語出清陳廷焯《白雨齋詞話》：“作詞之法，首貴沉郁，沉則不浮，郁則不薄?！闭J(rèn)為“沉郁之外，更無以為詞”?！八^沉郁者，意在筆先，神馀言外。寫怨夫思婦之懷，寓孽子孤臣之感。凡交情之冷淡，身世之飄零，皆可于一草一木發(fā)之。而發(fā)之又必若隱若見，欲露不露，反復(fù)纏綿，終不許一語道破。匪獨(dú)體格之高，亦見性情之厚?！?卷一)從言與意、情與物、隱與露、情性與體格關(guān)系闡述沉郁的內(nèi)涵。

陳廷焯繼承并發(fā)揚(yáng)了常州詞派將詞溯源風(fēng)騷，推尊詞體的一貫做法，故他的“沉郁”說亦以風(fēng)騷為源：“顧沉郁未易強(qiáng)求，不根柢于《風(fēng)》《騷》，烏能沉郁？ 十三國變風(fēng)，二十五篇《楚辭》，忠厚之至，亦沉郁之至，詞之源也。不究心于此，率爾操觚，烏有是處？”故陳廷焯明確指出，他的“沉郁”說，乃“溫厚以為體，沉郁以為用”?！皽睾瘛奔磦鹘y(tǒng)詩教之“溫柔敦厚”：“溫謂顏色溫潤，柔謂情性和柔。《詩》依違諷諫，不指切事情，故云溫柔敦厚是《詩》教也?！?唐孔穎達(dá)《經(jīng)解篇》)陳氏的“溫厚以為體”，一指詞人所表達(dá)的道德情性的平和忠厚，“發(fā)乎情止乎禮義”，“樂而不淫，哀而不傷”，合度中節(jié)，渾厚和雅，不叫囂不發(fā)露不激烈。一指詞體的宛轉(zhuǎn)蘊(yùn)藉有馀意、有馀味。頓挫抑揚(yáng)中乎節(jié)，宛轉(zhuǎn)纏綿合乎情：“作詞貴于悲郁中見忠厚，悲怨而激烈，其人非窮則夭。”(卷四)“詞則以溫厚和平為本，而措語即以沉郁頓挫為正?！?卷八)陳氏極尊宋末詞人王沂孫，即因?yàn)椤氨躺皆~，性情和厚，學(xué)力精深，怨慕幽思，本諸忠厚，而運(yùn)以頓挫之姿，沉郁之筆，論其詞品，已臻絕頂。”(卷二)表明“沉郁”說是以溫柔敦厚的詩教傳統(tǒng)和政教美刺的寄托為參照指導(dǎo)，對(duì)詞之婉約蘊(yùn)藉本色進(jìn)行揚(yáng)棄、規(guī)范與確認(rèn)的結(jié)果。

陳氏還認(rèn)為，他的“沉郁”說不指某種風(fēng)格，它超越“婉約”“豪放”的傳統(tǒng)風(fēng)格界說，而意指詞的最高情感境界，具有詞之本體的意味：“誠能本諸忠厚，而出以沉郁，豪放亦可，婉約亦可；否則豪放嫌其粗魯，婉約又病其纖弱矣?！标愅㈧虒鹘y(tǒng)詩論用于詞學(xué)批評(píng)，又能顧及詞的本色和特點(diǎn)，是常州派富于理論性和系統(tǒng)性的詞學(xué)理論。但因其以政治道德為本體的藝術(shù)他律論本質(zhì)，一味追求詞的政教興亡寄托，不免穿鑿之嫌，而其尊忠厚和雅，貶激烈發(fā)露，亦不免陷入傳統(tǒng)詩教的樊籬。