蔡襄的書法與其書學(xué)思想緊密相關(guān)，只是他不以理論見長，沒有長篇宏論傳世。但從他的一些短論和題跋中，我們?nèi)阅芨Q見一二。
蔡襄的書學(xué)理論
蔡襄特別講究書法形質(zhì)中所表現(xiàn)的理性內(nèi)容，即神氣、風(fēng)韻、意趣。他認為“學(xué)書之要，唯取神氣為佳，若模象體勢，雖形似而無精神，乃不知書者所為耳”(《宋端明殿學(xué)士蔡忠惠公文集》卷三四，以下簡稱《文集》)?！懊柯涔P為飛草書，但覺煙云龍蛇，隨手運轉(zhuǎn)，奔騰上下，殊可駭也，靜而觀之，神情歡欣可喜耳?！?同上) “書法惟風(fēng)韻難及，……晉人書，雖非名家亦自奕奕，有一種風(fēng)流蘊藉之氣?！?清左因生《書式》上)他兩次題《蘭亭》,也有這種言論：“禊事文所能收石本模本至七軸，未始有同者，然求其意，可見其真，嘗于王仲儀家見一本，……不若此書有精神也?！?宋桑世昌 《蘭亭考》卷五) “《蘭亭》模本，秘閣一本……有法度精神，余不足觀?！?同上，卷六)
誠然，提倡書法以神采為上的言論從王僧虔到張懷瓘等早已有之，但在蔡襄有限的幾則言論中就隨處可見，這不能不令人矚目。歷來書評者論及蔡襄時，因其楷書超群之故，總以為他只重法度典則，而不事理論，這些言論足以讓我們改變對他的印象。他其實是位唯精神主義者，否則他是絕對寫不出那些變化多端、神完氣足的行草作品。只是他不是個“變法”者，沒有以強烈獨到的個人風(fēng)格來表現(xiàn)自己的精神風(fēng)貌，他所追求的精神意趣更多地體現(xiàn)在復(fù)歸晉唐上。作為一個學(xué)古者，他從形質(zhì)到神采都是成功的，他的成功來自于對傳統(tǒng)的深刻理解和體悟及把握上。
中國書法的賞析歷來走的就是一條形而上之路。所謂形只是為體現(xiàn)一種道，道是根本，是靈魂；書法之道就在于其充分展現(xiàn)出一個書家乃至一個時代的靈魂。正如董其昌所說的學(xué)習(xí)書法應(yīng)“如驟遇異人，不必相其耳目、手足、頭面，而當觀其舉止、笑語、精神流露處。莊子所謂目擊而道存也”(《畫禪室隨筆》)。道一旦得到體悟，法就變得靈活而易操縱。所謂“法無定法乃為至法”。蔡襄正是清醒地意識到這一點，由形而上再至形而下。所以他的行草書讓人的感覺完全出于晉唐而其實卻很難從細處發(fā)現(xiàn)學(xué)自某家某派，這正是他抓住了神采這一要領(lǐng)。董其昌或許心有靈犀，他認為蔡襄行草是學(xué)楊凝式，而楷書學(xué)顏真卿。他在跋蔡襄《連日山中帖》說：“蔡忠惠公書，以學(xué)楊凝式者為勝。于學(xué)顏，蓋蔡書多守定法，學(xué)景度乃不定法?！?《故宮歷代法書全集》第二集)蔡襄的行草乃得不定法，所以高于楷書。
