南宋初年，流行以山谷為宗匠的江西詩派。陸、楊、范三家從江西派出，擴大詩的內(nèi)容，漸漸取法唐人。姜夔亦宗唐人風格。與姜夔同時，又有“永嘉四靈”:徐照(靈暉)、徐璣(靈淵)、翁卷(靈舒)、趙師秀(靈秀),均葉適(水心)門人。為詩宗法賈島、姚合及晚唐詩，刻意雕琢，取徑甚狹，反對說理用典，而清瘦、破碎。又有劉克莊(后村)及江湖詩派，也都和江西詩派不同。江西詩派主張詩法，追求格律，以新奇為高，可以說是宋詩特點的極端表現(xiàn)。到了嚴羽，他大力反對江西詩派，也反對“四靈”派與江湖派，他推崇唐詩。他論詩從建安時代的詩人起，直到宋代的蘇黃。
嚴羽是姜夔與文天祥之間的人，生平不詳。他的詩不很高明，他主要是因《滄浪詩話》而知名。在宋代有很多詩話，北宋的歐陽修、蘇軾、陳后山等都有詩話，南宋胡仔有《苕溪漁隱叢話》,講詩也講詞，是研究宋代詩詞的重要材料，但它零碎而不系統(tǒng)。在宋代的詩話中，嚴羽的《滄浪詩話》是有中心主張的。
《滄浪詩話》篇幅不多，分五部分：詩辨、詩體、詩法、詩評、詩證。主要是第一部分“詩辨”,提出有關(guān)詩的理論，以宗盛唐、主妙悟為主要論點，實是變革恢復唐人風格的一種主張，有它的進步之點。嚴羽反對以議論為詩，反對在詩中濫用典故，他主張以盛唐為宗，學李白、杜甫，主張妙悟，以為“詩有別材，非關(guān)學也”。
第一，他認為“學詩者以識為主：入門須正，立志須高；以漢魏晉盛唐為師，不作開元天寶以下人物”。先須熟讀楚騷、漢魏五言、李杜二集，其次是晚唐、蘇黃，取而熟參之。他主張學詩要從高處入手，反對當時以近代詩人為宗。他要求取乎法上，而不要取乎法下，這是重視古典文學的古典主義。
第二，他提出“論詩如論禪”,“大抵禪道惟在妙悟，詩道亦在妙悟”。他認為漢魏晉盛唐詩，好比上乘禪，以后的詩是下乘禪。要學上乘禪，學禪要妙悟，學詩也要妙悟。他說：“且孟襄陽學力下韓退之遠甚，而其詩獨出退之之上者，一味妙悟而已。”“然悟有深淺，有分限，有透徹之悟，有但得一知半解之悟。漢魏尚矣，不假悟也。謝靈運至盛唐諸公，透徹之悟也。他雖有悟者，皆非第一義也?！边@里，他明確指出孟浩然的學問不及韓愈而詩比韓愈好，這就是妙悟之故。妙悟，最好是徹底的悟，如李白、杜甫，其他的人不過是一知半解的悟罷了。他說：“詩之極致有一，曰入神。詩而入神，至矣，盡矣，蔑以加矣！惟李杜得之。他人得之蓋寡也?！?br>第三，他提出“詩者，吟詠情性也”。他說：“詩有別材，非關(guān)書也；詩有別趣，非關(guān)理也。然非多讀書，多窮理，則不能極其至。所謂不涉理路，不落言筌者，上也?！边@樣，他反對宋人好用典故，好發(fā)議論之弊。他反對“以文字為詩，以才學為詩，以議論為詩”。他認為詩要有一唱三嘆之妙，俾韻味無窮。唐人詩有之。他說：“盛唐諸人唯在興趣，羚羊掛角，無跡可求。故其妙處透徹玲瓏，不可湊泊，如空中之音，相中之色，水中之月，鏡中之象，言有盡而意無窮?！迸d者，比興也；趣者，意味也。這是針對當時詩的散文化傾向而發(fā)的。當時做詩，不是像做文章那樣汩汩而出，便是支離破碎，只有一二佳句罷了。興趣之說，是嚴羽論詩的中心主張，雖有唯心之處，但其正確的地方在于重形象，嚴羽主張詩要有形象。
宋詩變革唐詩，有特殊的風格，久而流弊，嚴羽力主盛唐，以矯此弊。雖尚有取于蘇黃，實則反對蘇黃以來的詩風。《滄浪詩話》是較有系統(tǒng)的詩話，是有主張的。他的影響很大，開“神韻”論詩的一派。從嚴羽開始，以后詩話就有了神韻派，如清代王世貞的“神韻說”;也有了摹擬盛唐的一派。嚴羽以禪論詩，基本理論是唯心的，有所見，而未全正確。
《滄浪詩話》的主要缺點，是沒有討論到詩歌的題材與內(nèi)容，沒有重新提出白居易的“詩歌合為事而作”,不談詩歌與政治社會的關(guān)系。換言之，即沒有提出詩要有現(xiàn)實的內(nèi)容。完全著重在詩歌的藝術(shù)性，這怎樣能夠做好詩；著重在詩的面貌與風格；光論那一代的詩是上品，要求取法于上，沒有能夠分析那些大作家所以成為大作家的原因，而教人家用參禪的方法去參。這是根據(jù)唯心論的哲學而創(chuàng)造的唯心論的藝術(shù)論。這樣開出神韻派的詩歌理論，流弊所及，也開了專門模糊影響一味摹擬盛唐的詩派。