廣袤的蒙古草原是我國(guó)北方許多游牧民族休養(yǎng)生息的歷史舞臺(tái)。他們一個(gè)個(gè)在歷史上開拓了雄偉壯麗的一頁(yè)，又一個(gè)個(gè)在歷史舞臺(tái)上消失了。而今只有一個(gè)活躍在蒙古草原的民族繼承著草原文化的全貌，這個(gè)民族曾以其巨大的沖擊力從草原步入了中原，并一統(tǒng)中國(guó)，然而并沒有像建立了清代的滿族那樣將自己的語(yǔ)言、習(xí)俗及全部文化消失殆盡，而是保留了與農(nóng)耕文化交相輝映的豐富多彩的游牧文化——這，就是偉大的蒙古民族。
蒙古的稱呼，始見于《舊唐書》,稱為“蒙兀室韋”,根據(jù)《史集》所載，“蒙古”最初讀音是“MuinKu”,與《舊唐書》所記讀音完全一致?！端赡o(jì)聞》進(jìn)一步考證云：“朦古”為《舊唐書》之“蒙兀”,可見，“蒙古”與“蒙兀”是同名異譯。關(guān)于蒙古的譯名，各種文獻(xiàn)記載不少于三十種。韓儒林先生的考證頗有見地，他認(rèn)為：“滿語(yǔ)中的Monggo,大概可以代表金代女真人對(duì)蒙古的稱呼，這應(yīng)該是蒙古該名的由來(lái)”(韓儒林《穹廬集》上海人民出版社1983年版)。
關(guān)于蒙古族的起源，至今是國(guó)內(nèi)外學(xué)者非常感興趣而又爭(zhēng)論不休的論題。其中以匈奴說(shuō)、突厥說(shuō)、東胡說(shuō)較為普遍，以東胡說(shuō)更能達(dá)到共識(shí)。宋人洪皓在《松漠紀(jì)聞》中說(shuō)：“契丹事跡云‘朦古國(guó)’,皆屬東胡部族?！鼻迦送兰脑凇睹韶菏酚洝分性疲骸懊韶赫撸翼f之別種也，其先出于東胡。楚漢之際，東胡王為匈奴冒頓單于所破殺，余眾并走，保險(xiǎn)以自固，或?yàn)轷r卑，或?yàn)闉趸?，或?yàn)槭翼f、契丹。在南者為契丹，在北者為室韋。……至唐，部分愈眾，而蒙兀室韋北傍望建河，望建即完水，今黑龍江也。蒙兀之名始見于此。蒙古本呼忙豁侖，異文作蒙瓦、盟古、盟骨、朦古、盲骨，今通作蒙古，蕃語(yǔ)無(wú)正字?！睎|胡指公元前2世紀(jì)以前活動(dòng)在于今內(nèi)蒙古東部的游牧民。其中包括烏桓、鮮卑、乞伏、禿發(fā)、室韋、庫(kù)莫奚、契丹、吐谷渾、蠕蠕、慕容、拓跋等。3世紀(jì)末東胡王被匈奴滅殺后，余部稱烏桓，居烏桓山。另一支稱鮮卑，依鮮卑山而居。公元4世紀(jì)末在今西拉木倫河和老哈河一帶有契丹部，在大興安嶺鮮卑山地區(qū)有室韋部?！端鍟酚涊d：“室韋、契丹之別類也。其南者為契丹，在北者號(hào)室韋?！薄杜f唐書》亦云：“室韋者，契丹之別類也?！蔽菏铡段簳肪硪话僭疲菏翼f“語(yǔ)與庫(kù)莫奚、契丹、豆莫婁國(guó)同?！薄缎绿茣肪矶僖皇旁疲骸氨庇惺翼f者，蓋烏桓東南鄙余人也。”大量的史料說(shuō)明，從東胡到契丹室韋都是一脈相承的，屬同一系統(tǒng)而不同名號(hào)的民族。那么，為什么說(shuō)蒙古族源于這一系統(tǒng)呢？
“室韋”原是古代民族的部落群”“蒙兀室韋”原住在黑龍江上游以南，額爾古訥河以東的大興安嶺山區(qū)，“其部落傍望建河居”(《舊唐書·室韋傳》)。拉施特·哀丁的《史集》里也談到：蒙古“各部落起源于遁入額爾古涅·昆的兩個(gè)人，由于生息繁衍，其氏族人數(shù)漸眾?！闭裎菏蘸屠┨亍ぐФ∷榻B的那樣，鮮卑人和古代蒙古人在移往草原之前，其故地均為群山環(huán)繞，他們感到地窄人眾，要翻越高山。蒙古人需要翻山越嶺，鮮卑人也要經(jīng)過九難八阻。而這一地域即額爾古訥河流域，更確切地說(shuō)，即在額爾古訥河與石勒喀河的匯流處。拉施特·哀丁談到：拙赤合撤兒(成吉思汗之弟)父子的駐地位于額爾古納河和呼倫湖流域的滿洲里和海拉爾附近。所以從地域上說(shuō)，蒙古族與鮮卑存在著密切的關(guān)系。
