唐代的長安不但是全國的首都，也是世界性的大都市，經(jīng)濟繁榮，文化發(fā)達。尤其它是東西交通的起點，絲綢之路開辟以來便成為中外文化交流的中心。求法的僧侶和傳法的僧侶西來東去，不畏艱險，前仆后繼。在世界佛教的傳播史上，長安是北傳佛教的中心。長安的寺院文化也很發(fā)達，盡管有隋末的變亂，京城大多重要的寺院還是保留了下來，除隋代保留下來的寺院，諸如大興善寺、大禪定寺、大總持寺、慈和寺、資敬寺、延興寺、法輪寺、宏濟寺、萬善寺、清禪寺、靈感寺、惠云寺、大慈寺以外，唐代自身也有長足的發(fā)展。但兩朝發(fā)展形式有所不同，唐沒有像隋那樣掛寺額于朝堂之外，任聽修造，而是有許多管理制度，京城佛寺的修建基本上處于官府的控制之下。不過，由于唐朝多數(shù)皇帝和皇室貴族都崇奉佛法，希望死后往生極樂世界，而生時廣做功德，唐代長安佛教寺院無論數(shù)量上還是規(guī)模上仍達到前所未有的程度。
唐代大多數(shù)皇帝都曾親自下令在京城修建寺院。僅開國初敕令建造的就有會昌寺、勝業(yè)寺、慈悲寺、證果尼寺、集仙尼寺、興圣尼寺等，以及為已亡故的衛(wèi)懷王李玄霸修靈安寺，為楚哀王李智云修楚國寺。以后的各帝修建的寺院有：太宗建的弘福寺，高宗建的龍華寺、西明寺、資圣寺，中宗的懿德寺、永壽寺，睿宗的荷恩寺、安國寺，則天的大云寺，宣宗的大中報圣寺、法乾寺等?；首宄蓡T也修了不少寺院，有新都寺，新都公主建；網(wǎng)極寺，太平公主建；觀音寺，城陽公主建；千福寺，章懷太子舍宅立；普光寺，太子承乾立；奉慈寺，憲宗太皇太后立；崇義寺，桂陽公主為駙馬立，等等。此外，朝野士庶歷朝修寺不斷，在此不一一贅述。下面擇要介紹唐長安幾座具代表性的佛寺，以見一斑。
弘福寺，位于城內(nèi)的真安坊，原是王君廓的宅院。貞觀六年(632),太宗李世民為了給亡母竇太后祈冥福，詔令建造弘福寺，貞觀八年寺宇落成。該寺位于皇城以西，地勢高廣，襟帶市朝。因是皇家寺院，所以建制龐大，壯麗美奐，為當時京中首剎。落成之日，太宗李世民車駕親臨，拈香為母祈福，并親為佛像開眼。所住的僧人都是當時的法門龍象，如靈潤、玄會、僧辯等。以慧斌為寺主，智首為上座。貞觀十六年(642),太宗又來到弘福寺為亡母祈福，親制“施齋愿文”,自稱“皇帝菩薩戒弟子”。《愿文》中說：“弟子……追維撫育之恩……惟以丹誠，歸依三寶，謹于宏福道場奉施齋供，并施凈財，以充檀舍?！庇腥さ氖翘诋斄嘶实酆箅m然還維持“道先釋后”的原則，但所思與所為并不一樣。據(jù)說就在這次來弘福寺施齋時，太宗親自向寺主道懿作了一番表白。太宗說：“我因為老子是我們的祖先，而把道教的地位置于佛教之前，你們不感到遺憾嗎？”道懿很聰明，避而不作正面回答：“陛下遵祖宗以來的成式，我們怎會有怨言呢？”太宗聽后心里明白，說：“佛教和道教地位的高下，明白人都很清楚，不會因為一時把它排在前面就勝過另一方。我李氏祖宗源自柱下，所以先尊老子，但若有功德，卻都施向了佛門。例如以往所在的戰(zhàn)場都修了佛寺，太原老家的房舍也都施給佛教。當初這些并沒有創(chuàng)建成道觀。我們心里到底是怎么想的，你們應該理解??？”于是僧人們稱謝而退。貞觀十九年(645),玄奘大師從天竺求法歸來，太宗詔令先安置在弘福寺譯經(jīng)傳法，以示殊榮。高宗即位后，弘福寺仍然是重要的國立譯館，西域高僧地婆訶羅來長安弘法，就以弘福寺為譯場。神龍年間，弘福寺改名“興福寺”。金大定四年(1164)改名“洪福寺”,明洪武二年(1369),該寺被遷至西門外，以后就衰敗不存了。
