興城，像一顆閃閃發(fā)光的明珠，鑲嵌在渤海之濱的“遼西走廊”上，它依山傍海，風(fēng)光秀麗，氣候宜人，人稱“第二北戴河”。據(jù)史料記載，興城在夏、商、周屬孤竹國地，戰(zhàn)國為燕地，秦屬遼西郡，漢歸徒河縣，晉慕容氏置集寧縣，隋、唐傳為遼西郡柳城縣，遼代歸嚴(yán)州，金代為興城縣，元代屬瑞州。民國十六年《興城縣志》載：“出山海關(guān)，越綏中有大邑，曰寧遠(yuǎn)，在明為衛(wèi)，在清為州，隋唐之柳城、瑞州，金之興城也?！?br>民謠曰，“興城五件寶，城、泉、山、海、島”,這五寶確是興城的驕傲。
寧遠(yuǎn)古城 風(fēng)云激蕩
在全國僅存的有完整城墻的西安、山西平遙、湖北江陵、福建崇武和興城六座古城中，唯興城集古城、溫泉、秀山、海濱、菊島于一體。興城，始建于明宣德三年(1428)。明初，這里屬遼東都司廣寧衛(wèi)前屯、中屯二衛(wèi)地，本無城廓。宣德三年，總兵巫凱、都御史包懷德督造了這座城池，建衛(wèi)治名寧遠(yuǎn)。當(dāng)時(shí)的寧遠(yuǎn)城“周圍五里九十六步，高三丈。門四：東曰春和；南曰延輝；西曰永寧；北曰威遠(yuǎn)，鐘鼓樓在中街”。第二年又“增筑外城，周圍九里一百二十四步。高如內(nèi)城。門四：東曰遠(yuǎn)安；南曰永清；西曰迎恩；北曰大定”。四門設(shè)樓，四角設(shè)臺(tái)，城廓之間為護(hù)城河，河深1.5丈。這座古城，歷經(jīng)了五百五十年的風(fēng)雨侵蝕和戰(zhàn)火的洗禮，外城早已蕩然無存，現(xiàn)存之興城古城為原寧遠(yuǎn)之內(nèi)城，是我國唯一保存比較完整的明城。城呈正方形，墻高10米，頂寬5米，用青磚巨石砌成。四面均設(shè)城門，門外有半圓甕城。城內(nèi)十字大街相交于古城中心，建鼓樓一座。登樓遠(yuǎn)眺，古城風(fēng)光盡收眼底。
興城自古為兵家必爭之地。明朝末年，一代天驕努爾哈赤在此敗北，身中明將袁崇煥的紅夷大炮炮彈，不久傷發(fā)而死?；侍珮O繼之而來，仍舊不克，只得繞道入關(guān)。一代名將袁崇煥，盡管擊退了后金軍隊(duì)的進(jìn)攻，取得“寧遠(yuǎn)大捷”,最終仍然死于剛愎自用的崇禎皇帝之手。崇禎十二年(1639),寧遠(yuǎn)城被清兵攻陷，守將金國鳳父子浴血奮戰(zhàn)于城北窟窿山前，終因寡不敵眾，壯烈殉國。
興城溫泉 有恩有怨
如果說興城古城給游人以歷史的滄桑和悲涼之感，那么，遐邇聞名的興城溫泉帶給游人的又是另外一種全新的感受。興城的溫泉在城東南2.5公里處，是由地下溶巖的作用形成的天然礦泉，水溫70℃左右，泉水無色、無臭，清澈透明，含有鉀、鈉、鈣、鎂、銨、硫磺、氡等十余種元素，屬礦物弱堿性食鹽泉，具有較高的醫(yī)療價(jià)值，對(duì)大骨節(jié)病、慢性婦科病、皮膚病、風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎等許多疾病及外科手術(shù)后恢復(fù)都有良好療效。現(xiàn)在，這里已成為全國最大的溫泉療養(yǎng)地之一。
