自從美國成為中國的反法西斯同盟國以后，中共就認為，加強美國與中共的聯(lián)系，讓美國清楚地了解陜甘寧邊區(qū)、了解八路軍和新四軍的抗戰(zhàn)情況，是非常必要的。1942年7月，周恩來在重慶將一封信交給美駐華使館秘書兼史迪威總部顧問的戴維斯，請他轉交給正在重慶訪問的美國總統(tǒng)行政助理居里博士。周在信中表示歡迎美國政府官員訪問陜甘寧邊區(qū)。1943年3月，周恩來又向戴維斯表示了同樣的愿望。
隨著世界反法西斯戰(zhàn)爭的勝利發(fā)展和國民黨政府政治、經(jīng)濟、軍事危機的日益嚴重，美國政府決定了解中共及其軍隊力量。當時美軍最高統(tǒng)帥部曾設想依靠中國共產(chǎn)黨的軍隊的接應，在中國沿海登陸，以切斷日軍羽翼，孤立日本本土；同時謀求在戰(zhàn)后“把延安和重慶都控制在手里的辦法”,以遏制蘇聯(lián)在中國和亞洲的影響。因此，美軍統(tǒng)帥部當局，尤其是美軍中緬印戰(zhàn)區(qū)司令部，急需獲得關于中國共產(chǎn)黨控制區(qū)狀況的信息，以便對共產(chǎn)黨軍隊的作戰(zhàn)前景，特別是他們能得到比當時的狀況更好的武器裝備時，其戰(zhàn)斗力將怎樣等，作出正確的估計。在這種情況下，派遣一個合適的觀察使團前往陜北和共產(chǎn)黨控制的其他地區(qū)是非常必要的。
1943年6月24日，戴維斯準備了一份很長的備忘錄，遞交給史迪威將軍，并將一份副本送到美國國務院。在備忘錄中，他陳述了自己主張應該派遣觀察使團前往共產(chǎn)黨控制區(qū)的理由。這份備忘錄遞交以后的大約六個月內(nèi)，關于觀察使團的派遣問題沒有任何進展。1944年1月15日，戴維斯又在一份簡短而措詞激烈的備忘錄中，再次強調(diào)了派遣一個觀察使團前往陜北的必要。這份備忘錄的一個副本轉到了羅斯福手里，引起了他的關注。他曾下達指示說，這件事應與馬歇爾將軍討論，并盡快完成。2月9日，白宮發(fā)了一個電報給蔣介石。在電報中，羅斯福明確表示：“他將很愿意看到一個觀察組派到共產(chǎn)黨地區(qū)，以增加關于中國北部和東北的日軍情報來源。他請求蔣介石予以支持和合作?！雹?br>2月22日，蔣介石向羅斯福回電說：他將盡量使派遣觀察使團的計劃得以實現(xiàn)，并說他已經(jīng)命令國防部長同史迪威將軍的司令部協(xié)商觀察組的巡回路線。但是，他在電文中提出了一個附加條件，即觀察使團的巡回路線只應在國民政府保持著政治控制的或有政府軍隊駐扎的地區(qū)中選擇。其目的是限制觀察組在共產(chǎn)黨控制區(qū)的活動，阻礙觀察組同共產(chǎn)黨領袖的有成效的聯(lián)系。3月9日，羅斯福給蔣介石又發(fā)來一份帶有感情色彩的電報，說美國正準備“在短期內(nèi)”派出觀察組。美軍上校戴維·包瑞德，大約就在這個時候銜命籌組和主持美軍中緬印戰(zhàn)區(qū)駐延安觀察組——代號“迪克西使團”(迪克西，原指美國南北戰(zhàn)爭期間南部反叛各州，這里用來暗指延安)。3月22日，羅斯福再電蔣介石，催促美國向陜甘寧邊區(qū)派觀察使團之事。蔣再無法阻擋，只好表示同意，但要求將觀察團降為觀察組。
1944年6月，美國副總統(tǒng)華萊士訪問重慶，正式代表美國政府向蔣介石提出派美軍觀察使團訪問延安。6月24日，蔣介石在會談中被迫表示同意美方要求。
7月22日，美軍觀察組第一批成員乘美國空軍C—47型客機，由重慶經(jīng)西安飛抵延安。觀察組第一批由下列人員組成②:
戴維·D.包瑞德上校，觀察組組長；
約翰·S.謝偉思，美國駐華大使館二等秘書，中緬印戰(zhàn)區(qū)司令部政治顧問；
