人上場(chǎng)先舞蹈一番，爾后站在場(chǎng)中央，在輕輕的鼓點(diǎn)伴奏下，他張嘴吐出一截子紅紙條。單鼓此時(shí)越敲越急，紅紙條也成為一紙柱，它從藝人口中直直地一點(diǎn)點(diǎn)向上挺起。隨著紅紙柱的出現(xiàn)，藝人圍著場(chǎng)子不停地走動(dòng)，一直到紅紙條柱倒下才停步。接下來(lái)藝人用一短木棍粘上丈余長(zhǎng)的白紙條再次舞蹈起來(lái)，他腳下踏著急速的繞花舞步，手中舞動(dòng)著木棍，那丈余長(zhǎng)的紙條也隨之而舞。紙條在藝人前后左右，頭頂上空飛舞不停，猶如長(zhǎng)龍翻騰不息，別有一番風(fēng)采。盡管單鼓舞在古代就流行于寧夏鄉(xiāng)鎮(zhèn)，然而單鼓藝人們的命運(yùn)卻很悲慘，他們始終在生死線(xiàn)上苦苦掙扎。
解放以后，寧夏文藝工作者堅(jiān)持“古為今用、推陳出新”的原則，發(fā)掘并再創(chuàng)作了古老的單鼓舞。1986年，寧夏歌舞團(tuán)依據(jù)傳統(tǒng)單鼓舞素材，再創(chuàng)作了新舞《豐收的喜悅》,該舞蹈以?xún)?yōu)美的舞姿和嶄新的內(nèi)容榮獲全國(guó)舞蹈比賽三等獎(jiǎng)。