在唐代，商品經(jīng)濟(jì)尚未獲得充分發(fā)展，城市的建設(shè)和管理實(shí)行的是坊市制和宵禁制。坊是居民區(qū)，有圍墻；市是商肆買(mǎi)賣(mài)的地區(qū)。唐代長(zhǎng)安僅設(shè)東西二市，約占四坊之地。官府對(duì)坊、市嚴(yán)格管理，坊的啟閉和開(kāi)市罷市都有一定時(shí)限，不許夜間營(yíng)業(yè)。黃昏后，坊門(mén)鎖閉，禁止市民夜行。唐代城市中沒(méi)有專(zhuān)門(mén)的娛樂(lè)場(chǎng)所，市民參加音樂(lè)活動(dòng)主要是在寺院。但寺院的廟會(huì)是定期舉行，遠(yuǎn)不能滿(mǎn)足人們的需要。
至宋代，情況發(fā)生了很大的變化。統(tǒng)治者順應(yīng)工商業(yè)迅速發(fā)展的潮流，于北宋中葉廢除了坊市制和宵禁制，建立了“瓦子”這種適應(yīng)商品經(jīng)濟(jì)和市民生活的場(chǎng)所。瓦子又稱(chēng)瓦舍、瓦肆、瓦市，是城市中進(jìn)行商品交易的集中地，又是市民憩息游樂(lè)的去處。里面各類(lèi)活動(dòng)沒(méi)有時(shí)間限制，購(gòu)物游樂(lè)的人可“終日居此，不覺(jué)抵暮”。瓦子中又設(shè)有勾欄，是各類(lèi)藝人做場(chǎng)(演出)的地方。據(jù)《東京夢(mèng)華錄》卷五記載，北宋徽宗時(shí)汴梁瓦子中的伎藝就有說(shuō)書(shū)、講史、小說(shuō)、說(shuō)《三分》、小唱、嘌唱、雜劇、雜伎、散樂(lè)、舞旋、諸宮調(diào)等等。另外，還有一些雜技、體育類(lèi)節(jié)目，如筋骨、上索、毬杖、弄、綽刀、相撲、蠻牌、弄蟲(chóng)蟻等。 這些節(jié)目雖并非全都與音樂(lè)有關(guān)，但可以從整體上反映出市民文化的繁榮景象。南宋時(shí)期，有關(guān)音樂(lè)舞蹈類(lèi)的伎藝記載更加詳細(xì)，有叫聲、唱令曲小詞、叫果子、村田樂(lè)、女杵歌、撲蝴蝶、旱龍船、耍令、耍曲、崖詞、陶真、清樂(lè)、細(xì)樂(lè)、唱賺、復(fù)賺、合動(dòng)小樂(lè)器、渤海樂(lè)、舞番樂(lè)、拍番鼓子、鼓板、荒鼓板等。其中有些顯然是從少數(shù)民族地區(qū)或國(guó)外傳入的。
每處瓦子中的勾欄多少不等，汴京的桑家瓦子內(nèi)有勾欄五十余座；臨安的北瓦子內(nèi)有勾欄十三座，而全臨安城瓦子多達(dá)十七處。勾欄最大的可容數(shù)千人，最小的想來(lái)也不會(huì)低于千人。勾欄內(nèi)游人觀客如潮，“不以風(fēng)雨寒暑，諸棚看人，日日如是”。所以，不論是汴京還是臨安，每天參與娛樂(lè)活動(dòng)(包括音樂(lè)活動(dòng))的人數(shù)是十分驚人的。在這些人中，有士兵和進(jìn)城貿(mào)易的農(nóng)民等，但主要成分是市民。至此，市民的主要娛樂(lè)活動(dòng)場(chǎng)所已從寺廟轉(zhuǎn)向瓦子，與商業(yè)活動(dòng)結(jié)合在一起。
也有的藝人不入勾欄，只在街市熱鬧寬闊處做場(chǎng)，叫做“打野呵”。這類(lèi)藝人被叫做“路歧”。
瓦子至元代依然存在。
除了瓦子中的音樂(lè)活動(dòng)外，在平時(shí)的市民生活中，特別是在一些風(fēng)俗性喜慶時(shí)刻，音樂(lè)活動(dòng)亦十分頻繁。汴京和臨安都有許多茶坊酒肆，歌樓妓館。有些藝人就在其中兼任侍者，一面為客人傳杯遞盞，一面歌唱，賺些錢(qián)維持生計(jì)。還有的下等妓女，不等客人呼喚，主動(dòng)到席邊歌唱助興，得些錢(qián)物，這叫“打酒座”。有的茶坊還有自己的樂(lè)隊(duì)，南宋紹興年間，臨安的茶坊曾用鼓樂(lè)吹“梅花”酒曲。還有的茶坊充當(dāng)了學(xué)習(xí)、傳授音樂(lè)表演技藝的場(chǎng)所，“茶樓多有都人子弟占此聚會(huì)，習(xí)學(xué)樂(lè)器或唱叫之類(lèi)，謂之‘掛牌兒’”。