蔡襄也講究法度、規(guī)矩。他把前人書法大致分為兩類，一為有規(guī)矩者，一為出乎常規(guī)者。前者代表是二王、索靖；后者代表為張芝、張旭、懷素。他說： “鐘、王、索靖法，相近張芝又離為一法。今書有規(guī)矩者王、索。其雄逸不常者，皆本張也，旭、素盡出此流，蓋其天資近者，學(xué)之易得門戶。”(《文集》卷三四)對這兩類書法，蔡襄主要是取法前者，即重規(guī)矩法度。這從歐陽修對蔡襄言論的記載中可知悉： “古之善書者，必先楷法，漸而至于行草，亦不離乎楷正。張芝與旭變怪不常，出乎筆墨蹊徑之外，神逸有余，而與羲獻異矣。襄近年粗知其意，而力已不及，烏足道哉！”(《歐陽文忠公文集》卷七三)文中所說的規(guī)矩，即以楷書為基礎(chǔ)，進而向行草發(fā)展的循序漸進的學(xué)習(xí)過程，同時也指書法的規(guī)則與法度。
此外，蔡襄書法的另一種指導(dǎo)思想就是追求古意。他批評 “近世篆書，好為奇特，都無古意”( 《文集》卷三四)。而對 《石鼓文》則 “愛其古質(zhì)，物象形勢有遺思焉”(同上)。這雖然是針對篆書而言，但也通于他對行、草、楷的認識。因而他的書法尚求古意，復(fù)歸晉唐，這也是他的明智之舉。

蔡襄 《扈從帖》

蔡襄的文化背景
一個大家的出現(xiàn)，都有其深刻的傳統(tǒng)和時代文化背景。
宋初的書壇是一片凋零，正如歐陽修所說：“書之盛莫盛于唐，書之廢莫廢于今?！笨梢姰敃r書風(fēng)非常之靡弱。在這種狀況下，宋第二代皇帝趙光義開始留心翰墨。他曾對身邊的大臣說： “朕君臨天下，亦有何事，于筆硯特中心好耳?！?朱長文《墨池編》)在淳化三年出秘閣所藏歷代帝王名臣書法(其中大部分為二王書法),命翰林侍書王著編次，摹刻了十卷法帖，流傳于世間，這便是《淳化閣帖》。閣帖的發(fā)行，使書法得以普及和發(fā)展，學(xué)書者增加了見識和師源范圍，尤其使二王書法得以廣泛的傳播，成為當時傳統(tǒng)的中心位置。宋初較有名的書家如李建中、王著、周越俱受閣帖影響，取法晉唐，尤其是二王書法。蔡襄誕生于這個時代，必然受到現(xiàn)狀的影響。盡管閣帖本身質(zhì)次，難以作為取法的佳范，但它所帶來的時尚，足以使蔡襄身不由己地在意識深處打下深深的印記，他取法晉唐是很自然的。
宋初的一些小名家大都沒有深刻的思想，他們的行動往往非常盲目，當時“趨時貴書”的現(xiàn)象便是一個典型的佐證。蔡襄卻是一個有非凡資質(zhì)的書家，他有著非常清醒的追求，即以復(fù)歸魏晉風(fēng)度和盛唐氣象為目標。
從書法史看，由初唐開始形成的是一條尚法的道路，它為書法的形式特征確立了一定的標準。這些標準符合人們的理想化的審美習(xí)慣和要求，從某種意義上說它是深入人心的。所以，當宋初書壇尚是一片混亂之時，相對容易被把握的“法”便成為人們重整書壇雄風(fēng)的起點。如周越，《宣和書譜》稱他 “落筆剛勁足法度，字字不妄作”。正是這位周越，他成了少年蔡襄的老師。而其他蔡襄曾師承過的書家如杜衍(《宋史》本傳稱其正書行草皆有法)、宋綬( 《墨池編》說他 “特工筆法”),亦無不是偏重法度者。可以說，在蔡襄成為大家之前，也就是在他成長的過程中，他是經(jīng)過“法度”這一重要環(huán)節(jié)的錘煉的。
師輩們雖重法度，但在精神氣格上卻顯衰陋。蔡襄與他們有著同樣的起點，卻遠遠超過他們，而追求精神意趣便是他騰飛的翅膀。影響蔡襄來自三個方面。