梅爾文·A.卡斯伯格(又譯為卡斯堡)少校，醫(yī)療隊員。
雷·克羅姆林少校，美軍航空兵；
約翰·C.科林上尉，美軍步兵；
查爾斯·G.斯特爾上尉，美軍航空兵；
保羅·C.多姆克上尉，美軍信號兵；
亨利·S.惠特爾西上尉，美軍步兵；
安東·H.雷米尼赫，美國空軍參謀軍士。
赴延前，美國中緬印戰(zhàn)區(qū)司令部給觀察組赴延任務的“指令”是③:
“派往中國共產(chǎn)黨控制地區(qū)的觀察組請注意下列各項目的情況，希望得到特別重視：
敵軍戰(zhàn)斗序列。
敵軍空軍戰(zhàn)斗序列。
汪偽軍隊的戰(zhàn)斗序列。
共產(chǎn)黨軍隊的力量、位置、作戰(zhàn)部署、裝備狀況、訓練狀況、戰(zhàn)斗力。
共產(chǎn)黨在敵軍內(nèi)部和敵占領區(qū)中情報能力的利用和發(fā)展。
共產(chǎn)黨官員的全部名單。
敵軍在中國北部地區(qū)的機場和空防力量。
情報目標。
敵軍轟炸的損失狀況。
氣候狀況。
經(jīng)濟情況。
共產(chǎn)黨軍隊的作戰(zhàn)行動。
敵軍的作戰(zhàn)行動。
共產(chǎn)黨對戰(zhàn)爭所能做出的貢獻的估價。
共產(chǎn)黨控制地區(qū)目前的擴展狀況(要附帶地圖加以說明)。
援助共產(chǎn)黨軍隊，以增強他們戰(zhàn)斗力的價值最有效的方法。
海軍情報。
共產(chǎn)黨軍隊的戰(zhàn)斗序列。
共產(chǎn)黨戰(zhàn)爭能力的潛在貢獻的估價?！雹?br>觀察組在出發(fā)的前一天下午，國民政府的國防部長何應欽邀請包瑞德到他辦公室交談。談話過程中，包瑞德把觀察組的使命毫不猶豫地通知了他。何應欽表示：希望擴大雙方的合作，這次出發(fā)能得到使雙方都非常滿意的結果。
觀察組第一批成員抵達延安時，周恩來、葉劍英等前往機場迎接。
8月7日，觀察組第二批成員共9人也飛抵延安。他們是⑤:
雷蒙德·P.盧登，美國駐華大使館二等秘書，中緬印戰(zhàn)區(qū)司令部顧問；
雷金納德·E.福斯中校，美國航空兵；
威爾伯·J.彼得金少校，步兵；
查爾斯·E.多爾少校，美國航空兵；
布魯克·多蘭上尉，步兵；
西蒙·H.希契上尉，美國海軍；
路易斯·M.瓊斯中尉，美國航空兵；
沃爾特·格雷斯中士，信號兵；
四級技師喬治·I.奈卡莫羅，應征入伍者。
7月22日，第一批成員到達延安后，朱德總司令設宴款待了他們，周恩來請包瑞德、謝偉思談話。周說：“組長，一位英雄負了傷。我認為您的飛機是一位英雄。很幸運，另一位英雄，也就是您自己沒有受傷。毛主席要我向您轉達，他對您的安全到達表示慰問。”⑥
之后，毛澤東、周恩來、朱德等領導人多次會見他們，并與之親切交談。彭德懷專題介紹了《八路軍七年來在華北抗戰(zhàn)的概況》,陳毅向他們作了新四軍在華中七年的作戰(zhàn)狀況報告，葉劍英作了有關敵后作戰(zhàn)及八路軍編制、裝備的報告。來延安參加整風學習的各根據(jù)地領導人聶榮臻、林彪等分別介紹各根據(jù)地的抗日及其他情況。
在延安，他們除了聽取中共領導人、各根據(jù)地以及有關方面負責的講演、報告外，還實地游覽參觀。當他們參觀延安日本工農(nóng)學校時，見到這里有一百五十多名日軍戰(zhàn)俘，印象很深：“他們的宿舍——它沒有被稱為‘俘虜拘留營’或者‘監(jiān)獄’——時發(fā)現(xiàn)，他們大約十人為一組圍在大廳里的桌子旁，所有的戰(zhàn)俘都穿著共軍的制服，大約有一百五十人。這個數(shù)字同被國民政府關在重慶郊外的二十五個相比較，似乎給我留下了深刻的印象?！雹哂^察組還赴南泥灣觀看了一二○師三五九旅的訓練、軍事演習和生產(chǎn)情況。參觀了抗日軍政大學的第二分校。以后，觀察組部分人員分成小組，奔赴抗日根據(jù)地觀察了解情況。其中去晉察冀根據(jù)地的一個五人小組，歷時四個半月，行程達兩千英里。這個小組的惠特爾西上尉，不幸在山西的一個村落與日軍遭遇，英勇犧牲。另一個小組(包括科林上尉和希契上尉)前往晉綏抗日根據(jù)地，歷時五十多天。
