昔者，蜀之蔣里有善人焉，善善而惡惡，誠信而不欺人， 鄉(xiāng)里皆服之。有富者不取券而與之千金。賈于陜洛，以其處鄉(xiāng)里者處人，人皆不悅。三年，盡亡其貲而反。

——唐甄《潛書》

一位“善善而惡(wu)惡(e)”(意思是：喜愛好人好事、痛恨壞人壞事)、品德很好的人，在鄉(xiāng)里贏得了聲譽(yù)和崇敬，但他用對待鄉(xiāng)鄰的態(tài)度去陜西一帶作生意，結(jié)果卻丟光了全部本錢(貲音Zi,資本)。作者用這個故事，意在說明，處事要善于變通，以適應(yīng)不同情況，不能過于拘泥執(zhí)著。
然而，這個故事包含著的一個古老的哲學(xué)命題卻使它獲得了超過作者主觀意圖的意義。這就是所謂“義利之辨?！笨磥恚Y里善人是奉行傳統(tǒng)的“重義輕利”的儒家修身哲學(xué)的，為人處世講求道德信義。這種態(tài)度處理以血緣聯(lián)系為基礎(chǔ)的農(nóng)業(yè)社會的親族鄰里關(guān)系當(dāng)然會受到人們的歡迎。在這樣的社會里，道義原則高于利益原則，才能維持和諧穩(wěn)定， 防止?fàn)帄Z動蕩，保證再生產(chǎn)和種族的綿延。所以，甚至在經(jīng)濟(jì)生活中，道德威望和信義也可以取代契約：“有富者不取券而與之千金。”然而，一旦進(jìn)入商業(yè)社會，利益原則就是起決定作用的了。商品交換遵循價值規(guī)律，它需要的是競爭和進(jìn)取，而不是溫良恭儉讓的謙謙“美德”。所以蔣里善人“以其處鄉(xiāng)里者處人，人皆不悅?！币环N態(tài)度，兩種結(jié)果，它暴露了中國古代傳統(tǒng)道德的歷史局限，提出了要建立適應(yīng)商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展的道德新觀念的問題。這個問題，在今天仍然具有現(xiàn)實意義。
以共時性的形態(tài)反映歷時性的內(nèi)容，是這則寓言在寫作上的突出特點。故事敘述的是善人在蜀和陜洛兩地的不同遭遇，展現(xiàn)的是因空間地域變化而出現(xiàn)的社會環(huán)境和社會心理差異，這是一種共時性的結(jié)構(gòu)。但實際上，從農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)到商業(yè)經(jīng)濟(jì)，不只是兩個地區(qū)的兩種經(jīng)濟(jì)形態(tài)的變化，而且反映了從封建前期到封建后期社會經(jīng)濟(jì)形態(tài)的歷史發(fā)展過程，反映了時代的變遷和這一變遷對觀念變革的呼喚。不妨說，這一則短小的寓言，濃縮著一部古代社會的經(jīng)濟(jì)史和思想史的歷時性內(nèi)容。它能引起人們多少反思和體味呵！