早在遼金時(shí)期，興城溫泉已負(fù)有盛名。北宋許亢宗《宣和奉使金國行程錄》中記載：“第十八程自萊州(今前衛(wèi))八十里至海云寺……去海半里許，寺后有溫泉二池。”《遼東志》記載，明寧遠(yuǎn)衛(wèi)都指揮使韓斌曾在溫泉上筑石亭，“旁為堂三楹，引流于中，以為澡雪之所”。明崇禎年間，又在溫泉附近建湯泉寺。這說明在明朝時(shí)，興城溫泉的療養(yǎng)價(jià)值就被人們發(fā)現(xiàn)和利用了。
然而，這里并非都是鶯歌燕舞，歷史上也曾演出過一幕慘烈的悲劇。乾隆四十四年初夏，乾隆皇帝東巡寧遠(yuǎn)，知州臧根嵩為表忠心，請(qǐng)乾隆皇帝到湯泉沐浴，以解一路之勞。隨駕大臣和珅說，“我主切莫從之，陛下龍?bào)w，怎奈入湯，豈不戲耳”,乾隆聽了大怒，不問青紅皂白就下令將臧根嵩的頭砍下，但死尸卻不肯倒下，眾知其死冤枉，就特地為他立了塊有碑身而無碑額的墓碑，以鳴冤后世。這是溫泉附近龍王廟前“無頭碑”的來歷。
美人臥睡 天后顯靈
興城的山，叫首山，位于城東3公里。因頂上三峰并立，又稱三首山。首山為興城名山勝境，有“三首并立”、“美人臥睡”之稱。《寧遠(yuǎn)州志》載：東南坡有泉形成瀑布，稱之“三首懸流”。而今登臨首山，“三首懸流”雖然見不到了，卻可見輕云薄靄繚繞三峰，美景秀色不可勝收，被稱為“三首云冠”,自古為興城八景之一。首山地勢險(xiǎn)要，山上的圓形烽火臺(tái)讓人憶起久遠(yuǎn)年代里的金戈鐵馬。
登上烽火臺(tái)，東眺日出，遠(yuǎn)瞻蒼海，“天開云霧東南碧，日射波濤上下紅”。興城的海，猶如北國雪原林海中的少女，另有一番樸實(shí)、剛烈與秀美融為一體的魅力。海濱浴場綿延14公里，沙細(xì)灘緩，不輸山海關(guān)內(nèi)“北戴河”。興城海口，面臨大海，正向朝東，建有一座古剎“天后宮”。相傳，天后姓林，名默，是宋朝時(shí)福建蒲田縣一漁家女子，她“生而神異”,能乘席渡海，于驚濤駭浪中救助海上遇險(xiǎn)船只，眾人尊稱為“龍女”、“神女”,成為人們敬仰膜拜、神通廣大的海上女神，并修廟供奉，稱“天后圣母”。興城的天后宮始建年代無考，清道光二十三年重修，天后宮與其它佛、道、儒等古廟不同，它是沿海人民奉祀海神的地方，也是漁民們聚會(huì)娛樂的場所。從清朝初年起，每年陰歷三月二十三日天后圣母誕辰日，興城都要舉辦皇會(huì)(即娘娘會(huì)),各行各業(yè)的勞動(dòng)人民組成各有特色的民間花會(huì)，如扛箱會(huì)、法鼓會(huì)、獅子會(huì)、華蓋寶輦會(huì)、提爐老會(huì)、高蹺會(huì)等等，載歌載舞，十分熱烈。天后宮的周圍，又是海上商貿(mào)交易、貨棧的集中區(qū)。興城天后宮內(nèi)有一幅記實(shí)風(fēng)物彩色壁畫，繪有以此“天后宮”為中心的海濱實(shí)際面貌：廟前有兩家大棧店，靠南一家是“興隆海?！?靠北一家是“茂成海店”。店前海商云集，舟帆林立，車水馬龍，熱鬧非凡。
距海濱9公里，煙波浩淼之中，有島巍峨，名菊花島，古稱覺華島，俗稱大海山。在島的南端有兩小島，一遠(yuǎn)一近，遠(yuǎn)者叫張山子，近者叫閻山子。島的北部，有一圓形小島，名磨盤山。一大三小，形影相伴，像大小四顆明珠鑲嵌在大海碧波之中。