蒙古語(yǔ)與契丹語(yǔ)、東胡語(yǔ)存在著承繼關(guān)系。清末蒙古史學(xué)者沈增植把鮮卑語(yǔ)和蒙古語(yǔ)做了詳細(xì)的比較，認(rèn)為：“蒙古語(yǔ)與鮮卑語(yǔ)相差無(wú)幾”(沈曾植《海日樓札叢》卷二)。法國(guó)學(xué)者伯希和認(rèn)為，室韋與鮮卑兩個(gè)譯名所本的原文是相同的，似應(yīng)為Serbi、Si-rbi或Sirvi。這就是說(shuō)，兩族的族名是相同的(伯希和《吐火羅語(yǔ)考》,馮承鈞譯，中華書局1957年版)。近年來(lái)，學(xué)術(shù)界研究契丹文字有了重要突破。在解讀契丹文字的時(shí)候，學(xué)者們得出結(jié)論：契丹語(yǔ)屬阿爾泰語(yǔ)系的蒙古語(yǔ)族。《中國(guó)古代北方各族簡(jiǎn)史》認(rèn)為：“契丹語(yǔ)屬阿爾泰語(yǔ)，是中世紀(jì)蒙古語(yǔ)系統(tǒng)?！崩缙醯ふZ(yǔ)意為“寒冷”、“陰涼”,即使現(xiàn)代蒙古語(yǔ)亦稱寒冷為xiten。語(yǔ)言是區(qū)別一個(gè)民族的重要標(biāo)志，語(yǔ)言相同的或相近恰恰說(shuō)明這兩個(gè)民族的淵源關(guān)系?！?br>古代契丹民族信仰天神。相傳古時(shí)有一神人乘白馬浮土河(今內(nèi)蒙古昭烏達(dá)盟境內(nèi)的老哈河)而東，有天女駕青牛車泛潢水(今內(nèi)蒙古昭烏達(dá)盟錫內(nèi)的西拉木倫河)而下，至木葉山，二水合流，神人與天女結(jié)為夫婦，生子八人，繁衍為契丹八部，故契丹族以白馬神取象天神，每行軍和春秋時(shí)祭祀，必殺白馬青牛以祭天地。蒙古族信仰的薩滿教也崇拜天神。在文獻(xiàn)里，對(duì)天神的記載有多處。在《蒙古秘史》、《蒙古黃金史》、《史集》、多?！睹晒攀贰防镉葹橥怀?。他們開始只是把天作為自然現(xiàn)象本身來(lái)崇拜，爾后把它系統(tǒng)化、體系化，并帶有了強(qiáng)烈的社會(huì)色彩。蒙古包的門一律開向東南，這不僅可以避西北風(fēng)，而且遵循游牧民族以日出方向?yàn)榧榈膫鹘y(tǒng)，是尊重天神的具體表現(xiàn)。古代契丹族風(fēng)俗房門也皆向東?！段宕贰に囊母戒洝吩疲骸捌醯ず霉矶F日，其大會(huì)聚，視國(guó)事，皆以東向?yàn)樽?。”蒙古族崇拜天神、崇日拜日的?xí)俗與古代契丹族是一脈相承的。
東胡族系有搶婚的習(xí)俗?！端鍟な翼f傳》載：“室韋人婚嫁之法，二家相許，婿輒盜婦將去，然后送牛馬為聘，更將歸家。待有娠，乃相隨還舍。”搶婚制是古代氏族外婚制的反映。蒙古族也有這種習(xí)俗。明《夷俗記·匹配》條載：“時(shí)將昏矣，婦將乘騎，婦則乘騎避匿于鄰家，婿亦乘騎追之。獲則挾之同歸家，不然，則追至數(shù)百里。一、二日不止也。倘追至鄰家，婿以羊酒為謝，鄰家仍贈(zèng)婦以馬，縱之于外，必欲婿從曠野獲之。”可見搶婚制習(xí)俗在游牧民族中的淵源關(guān)系。
鮮卑人中有保存祖先系譜的習(xí)俗。據(jù)《魏書·帝紀(jì)》載，拓跋鮮卑人能夠逐代列舉其遠(yuǎn)祖成帝毛(生活年代大約公元前200年)至始祖神元皇帝力微的十五代系譜。波斯史學(xué)家拉施特特別注意到蒙古族也有這一習(xí)俗：“蒙古人自古以來(lái)就有記住自己族源和氏族的習(xí)慣。因?yàn)樗麄兒推渌柯洳煌?，沒有可資訓(xùn)誡子孫的宗教和信仰，所以父母對(duì)每一個(gè)新生孩子，都講述祖先和氏族的情況。他們總是守著這樣的規(guī)矩，直到今天這個(gè)規(guī)矩還受到他們的尊重……”(轉(zhuǎn)引自符拉基米爾佐夫《蒙古社會(huì)制度史》,中國(guó)社會(huì)科學(xué)院民族研究所社會(huì)歷史室1978年)又據(jù)《蒙古秘史》記載，13世紀(jì)時(shí)蒙古人能夠逐代列舉他們的遠(yuǎn)祖孛兒帖赤那至成吉思汗的23代人的系譜。蒙古族繼承了鮮卑人牢記祖先系譜的傳統(tǒng)。與蒙古族這種傳統(tǒng)相媲美的，是阿拉伯人，有的民族這種傳統(tǒng)已不明顯。
在漫長(zhǎng)的歷史過程中，盡管蒙古族吸收了原來(lái)活動(dòng)于大漠南北的不少民族成分，其中既已融合了古匈奴人，也有曾“威服塞外諸族”的突厥人的后裔，更有近親東胡族系的諸后裔，但縱觀其民族的形成過程，蒙古人的直系祖先，應(yīng)是和東胡的鮮卑、契丹同一族語(yǔ)的室韋各部落。歷史上的游牧民族——匈奴、東胡、芮芮、突厥都來(lái)去匆匆，進(jìn)了歷史博物館，而蒙古民族屹立依然，究其原由，與農(nóng)耕文化相交映的游牧文化是其立足至今的豐厚底蘊(yùn)。