江蘇無錫人。字叔耘，號庸盦。初入曾國藩幕，后隨李鴻章辦外交。1879年(光緒五年)著《籌洋芻議》,主張變法。1884年在浙江寧紹臺道任內，參與鎮(zhèn)海擊退法艦之戰(zhàn)。1889年出任駐英、法、比、意四國公使。贊揚西方君主立憲制度，強調中國必須振興工商實業(yè)。認為人口迅速增長造成人民貧困，主張以導民生財和導民出洋，解決中國人口問題。提倡私人集股成立公司，反對洋務派壟斷新式工業(yè)。1894年5月回國，7月病死于上海。有《庸盦全集》、《出使四國日記》等。