宋代的妓女，很多已改變了過(guò)去那種人身依附于豪門(mén)貴族的社會(huì)地位，而以自己的歌舞技能躋身于商業(yè)活動(dòng)。據(jù)《都城紀(jì)勝· 酒肆》記載，臨安在每年中秋節(jié)前后開(kāi)沽新酒，屆時(shí)要?jiǎng)佑么髽?lè)迎酒樣赴府臺(tái)，并由妓女表演伎藝雜劇。有的酒肆建有廳院廊閣，花竹掩映，垂簾下幕，客人可隨意命妓女歌唱。有的茶坊同時(shí)又是歌館，妓女們“靚妝迎門(mén)，爭(zhēng)妍賣(mài)笑，朝歌暮弦，搖蕩心目”。每逢男婚女嫁，汴京和臨安的市民也都要?jiǎng)佑霉拇蹈铇?lè)助興，有的還要雇請(qǐng)妓女參加迎娶。
臨安的勝景西湖，不論朝暮晴雨，游人游船不斷。一些謂之“水仙子”的女歌舞藝人，候在那里，聽(tīng)?wèi){客人召喚，表演諸般伎藝如吹彈、鼓板、謳唱、舞拍、雜劇等。每年八月中旬，臨安人到錢(qián)塘江觀潮，善泅者在水中作弄潮之戲，兩岸和水上也有鼓吹，為之導(dǎo)引助興。另外，寺廟中進(jìn)行重要的佛事活動(dòng)時(shí)，也多設(shè)有樂(lè)棚。屆時(shí)佛樂(lè)悠悠，香火繚繞，一派佛國(guó)景象。
遨游在上述這樣一個(gè)廣闊的市民音樂(lè)文化的海洋中，宋代的藝人隊(duì)伍亦相應(yīng)十分龐大。藝人們成立了各種專(zhuān)業(yè)組織——社會(huì)，如《武林舊事·社會(huì)》中提到的緋綠社(雜劇)、遏云社(唱賺)、清音社(清樂(lè)),《都城紀(jì)勝·社會(huì)》中提到的叫聲社、遏云社、清樂(lè)社等。一個(gè)“社會(huì)”多至三百多人，少也有百余人，陣容相當(dāng)壯觀。宋代的藝人已不像唐代那樣主要靠宮廷、官宦、貴族蓄養(yǎng)，他們走上了職業(yè)化的道路，在勾欄或其他場(chǎng)所進(jìn)行商業(yè)性演出，靠演出收入維持生活?？梢哉J(rèn)為，在中國(guó)音樂(lè)史上，音樂(lè)活動(dòng)急劇地商業(yè)化是從宋代開(kāi)始的，這與當(dāng)時(shí)整個(gè)社會(huì)的商品經(jīng)濟(jì)總趨勢(shì)是一致的。

宋張擇端《清明上河圖》中的說(shuō)唱場(chǎng)面

走職業(yè)化道路，靠演出收入生活，這說(shuō)明藝人們已經(jīng)有較大的人身自由，社會(huì)地位和經(jīng)濟(jì)地位都具有相當(dāng)?shù)莫?dú)立性。這一點(diǎn)，對(duì)于市民音樂(lè)文化的發(fā)展具有重要意義。市民音樂(lè)的成熟狀況和藝人的表演水平也達(dá)到了相當(dāng)?shù)母叨炔?duì)宮廷產(chǎn)生了重要影響，一些最有名的藝人往往被召進(jìn)宮侍奉內(nèi)庭。據(jù)《武林舊事》卷四記載，宮廷雇用的“內(nèi)中上教博士”有六人，均為市井藝人出身，每月可支銀十兩，大概已屬比較優(yōu)厚了。南宋高宗在紹興三十一年廢除了教坊，宮廷在需要時(shí)以和顧(即暫時(shí)雇用)的方式召民間藝人進(jìn)宮演出，付以酬金。在孝宗時(shí)期，和顧藝人占樂(lè)工總數(shù)的47%,在宮廷的音樂(lè)活動(dòng)中已占有舉足輕重的地位。這可以從一個(gè)側(cè)面看出市民音樂(lè)在當(dāng)時(shí)社會(huì)音樂(lè)生活中的實(shí)際地位。
元代的市民音樂(lè)與宋代一脈相承。產(chǎn)生于宋代的一些主要音樂(lè)形式大多延續(xù)至元代，或經(jīng)元代繼續(xù)流傳至明、清。這種延續(xù)，構(gòu)成了宋代以來(lái)中國(guó)音樂(lè)發(fā)展的總格局。