第一，唐末、五代的一場書法革命的影響，即張懷瓘提出來的“惟觀神采，不見字形”的書法運動。這場運動由張旭、懷素、楊凝式等非常成功地加以實踐。在形成鼎盛局面后，余波尚影響著宋初書壇。然而這場革命似乎太偏激了，對于急于重建文化秩序的宋王朝來說，是難以接受采納的。《淳化閣帖》的問世或許就是出于這種對抗目的，于是法度重又占了上風(fēng)。雖然蔡襄的文化環(huán)境和師承決定他不可能“惟觀神采，不見字形”,但這場運動對蔡襄的影響是不可低估的 (從他自己的言論已證明這點)。所以，他便依然保存了對張旭們的好感。
第二，北宋初期，理論界曾出現(xiàn)重神論的傾向。如歐陽修認為學(xué)書只要從意上把握就行： “余雖因邕書得筆法，然為字絕不相類，豈得其意而忘其形者邪？”(《歐陽文忠公文集·試筆》)沈括則說： “書畫之妙，當以神會，難可以形器求也?！?(《夢溪筆談》卷十七 《書畫》)
第三，以蘇東坡為首的一場反法尚意的書學(xué)風(fēng)氣在蔡襄去世以前已然展開。這場運動高揚精神意趣的主題不言而喻，雖然沒有明確的證據(jù)說明蔡襄也受其影響，但作為同時代發(fā)生的重要事件，蔡襄不會沒有注意的。因此，也有可能說蔡襄會受這種思想的影響。
以蔡襄所處時代，他不可能逃脫法度的約束，也不可能放棄神采的追求。也可以說，是宋初的時代造就了蔡襄的成功。有一點需要指出，蔡襄雖然重神，但并沒有強烈的創(chuàng)新意識，這也是這個時代的局限造成的。宋初的基礎(chǔ)還較薄弱，而創(chuàng)新就像金字塔一樣，沒有強大的底層建筑，是難以登上這個頂峰的。我們應(yīng)客觀分析其時代局限，而不應(yīng)以創(chuàng)新標準一律去要求他。因為他畢竟為邁向高峰打下良好的基礎(chǔ)，宋初造就出一個蔡襄已算是一個時代階段的杰作。
蔡襄的書法與人品
蔡襄的書法、書學(xué)思想與其自身是三位一體的綜合體，因此，有必要研究一下他的性情、知識結(jié)構(gòu)、人格特點等方面的情況。
蔡襄本身是位典型的文學(xué)侍從式的儒臣。他在文學(xué)上有極高的造詣，善作詩、文。歐陽修稱他：“公為文章，清遒粹美。”與著名文學(xué)家石曼卿、蘇舜欽、梅堯臣、歐陽修、蘇軾等互有唱和。而且他又富于文人情趣，潛心于雅玩清供間，曾作過《荔枝譜》。正因其文學(xué)上的成就，他的學(xué)識修養(yǎng)當然非常深厚，其審美品味自然也高人一籌。他的書法沒有慷慨悲歌的大家氣勢，有的只是文人的溫柔敦厚。宋鄧肅曾說：“觀蔡襄之書，如讀歐陽修之文，端嚴而不刻，溫厚而不犯，太平之氣，郁然見于毫楮間?！?《跋蔡忠惠書》,《拼櫚集》卷二○)
蔡襄在政績上也很成功，這與他的忠毅、秉直的人品分不開。他舉進士后，適逢范仲淹遭貶，當時，余靖、尹誅和歐陽修都幫著范說話，歐陽修還寫了一封長信給反對范仲淹的諫官高若訥，罵高“不知人間有羞恥事”。這三人都受到譴責(zé)。蔡襄于是作了《四賢一不肖詩》以抒發(fā)其憤懣不平的感慨，表現(xiàn)了一種光明坦蕩、不隨世俯仰的品格。正因其有這種高貴的人格，他深信書法與人的品格是緊密相連的。他特別推崇顏真卿就出于這種原因。他說： “顏魯公天資忠孝人也，人多愛其書，書豈公意耶?！?《文集》卷三四) “魯公末年告身，忠賢不得而見也?！?跋《自書告身帖》后)他從顏真卿的人品出發(fā)，而寶愛其書。而他的楷書是他盡一生之力去學(xué)顏真卿的，在實踐上他也遵守這一信條。也因此有人稱他為宋代的顏真卿，明林弼稱贊蔡襄說：“古人謂心正則筆正，端明立朝謇愕，心一于正?！?( 《林登州集》卷二三)
