《錦繡萬花谷》是北宋孝宗時(shí)代編纂的一部綜合性類書。不著撰人名氏。作于宋孝宗淳熙十五年(1188),據(jù)自序“編組成為三集，每集析為四十卷”,以此可知，此書原編為120卷；又據(jù)清周中孚《鄭堂讀書記》里說：“別集始刻于明嘉靖，殆明人所編”。因此，別集可能不是原編，為后人補(bǔ)編。主要版本有：明弘治三年(1490)無錫華燧會(huì)通館銅活字本，此本作100卷；明嘉靖十四年(1535)崇古書院刻本；明嘉靖十五年(1536)錫山秦氏繡石書堂刻本；1969年臺(tái)北新書店影印4冊(cè)本。
該書未著撰人姓名。據(jù)正文前的自序可知，作者為北宋孝宗淳熙年間人。明人所補(bǔ)別集也未著作者姓名。
該書共150卷。前有作者自序，正文分四集，前集40卷、后集40卷、續(xù)集40卷、別集30卷。前后續(xù)三集共約60多萬字，別集不知。根據(jù)正文內(nèi)容，前集可分為29類，卷1-卷2:天道類；卷3-卷4:天時(shí)類；卷5-卷6:地道類；卷7:植物類；卷8:帝王符瑞類；卷9:帝王陵墓類；卷10-卷15:官職、戶口類；卷16-卷17:宗教關(guān)系類；卷18:婚姻類；卷19:朋友類；卷20:習(xí)學(xué)類；卷21:詩律類；卷22:科舉類；卷23:才德類；卷24:運(yùn)氣類；卷25:居處類；卷26:兇兆類；卷27:墳?zāi)诡?；?8-卷29:宗教類；卷30:神仙類；卷31:古人稱號(hào)類；卷32-卷33:文房用品類；卷34:樂器類；卷35:酒類；卷36:饌食類；卷37:飛禽走獸類；卷38:相貌類；卷39:綜合類；卷40:雜記類。后集分為23類，卷1-卷2:天道類；卷3-卷4:天時(shí)類；卷5-卷6:地道類；卷7-卷8:帝王皇室類；卷9-卷14:官職類；卷15-卷16:宗族關(guān)系類；卷17:婚姻、宗廟類；卷18:賞賜類；卷19:經(jīng)學(xué)、科舉類；卷20-卷21:人品類；卷22:喪事、祭文類；卷23-卷26:居處類；卷27-卷28:宗教類；卷29:兇兆類；卷30:武器類；卷31:珠寶、絲帛類；卷32:音樂、樂器類；卷33:詩歌類；卷34:醫(yī)術(shù)類；卷35:飲食類；卷36:冠冕、綬帶類；卷37-卷38:花卉植物類；卷39-卷40:走獸飛禽類。續(xù)集分為7類，卷1-卷2:圣事類；卷3-卷4:官職類；卷5:怪人類；卷6-卷8:生活用品類；卷9-卷13:地名類；卷14:動(dòng)物類；卷15-卷40:姓氏類。別集分為196類，為前3集之補(bǔ)充。凡761類。每類下又分為若干個(gè)小類目，如前集天道類分為天、日、月、星、雨、雪等6個(gè)小類目。每個(gè)小類目下分為若干項(xiàng)，如前集天道類“星”這一小類目下又分為“五星”、“四星”、“景星”、“老人星”、“井中視星”等。每一項(xiàng)后面摘錄古籍原文，首記事物，次附錄詩文。用小字雙行注明出處；也有的在摘錄之后用小字雙行解釋摘錄語句中難解的詞語，再注明出處。如前集天道類“星”這一小類目下為：
五星聚東井，漢王入關(guān)；五星聚東井，秦分也，此高祖受命之符?！肚氨炯o(jì)》
辨五星聚東井。崔浩集術(shù)士，校漢元以來日月五星行度以示高允，允曰：“金水二星常附日而行，冬十月高帝入關(guān)時(shí)，……《高允傳》又《青箱記》
這里的“前本紀(jì)”、“高允傳又青箱記”為小字雙行，注明摘文出處。又如前集天道類“月”這一小類目下有：
嫦娥。羿得不死之藥于西王母，嫦娥竊之奔月，遂托身月中仙。嫦娥，羿妻也。服藥得仙，奔入月中，為月精。出《淮南子》。
這里的“嫦娥，羿妻也?！既朐轮?，為月精”一句是解釋嫦娥奔月這一故事，而“出《淮南子》”則指明了摘文的出處。
此外，在有些小類目之后采用《藝文類聚》的體例，附錄詩篇，如前集天道類“月”這一小類目最后有：
池上與橋邊，難忘復(fù)可憐。簾開最明夜，簟卷已涼天。流處水花急，吐時(shí)云葉鮮。姮娥無粉黛，只是逞嬋娟。李商隱。
這里的“李商隱”也是用小字雙行指明詩的作者。
此書資料取材廣泛，凡古人文集，佛老異書，至于百家傳記，醫(yī)技稗官，齊諧小說，均予收錄，其中久經(jīng)散佚之書，如《職林》、《齋閣雅談》、《雅言系述》、《云林異景記》等久佚之書，大都依此書而略存一二。此書雖取材較廣，但仍能做到略其煩蕪，取其精華。而且采用《藝文類聚》體例，附錄詩篇，亦有很多逸章勝什，為他本所不載，亦足資考證。周中孚《鄭堂讀書記》稱其“所引古書頗多，所載宋代軼事逸書無夥，且一一俱注出處，頗有資于考證”。但“所錄抵瑣屑叢碎，參錯(cuò)失倫，故頗為陳振孫所譏。其地理一門，止列偏安州郡，類姓一門，征事僅及數(shù)條，而古人稱號(hào)之類，又創(chuàng)立明目，博引繁稱，俱不免榛楛雜陳，有乖體要”(《四庫全書總目提要》)。