直系和皖系的矛盾早已存在，在護法戰(zhàn)爭和新國會選舉中，兩系公開發(fā)生沖突，南北議和破裂以后，其矛盾又進一步激化。五四運動的爆發(fā)，無疑為直系提供了一次打擊政敵、撈取政治資本的時機。
直系的主體“長江三督”,在五四運動中的表現(xiàn)是復(fù)雜的。一方面，他們是皖系的對立面，不滿皖系的內(nèi)外政策，力主南北議和；另一方面，他們又是群眾運動的對立面，參預(yù)鎮(zhèn)壓群眾運動。特別是湖北督軍王占元，曾制造“六一”大慘案，軍警刺傷示威學(xué)生多人^[1]。因此，在護法戰(zhàn)爭中因主和罷戰(zhàn)而名噪一時的“長江三督”,這時被戴季陶斥為“長江三毒”?？傊?，他們并未因與皖系的對立而站到人民群眾一邊。
六三運動爆發(fā)后，李純的幕僚白堅武力勸李“應(yīng)時而起”,借助運動的波瀾，促成直系崛起，然而李純卻沒有這種膽略。7月初，全國學(xué)聯(lián)代表許德珩等到南京要求會見李純，他稱病不見，將學(xué)聯(lián)代表拒之門外。但是，直系諸將領(lǐng)中，卻有一位才略和膽識頗為與眾不同的將領(lǐng)吳佩孚，他應(yīng)時而起，介入了五四運動。
吳佩孚基本上是在南北議和破裂之后才開始介入五四運動的。作為一個手握重兵、駐戍南北交戰(zhàn)前沿的北洋高級將領(lǐng)，吳佩孚的言行確有不少獨特之處。
6月9日，在三罷斗爭的高潮中，當各地大肆鎮(zhèn)壓群眾運動之際，吳佩孚向徐世昌拍發(fā)了一份電報，公開站到愛國學(xué)生一邊，表示支持。他說：“大好河山，任人宰割，稍有人心，誰無義憤。彼莘莘學(xué)子，激于愛國熱忱而奔走呼號，前仆后繼，以草擊鐘，以卵投石……其心可憫，其志可嘉，其情更有可原?！币筢尫艑W(xué)生，收回青島^[2]。他還含蓄地批評了徐世昌5月25日逮捕學(xué)生的命令，指出大獄之興，定招大亂。
罷免曹、陸、章之后，五四運動的直接目標集中為拒簽對德和約。如前所述，在徐世昌提出辭職咨文后，“兩害取輕”、“毅然簽字”的叫囂聲時有所聞，當時各派軍閥的基本狀況是：皖系主簽，奉系旁觀，直系動搖，敢于公開站出來反對簽約的幾乎沒有。就在這種情況下，吳佩孚接連發(fā)出一系列措詞強烈的反對簽約的通電，打破了北洋軍界相對沉寂的局面。
6月15日，吳佩孚致電南方將領(lǐng)，建議駐湘南北將領(lǐng)聯(lián)名通電反對簽約，這便是轟動一時的“刪電”。吳佩孚說：“頃接京電，驚悉青島問題有主持簽字噩耗，五衷摧裂，誓難承認。”徐世昌等主張簽字的一個重要原因，是害怕拒約會危及與西方列強的關(guān)系，對此，吳佩孚駁斥道：“如謂不簽字則失英、法、美諸國之感情，亦未聞有犧牲本國絕大之權(quán)利，而博友邦一時之歡心者?！彼€駁斥了兩害取輕的論點，最后以極為尖銳的措詞痛斥日本侵華野心，再次表示軍人的衛(wèi)國之責，不惜對日背城一戰(zhàn)。他說：“某等眷懷祖國，義憤填胸，痛禹甸之沉淪，憫華胄之奴隸。圣賢桑梓，染成異族腥膻，齊魯封疆，遍來淫娃木屐。雖虺蛇已具吞象之野心，而南北尚知同仇以敵愾。與其一日縱敵，不若鋌而走險；與其強制簽字，貽羞萬國，毋寧悉索敝賦，背城借一。軍人衛(wèi)國，責無旁貸，共作后盾，愿效前驅(qū)。”^[3]該電后又略作修改，于7月1日以譚浩明、譚延闿、趙恒惕、馮玉祥等南北六十一將領(lǐng)的名義聯(lián)名發(fā)表。
吳佩孚“刪電”對日本侵略者的抨擊，反映出他這個封建軍閥強烈的民族意識，既贏得對內(nèi)主張南北和解的各界人士的贊揚，又贏得對外主張拒簽德約的廣大群眾的支持。抓住對內(nèi)主和、對外抗爭這兩個時局核心問題大做文章，敢言他人之不敢言，敢為他人所不敢為，這就是吳佩孚不同于其他軍閥之處。
不僅如此，當李純將全國學(xué)聯(lián)代表許德珩等拒之門外后，吳佩孚卻在衡州會見了湖南學(xué)生聯(lián)合會會長彭璜，“盛稱此次全國學(xué)生之舉動”,同時表示愿作“學(xué)生保障”。
當包括南方桂系在內(nèi)的各派軍閥對五四運動或鎮(zhèn)壓或詆毀或回避的時候，吳佩孚卻能夠明確對學(xué)生運動表示同情和支持，特別是在山東問題上，堅決主張抵抗日本，拒簽對德和約，他的這種態(tài)度贏得各界的廣泛稱贊，并且博得了“愛國將軍”的美名，從而一舉奠定日后發(fā)跡的政治基礎(chǔ)。