西明寺，位于延康坊，是顯慶元年(656)唐高宗為太子病愈還愿所立。這塊地方最早是隋尚書令越國公楊素的住宅，煬帝時，楊素的兒子楊玄感因犯罪被殺頭，家產(chǎn)也沒官充公。唐初，高祖李淵把這塊地方賜給了女兒萬春公主為住宅。李世民即位后，又將此地賜給自己的兒子濮恭王李泰。李泰死后，高宗才在這里修佛寺。據(jù)說西明寺修得非常豪華，有大殿十三座，樓臺廊廡四千區(qū)。同時高宗還賜予該寺田園百頃、凈人百房、車五十輛和絹布兩千匹。征召海內(nèi)高僧大德如毗羅、靜念、滿顥、知會、玄則、道成等五十人住于寺內(nèi)。以律師道宣為上座、神察為寺主、智衍為維那。西明寺落成時，高宗御安福門，郡公僚佐備列于下，舉行了隆重的儀式。從宮內(nèi)出繡像長旙，高廣巨大，巧奪天工。從安福門至西明寺，沿途簫鼓震地，香花亂空，頗為一時之盛事。
寺院落成不久，玄奘三藏奉詔率助譯人員在西明寺設置譯場，譯《入阿毗達磨論》、《大毗婆沙論》等。玄奘以后如義凈、佛陀波利、般若等大譯師都曾在這里設過譯場，譯出許多重要經(jīng)典，如著名的幾部有部毗奈耶經(jīng)典就是義凈在西明寺譯場所出。西明寺僧人的著作也很宏富，如南山律的創(chuàng)始人道宣就在這里撰寫與編纂了許多重要著作，有人們所熟知的《續(xù)高僧傳》、《大唐內(nèi)典錄》、《廣弘明集》等，至今仍是佛學要籍。還有如道世也勤于筆耕，在西明寺寫出一部《法苑珠林》,達一百卷之多。
1985年考古專家曾對西明寺的遺址進行了探查，發(fā)現(xiàn)了兩座殿址及回廊等遺跡。兩座大殿形制都比較大，一座位于高臺上，面闊達十一間，進深五間；另一座面闊竟有十五間。遺址中還出土了一些殘破的造像和器物，其中有一個石刻的茶碾子，上面刻有“西明寺石茶碾”六字，斷定此處為西明寺遺址無疑。唐代人的飲茶習慣和現(xiàn)在不同，是將茶葉放在茶碾子中碾碎，再用茶羅子過一下，然后再飲用。
長安還有一種類型的寺院，即達官貴人們修的佛寺。這里要介紹的是唐代后期朝貴們修的一座佛寺——章敬寺。
章敬寺位于長安城的東門外，是大歷二年(767)七月十九日內(nèi)侍魚朝恩為代宗的亡母章敬太后所修。章敬太后本姓吳，父吳令珪，曾任益州郫縣丞，以失職罪坐死，所以吳氏幼年即沒入掖廷。開元十三年(725),玄宗幸忠王府，見庭宇不掃，器樂不整，左右無媵侍。于是命高力士選掖廷宮人以賜，吳氏即其一。次年吳氏生子，名李俶。忠王后來即帝位，就是唐肅宗，立李俶為太子，改名李豫。李豫即位后，追謚生母吳氏為“章敬太后”,袝葬肅宗建陵。魚朝恩雖是個宦官，但權(quán)勢極大，“安史之亂”中肅宗常令其監(jiān)軍事；代宗李豫封魚朝恩為“天下觀軍容宣慰處置使”,代皇上監(jiān)督諸軍。魚朝恩善于阿諛逢迎，深得寵信，幸臣之中無出其右。通化門外魚朝恩的莊園地域廣闊，連城對廓，園內(nèi)池沼臺榭，風景絕佳。為了改建成佛教寺院，莊園一切從頭起，窮極奢華。因為材料不足，魚朝恩竟奏準拆毀曲江亭館。杜甫有詩曰：“少陵野老吞聲哭，春日潛行曲江曲。江頭宮殿鎖千門，細柳新蒲為誰綠？”另外還拆毀了臨潼華清宮的觀風樓、百司行廨及將相犯罪后沒入官府的家宅，其中有“安史之亂”時唐軍統(tǒng)帥哥舒翰的宅院。
建造章敬寺的工程非常浩大，當時就有人上書諫止。認為先太后圣德昭昭，不必修寺以增其輝，國家才經(jīng)喪亂，應以百姓為重。還說佛本無相，不可以有相求；道本無為，不可以有為得?！敖衽d造急促，人徒竭作，土木并起，日計萬工，晝不遑食，夜不遑息。力不逮者，隨加榜笞，愁痛之聲，盈于道路。以此望福，臣恐不然”(高郢《再上諫造章敬寺書》,《全唐文》卷四四九)。雖然屢屢上書諫止，但朝廷不予理睬。章敬寺克日完工，全寺共四十八院，殿宇四千一百三十間。征召天下名僧大德三學通瞻者安置其中。先后駐錫寺內(nèi)的名僧如徑山法欽禪師、西域求法歸來的悟空法師、大寂門下的懷暉禪師等，都是一代碩學大德。禪席之外，章敬寺的凈土法門也極盛。法照法師曾在這里研述“五會念佛”,鏡霜法師曾受命于京城諸寺傳揚彌陀凈土法門，等等。但是章敬寺也難逃“會昌禁佛”的厄運，被拆除殆盡。到了宋代，有些好事者去尋訪章敬寺的遺跡，但見阡陌一片，已不復可辨了。