觀察組在延安期間，主要是為了收集政治、軍事情報。他們曾這樣評價共產(chǎn)黨的情報效率“共產(chǎn)黨情報機關的工作效率可以從以下的事實得到證明：東京報紙的稿子在日本出版后只有十天，延安就可以收到了。這些情報對我們小組的成員是有用的。每個懂得一點情報工作知識的人都知道，即使在最嚴密的戰(zhàn)時保密規(guī)則制度下，一家日報也是一條了解世界軍事信息的渠道?！薄肮伯a(chǎn)黨人也給了我們很大的幫助，他們?yōu)槲覀兊暮＼姾涂哲娝鸭鞖忸A報，這是極其重要的。由于他們的合作，在通信主任道木克上尉的監(jiān)督下，許多小型無線電臺和指揮行動的儀器被送往共產(chǎn)黨控制區(qū)的邊遠部分。驚人的、大量有用的報告一旦通過這些小型無線電臺發(fā)出，延安就收到了。”⑧
有關軍事方面的情報，由包瑞德負責歸納匯總上報；有關政治方面的情報，由約翰·謝偉思和雷·盧登負責。訪問期間，觀察組有關人員寫了許多調(diào)查報告，比較客觀地反映了抗日民主根據(jù)地的政治、經(jīng)濟、軍事等各方面的情況及中共的方針、政策，以及向美國駐華大使館、美軍代表團、美國國務院等提出援助中共的建議等。僅謝偉思，就先后寫了50份報告。
謝偉思在延安四個半月，多次與毛澤東等中共領導人見面。謝偉思在《“他目光遠大”》中說“每周必有二至三次。我在各種場合大約見到他五十次，包括官方的或無拘束的私人會談，小組討論，聚餐，觀劇以及其他招待會，公開演講會，甚至炎夏傍晚在果園的堅實土地上舉行的周末舞會?！雹?br>1944年11月7日—10日赫爾利赴延安會談時，觀察組組長包瑞德等參與了會談，并任赫爾利的中文翻譯。周恩來因重慶國共談判破裂返回延安后，赫爾利就致函包瑞德，希望他繼續(xù)游說中共領導人。1944年12月8日，包瑞德與毛澤東、周恩來進行了會談。在會談中，包瑞德曾試圖提出一些他個人的意見“去影響共產(chǎn)黨領袖們的不妥協(xié)的立場”。比如他提出“組成一個聯(lián)合委員會進而建立一個獨立政府的做法，將給蔣介石一個絕好的機會”。包瑞德說：“在整個會談中，毛主席的態(tài)度極其強硬?！薄爸軐④姀牟粍优惓＠潇o，以平靜的話語支持毛主席所說的每一個問題。會談結束時，我感到，對于兩位聰明、無情、堅定的領袖，我所談的都是白費唇舌，他們絕對相信他們的地位所具有的力量?！雹?br>觀察組在延安的活動，特別是由謝偉思、包瑞德發(fā)回美國的大量報告，很快引起了國民黨當局的嚴重關注，也引起了轉向扶蔣反共的赫爾利的不滿，認為他們“已經(jīng)背著他干了損害國民政府的事情”,所以“大發(fā)其火”。1944年底，赫爾利藉口包瑞德奉魏德邁的參謀長麥克盧爾少將之命，與中共交涉了準備將歐洲服役的一個美軍空降師派來中國，“在山東沿海共產(chǎn)黨控制區(qū)”活動等問題，免去了包瑞德觀察組組長的職務，并將他調(diào)往昆明。
1945年初，觀察組代理組長羅伊·克羅姆利少校也如實地報告和轉達毛澤東、周恩來希望訪問華盛頓和朱德要求美國借款2 000萬元等情況，結果魏德邁又將“支持并傳遞信息的麥克盧爾將軍”也調(diào)離。
