北宋時(shí)，統(tǒng)治階級(jí)把“興文教，抑武事”作為鞏固和加強(qiáng)統(tǒng)治的重要措施。因此，讀書學(xué)文受到特殊的鼓勵(lì)。但是，由于宋初尚無(wú)實(shí)力多辦學(xué)校，不可能全面滿足讀書人的求學(xué)需要。經(jīng)過(guò)五代的戰(zhàn)亂，豪門貴族沒(méi)落，庶族地主普遍地發(fā)展起來(lái)，他們?cè)谖幕弦灿辛似惹械囊?。在這樣的背景下，一些學(xué)官便“擇勝地，立精舍，以為群居講習(xí)之所”(朱熹《重修石鼓書院記》)。補(bǔ)充官學(xué)的不足。于是，書院很快大規(guī)模地建立、盛行起來(lái)。
這時(shí)，江西書院的發(fā)展除了一般條件，尚有特殊因素。五代時(shí)，中原一片混亂，而江西則相對(duì)比較安定，使得南唐在經(jīng)濟(jì)文化方面處于領(lǐng)先地位，這為江西文化教育的發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的物質(zhì)基礎(chǔ)。因此，宋初江西書院建設(shè)發(fā)展較快，在整個(gè)北宋時(shí)期，江西書院的發(fā)展也是比較突出的。此時(shí)，書院如雨后春筍般地建立起來(lái)，主要有白鹿洞書院、秀溪書院、蓮溪書院、慈竹書院等近四十所。這時(shí)江西書院的建設(shè)可謂各有特色。同樣是民辦，卻有多種類型。有的是學(xué)者自設(shè)進(jìn)行教學(xué)的。像李覯的盱江書院，杜子野的鹿岡書院，羅靖、羅簡(jiǎn)的梧桐書院，王革的定庵書院，戴琳的靜逸書院，都屬于這種類型。這種書院的興廢往往緊隨著學(xué)者本人的去留。如杜子野去世后，鹿岡書院隨之消失。有的書院是鄉(xiāng)紳獨(dú)立或集資興辦，然后聘名師設(shè)教的，如洪州豐城蓮溪書院。也有的是學(xué)徒湊集資財(cái)協(xié)助老師建立的，像洪州鄧晏的秀溪書院。有的書院是地方大宗族所建立的，這種書院經(jīng)濟(jì)力量雄厚，延續(xù)性長(zhǎng)，影響大，出的人才也很多。如東佳書堂、華林書院都是義門辦的書院。還有分寧黃氏的櫻桃洞、芝臺(tái)書院、祝氏的流芳書院、南昌程氏的飛麟書院等都是強(qiáng)宗大族辦的。書院是這些大族世代獵取功名、維持衣冠世家地位的重要憑借。有的書院帶有私塾性質(zhì)，主要教授族鄉(xiāng)子弟，同時(shí)招延四方來(lái)學(xué)之士。當(dāng)然也有純粹培養(yǎng)本族、本房子弟的。如宜黃的涂時(shí)甫書屋、樂(lè)氏的慈竹書院、南豐曾氏的溪山精舍，以及孫琛辦的白鹿洞書堂，都帶有家塾性質(zhì)。也有的書院是地方官吏倡導(dǎo)、地方公眾集資聘師，或官吏自任教師的。如宋初的白鹿洞書院和周敦頤在分寧、萍鄉(xiāng)、虔州辦的書院都是這種類型。從創(chuàng)辦人的身份再細(xì)分，則有的是隱逸林下的處士、學(xué)者，有的是在野官僚，也有的就是在朝當(dāng)權(quán)者在家里辦學(xué)的，還有的可能是有錢的“布衣”開辦的。如果從教學(xué)內(nèi)容上分，有的書院著重義理之學(xué)，如慶歷年間宋代理學(xué)家們開始從事學(xué)術(shù)活動(dòng)并草創(chuàng)書院從事教學(xué)活動(dòng)，理學(xué)家們的活動(dòng)使書院的教育從目的和內(nèi)容上都發(fā)生了變化，強(qiáng)調(diào)心性修齊，使書院產(chǎn)生了新的特色。在這方面，北宋理學(xué)的創(chuàng)始人周敦頤是開山始祖，他在江西許多地方創(chuàng)辦濂溪書院，將理學(xué)引入教書。有些書院教學(xué)偏重于詩(shī)賦辭章。分寧雙井黃氏辦的櫻桃洞、芝臺(tái)兩所書院注重文、史、詩(shī)、詞，培養(yǎng)了宋庠、宋祁、黃注、黃序、黃庶等大批文學(xué)家、史學(xué)家。宜黃杜子野辦的鹿岡書院，在他的學(xué)生中出了著名的政治家、文學(xué)家、思想家王安石。還有的書院純粹為科考作準(zhǔn)備。
北宋時(shí)江西書院不僅數(shù)目多，而且涌現(xiàn)出眾多著名的書院。白鹿洞書院素稱天下“四大書院”之首。它是在南唐廬山國(guó)學(xué)的舊基上建立起來(lái)的，是北宋始建最早的書院之一。東佳書堂、華林書院和雷塘?xí)罕环Q為鼎峙江南三書院。而鄧晏的秀溪書院、豐城李氏的蓮溪書院、撫州樂(lè)史的慈竹書院及楊億的懷玉精舍同是宋初江西幾所著名的書院。另外，雙井黃氏的櫻桃洞、芝臺(tái)書院，李覯的盱江書院、周敦頤在江西創(chuàng)辦的濂溪書院等也是非常有影響的書院。