印度地處南亞次大陸，每年夏天有三個月的雨季，大約在五月至八月之間。在這段時間內(nèi)，出家僧尼定點安居，禁止外出，佛教中稱為雨安居、夏安居，也有稱作坐夏、坐臘、一夏九旬、九旬禁足、結(jié)制等。
安居制度最早源于婆羅門教，后為佛教所采用。佛陀在舍衛(wèi)國時，僧侶們在夏天雨季外出云游時，遇上大雨，河水猛漲，隨身用具常丟失，而且此時自然界也正是草木旺盛，蟲蟻繁殖的季節(jié)，僧侶外出難免踐踏、傷及草木蟲蟻。一些俗人對僧侶們的這些行為感到不滿。佛陀知道此事后，便召集僧眾制定了安居制度。
關(guān)于安居的時間，一般為三個月，但進入安居的具體時間，卻有兩種說法：(1)前后安居期，前安居始于五月十六日，止于八月十五日，后安居始于六月十六日，止于九月十五日；(2)前中后安居期，四月十六日開始進入安居期稱前安居，四月十七日至五月十五日這段時間內(nèi)的任意一天進入安居期，稱為中安居，五月十六日進入安居期稱為后安居。我國叢林安居始于姚秦時代。漢地僧侶一般于農(nóng)歷四月十六日開始安居。
戒律中的安居犍度對安居的地點有具體的規(guī)定，必須選擇在樹下、小屋、山窟、樹洞、船上、村落等處，或者跟隨牧羊人、壓油人、伐樹人等安居，不可在偏僻無人救護、食品短缺的地方及露天安居。安居前，先去勘查地點，確定安居地點以后，再進行一次整修。進入安居的前一天，將日常生活用品平均分配給僧眾，以供安居期內(nèi)使用。如果僧侶多，安居點又較遠，可以提前幾天分配。
中國叢林對安居極為重視，定為“四大節(jié)”之一。每年安居的第一天，都要舉行安居儀式。安居的前一天，客堂掛“今日受籌、明日安居”牌。籌，梵語salaka,音譯舍羅，原為草名，古印度僧侶用舍羅做籌，以計算比丘人數(shù)。漢地叢林改用竹籌計算比丘人數(shù)?；I的大小，按《五分律》規(guī)定“極短并五指，極長一拳肘，粗不過小指，細不減粗箸”。所謂的受籌，即是僧眾齊集齋堂或法堂，由一悅眾將竹籌分發(fā)給每位僧侶，每人一枝竹籌，再由一位悅眾將竹籌收回。佛陀受第一籌，韋馱受最后一籌，僧眾則按職位的高低與戒臘的長短順序受籌。以收籌后的籌數(shù)為準(zhǔn)，維那在佛前當(dāng)眾宣布當(dāng)年安居的人數(shù)。
在古印度，進入安居的首日，僧侶必須對依止的師長或同參說明安居的意義，這種方式稱作“對首安居”。如果只有一人獨處，則內(nèi)心自我表白安居的意義，即可進入安居，這種方式稱做“心念安居”。中國叢林沿襲這一規(guī)定，在安居的首日也舉行“對首安居”,對依止的師長或同參說道：“大德，一心念我比丘× ×,今依× ×僧伽藍，前三月夏安居?！?br>按戒律規(guī)定，男女僧侶必須分別安居，但女眾的安居點不能過于遠離男眾，否則不易照顧。安居期間，未經(jīng)僧眾批準(zhǔn)，不得擅自離開安居點，也就是不許出界。如果有特殊情況，必須外出，先向住持和尚提出請假緣由，請假七天以內(nèi)，經(jīng)住持批準(zhǔn)后，請假者只須對一位比丘作“對首羯磨”,即可獲假。請假半月以上，住持必須召集僧眾，作“白二羯磨”,征求僧眾的意見，酌情給假。如未經(jīng)請假，違法外出，則犯惡作罪，稱為破夏或破安居。但是，在遇到自然災(zāi)害、兵亂或食品短缺等緊急情況下，未經(jīng)請假而離開安居地，則不屬犯罪。
安居期也稱半夏。安居期內(nèi)，按客堂在安居前寫出的楞嚴圖、念誦巡堂圖、缽位圖、戒臘牌等，天天舉辦佛事。其他一切日?；顒尤绯Ｒ?guī)。
安居的最后一天稱安居竟、解夏、夏滿等，又稱“佛歡喜日”與“僧自恣日”,因為在這一天，僧侶們要舉辦批評與自我批評的“自恣”活動。所謂的“自恣”,是梵語Pravarana的意譯，也譯作“隨意”,即在這一天里，毫無保留地檢討自己在安居期內(nèi)所犯的過失，也毫不留情地揭發(fā)他人在安居期內(nèi)所犯的過失，并加以懺悔。古印度解夏自恣時，僧侶們都用吉祥草敷座。我國漢地叢林也沿襲這一習(xí)慣，于自恣的前一天，命人采集吉祥草(即茅草),按叢林僧侶的多少捆扎成束，每束留十二片青葉，閏年留十三葉，于自恣時安放在僧侶的座位上。宋代江南的叢林，在“自恣日”將吉祥草作為吉祥物饋贈信徒。
佛定安居竟為歲暮，自恣以后僧侶的法臘或戒臘增長一歲，這一天也稱做“僧受歲日”。禪宗叢林在安居的首日與終日，還要舉辦“眾寮結(jié)解特為眾湯”的活動。有的叢林在安居竟還舉辦“盂蘭盆會”等法事。
解夏以后，僧侶們又可以請假云游四方、參學(xué)訪道了。
我國北方與西域等地的叢林，仿照夏安居的習(xí)慣，每年的冬季還要舉行“冬安居”。冬安居的具體時間也有兩種：一種是以農(nóng)歷十月十五為首日，翌年的正月十五為終日；一種是以農(nóng)歷十二月十六日為首日，次年的三月十五日為終日。冬安居期內(nèi)的佛事，一般以參禪為主。