謝偉思在以前曾提出過許多不滿蔣介石政府的意見，赫爾利對他是特別不滿的。因此，當謝偉思從美國探親回重慶時，赫爾利一見面就向他提出警告，如果他再同情和支持延安，反對支持蔣介石的行動，他就要和謝偉思“決裂”。不久，謝偉思、盧登等人也和戴維斯一樣，被撤除了在中國的工作。
影響最大的是巴雷特的被撤。在巴雷特任觀察組組長的六個月中，延安的美軍和中共相處得十分融洽?？墒?，從延安發(fā)回的報告講了那么多要和中共加強聯(lián)系的話，當然觸怒了赫爾利。在他看來，一切抵制他在華行動的輿論，都與“迪克西使團發(fā)回的報告有關。作為使團團長的巴雷特，當然逃不脫受懲罰。”1月中旬，巴雷特突然被撤職了。
接替巴雷特任迪克西使團團長的，是莫里斯·塔帕斯上校。塔帕斯是和軍統(tǒng)有密切關系的美國情報官。因反共擁蔣，被中共宣布為不受歡迎的人。接著，魏德邁挑選了伊凡·耶頓上校接任迪克西使團團長。耶頓也是一個情報官員，而且由于他在莫斯科任過職，被認為是一個“共產(chǎn)黨問題專家”。其實，他是一個反共能手，蔣介石對他十分欣賞，認為安排到延安“工作”非常適合。耶頓于1945年7月到達延安。他到延安后，完全執(zhí)行了赫爾利的方針。
赫爾利為謀求羅斯福、馬歇爾等對他推行扶蔣反共政策的支持，于1945年2月19日離開重慶，返回華盛頓。在此情況下，謝偉思等觀察組成員紛紛給國務院寫急信，說赫爾利“成事不足，敗事有余”。謝偉思的報告說，美國只支持蔣介石“使得蔣介石方面不愿作任何妥協(xié)和超現(xiàn)實的樂觀”,這將加速中國內(nèi)部的沖突，“中國的混亂將不可避免”。美國將不能和抗日根據(jù)地里的軍隊和民眾合作，也不能和李濟深、蔡廷鍇的部隊合作。查爾斯·斯特爾上尉向多諾萬送去一份備忘錄，其中寫道，赫爾利破壞了中國爭取和平的幾乎一切機會，他已經(jīng)把自己和國民黨完全連在一起，并把美國也拖了進去。
3月24日，盧登利用回美國之機會，在華盛頓舉行了一次記者招待會，向美國新聞界介紹中國抗日根據(jù)地的情況。盧登是1944年7月參加迪克西使團赴延安的，在延安住了幾個月后，于10月渡過黃河進入晉察冀邊區(qū)，在抗日根據(jù)地走了一千五百多英里(二千四百多公里)。因此，他算得上是在中國抗日根據(jù)地呆得最久，見聞最多的美國官員之一，盧登首先以事實說明中共領導下的武裝部隊是堅決抗日的?！半m然共產(chǎn)黨部隊缺乏武器，他們?nèi)匀辉谟行У剡M行抗日游擊戰(zhàn)爭?！薄爸泄曹婈犽m然在裝備上還不能同日本大規(guī)模作戰(zhàn)，但他們困擾著日軍，對日軍積極進行游擊戰(zhàn)爭?！蓖瑫r，盧登還介紹了中共是真誠地愿意和美國共同抗日的。中共“曾引導許多被迫降落的美國飛行員(包括超級空中堡壘的機員)從東三省敵后逃到安全地區(qū)”。他還以親身感受說明，他本人一行的任務之一是收集日軍的軍事諜報，在完成這些任務時，都得到中共的友好合作。他還以自己親眼所見的事實，說明“共產(chǎn)黨在他們所活動的那個區(qū)域內(nèi)是確實得到人民大眾擁護的，而且這個結論是凡到過那個區(qū)域出來的人士都眾口一致的?！麄兪沁M行著自由的選舉?！?11)
以前迪克西使團發(fā)回的報告不少，但都是發(fā)給美國政府和軍事機關的，美國人民知道不多。盧登的公開報告，使中國抗日根據(jù)地的情況與美國人民見了面。
3月底4月初，赫爾利在羅斯福的支持下，終于“戰(zhàn)勝”了觀察組一些人士對國務院中國科的影響。4月2日，赫爾利在白宮公開聲明扶蔣反共。
1946年4月20日，觀察組結束工作離開延安。以后，在反共的“麥卡錫主義”猖獗時期，觀察組的謝偉思、包瑞德等對國共關系持公正立場者，均遭到迫害。