酈食其是陳留縣(治今河南開封東南陳留城)高陽(yáng)鄉(xiāng)人。家貧落魄，喜好讀書，言行狂放不羈，但胸有大志。當(dāng)陳勝、項(xiàng)梁等人起義，各路將領(lǐng)路過(guò)酈食其家鄉(xiāng)的有幾十人，酈食其聽說(shuō)這些人都拘于小節(jié)，又且剛愎自用，聽不進(jìn)大度的言論，就遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲避不出，唯恐被征用。秦二世三年(公元前207年)二月，劉邦率兵進(jìn)攻陳留，不時(shí)向部下打聽陳留縣中的名士豪杰。劉邦部下有一騎士正好是酈食其的同鄉(xiāng)。酈食其對(duì)那個(gè)騎士說(shuō)：“鄙人聽說(shuō)沛公劉邦傲慢，不平易近人，但胸中有雄才大略。這正是鄙人所樂(lè)意跟隨的人?？墒?，沒(méi)人介紹引薦。你如果見到沛公，告訴他，說(shuō)你的同鄉(xiāng)有個(gè)老儒酈生，60多歲，身長(zhǎng)8尺。人家稱他為高陽(yáng)酒徒，又稱他為狂生，而他自己不承認(rèn)是狂生。”騎士說(shuō)：“沛公不喜歡儒術(shù)，也不喜歡讀書人。賓客中凡是有戴儒冠來(lái)的，沛公就把他的帽子解下來(lái)，當(dāng)小便壺。與人說(shuō)話時(shí)，也經(jīng)常大罵儒生。因此，千萬(wàn)不能告訴他說(shuō)你是儒生。”酈食其說(shuō)：“你甭管，請(qǐng)老弟務(wù)必照我的話去說(shuō)。”騎士只好按照酈食其囑咐的，去對(duì)劉邦說(shuō)。
劉邦到達(dá)高陽(yáng)驛館，聽了騎士的介紹，立即派人召見酈食其，酈食其到驛館參拜劉邦時(shí)，劉邦正坐在床邊叫兩個(gè)女子為他洗腳，一邊洗，一邊接見酈食其。酈食其于是只作揖不跪拜，說(shuō)：“足下是想幫助秦朝攻打諸侯呢，還是想率領(lǐng)諸侯共破秦王朝呢？”劉邦罵道：“無(wú)見識(shí)的儒生！ 天下受秦王朝暴政之苦這么久，各路諸侯都在協(xié)力攻秦。怎么還說(shuō)幫助暴秦進(jìn)攻諸侯這樣的話！”酈食其說(shuō)：“如果一定要聚合義兵共誅無(wú)道暴秦，那你就不能如此無(wú)禮，坐在床邊會(huì)見年高有德的人?！迸婀犝f(shuō)，肅然起敬，立即停止洗腳，起立整衣，請(qǐng)酈食其上坐，表示道歉。酈生于是跟劉邦說(shuō)起了六國(guó)時(shí)合縱聯(lián)橫方面的事，劉邦聽得很開心，設(shè)宴招待酈食其。并就如何擴(kuò)大自己實(shí)力問(wèn)題，問(wèn)計(jì)酈生。酈食其說(shuō)：“足下糾集烏合之眾，收聚散亂之兵，不足萬(wàn)人。如果想用這區(qū)區(qū)萬(wàn)人進(jìn)攻強(qiáng)秦，真所謂是羊探虎口。陳留縣地方不大，但當(dāng)天下要沖，四通八達(dá)?，F(xiàn)在城里積糧很多，強(qiáng)攻必有困難。鄙人與縣令關(guān)系較深，請(qǐng)你允許我出使陳留，說(shuō)服陳留縣投降足下。即使勸降不成功，足下舉兵進(jìn)攻，鄙人還可以為內(nèi)應(yīng)。”劉邦采納了酈食其的計(jì)策，派遣酈食其先去陳留勸降，自己引兵隨后，果然一舉拿下了陳留縣。