蔡襄還是個善于鑒賞的專家。歐陽修說他“蔡君謨博學(xué)君子也，于書尤稱精鑒”(《歐陽文忠公文集》卷一百三十八)。精于鑒賞的好處是能觸及歷史遺跡的精要，識別其風(fēng)格、流派，總結(jié)出一條發(fā)展規(guī)律。從蔡襄的題跋中往往能發(fā)現(xiàn)很多歷史性的總結(jié)判斷。這些霎那間的感性頓悟，對古人書法具有既微妙而又到位的感受，為蔡襄對傳統(tǒng)的認識提高到一個很高的品位。
蔡襄對宋代書法的意義
蔡襄對宋代書法的發(fā)展有杰出貢獻。作為一個過渡式的人物，我們應(yīng)更多地看到其歷史作用而不僅僅是書法成就。他為尚意書風(fēng)的出現(xiàn)奠定了良好的基礎(chǔ)，這一點正是他的書法意義之所在。
從蔡襄本人來看，很多條件已充分顯示出一個尚意書法家的素質(zhì)。他有著超然不俗、不隨世俯仰的文人品性，有著精于詩文、鑒賞的全面修養(yǎng)，有著以書法為手段、以實現(xiàn)人格完善為旨歸的態(tài)度。這一些良好的品質(zhì)，為后來的尚意書法家樹立了一面鏡子，給他們以強有力的參照。而其身體力行的藝術(shù)成就則像一座橋梁，架通了一條走向尚意書風(fēng)的路。
第一，他追求淳婉淡美、儒雅瀟灑的風(fēng)韻。這一點為整個宋代書法的風(fēng)格奠定了基礎(chǔ)，在格調(diào)上深受文人書家的喜愛，像蘇東坡等人的風(fēng)格基本上屬于這一范疇。同時，他以恢復(fù)晉唐古風(fēng)為己任。宋尚意書風(fēng)的一個特點就是，借晉唐書法之體以還宋尚意書風(fēng)之魂。這一點為尚意書風(fēng)找到了傳統(tǒng)依據(jù)。他不僅整理了傳統(tǒng)的技巧，且在很多地方有所發(fā)展。沒有他改變宋初的卑弱書風(fēng)，尚意書風(fēng)難以有堅實的基礎(chǔ)。
第二，蔡襄理論上對神韻的提倡，推動了人們對法度的重新認識，以致蘇東坡等人提出反 “法”的主張。
第三，蔡襄著力于行草書，改變了唐以來以楷書為主的局面，而尚意書風(fēng)的主要表現(xiàn)書體就是行草書。在形式的選擇上蔡襄獨具慧眼。蔡襄書法中姿態(tài)橫生的造型變化，已然流露出尚意書風(fēng)的苗頭。在創(chuàng)作中，蔡襄注重情感宣泄的抒發(fā)過程，而且其間經(jīng)常有無意識的發(fā)揮，這成了 “書初無意于佳乃佳” (蘇東坡語) 的先聲。
這幾點已足以說明他為尚意書風(fēng)到來所作的貢獻。當然，我們還不能說蔡襄就是尚意書風(fēng)的代表人物，原因是他有一個致命弱點，那就是沒有強烈的創(chuàng)新意識。單就創(chuàng)新意識和個性而言，他是難以與蘇、黃、米等大師相提并論。但從他的歷史性貢獻說，在書法史上蔡襄的地位是不容置疑的。