“不真空論”著重說明了世界本原的“不真”、“空”的特性。那么，這個(gè)本原怎樣成為世界萬象的依據(jù)呢？ 天臺(tái)宗創(chuàng)始人智??提出“一念三千”,企圖來解決這一問題。
智??，在本書“星宿燦爛”中已經(jīng)介紹。 他倡導(dǎo)的“一念三千”是涉及本體論與宇宙論的著名論題。
佛教是一種宗教信仰，它主要是教人如何解脫生死痛苦，達(dá)到所謂清凈極樂的境界(“涅槃”)。一般地說，佛教認(rèn)為眾生的生死和涅槃的主體是心(精神現(xiàn)象),必須控制心的活動(dòng)，即要“安心”才能達(dá)到解脫的目的。由此佛教十分重視對(duì)心的分析，建立了相當(dāng)細(xì)致、煩瑣的心學(xué)理論體系。
智??也非常重視對(duì)心的分析，提出心有兩種能力：一是生起一切事物，二是含攝一切事物。同時(shí)，心是念念相續(xù)的，從宗教修持實(shí)踐來說，必須重視當(dāng)前一念(即系念、觀照)對(duì)心的分析，要落實(shí)到具體的一念上來。由此他提出了“一念三千”的禪觀，即禪定觀照宇宙萬物的學(xué)說。
智??說：“三界無別法，唯是一心作?！?《妙法蓮華經(jīng)玄義》卷二)“法”,指事物；“心”,一切精神現(xiàn)象的總稱。世界上并沒有真實(shí)的事物存在，一切事物都是心的變現(xiàn)。心是怎樣變現(xiàn)出千差萬別、森羅萬象的世間萬物的呢？ 智??說：“夫一心具十法界，一法界又具十法界、百法界。一界具三十種世間，百法界即具三千種世間。此三千在一念心。若無心而已，介爾有心，即具三千?！?《摩訶止觀》卷五)“法界”,界是“種類”、“類別”的意思，各種事物都有差別，各有分界，名為“法界”。“介爾”,一點(diǎn)點(diǎn)。這一段話的意思是這樣：佛教將具有情識(shí)的生物(“有情”、“眾生”)判為“六凡”(地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人間、天上)和“四圣”(聲聞、緣覺、菩薩、佛)十個(gè)層次，稱為“十法界”?！笆ń纭敝忻恳唤缬质腔ハ嗦?lián)系、轉(zhuǎn)化(轉(zhuǎn)世)的，可以升降或示現(xiàn)。如地獄界可以轉(zhuǎn)化、上升至佛界，佛界可以向下示現(xiàn)為地獄界等。這樣“十法界”互具而成“百法界”。再是，佛教把世間分為三類：第一類是“五蘊(yùn)世間”,“五蘊(yùn)”舊譯“五陰”?！疤N(yùn)”,是集、聚的意思。五蘊(yùn)就人來說是指色(物質(zhì)構(gòu)成的身體)、受(感情)、想(意想)、行(意志)、識(shí)(意識(shí))。佛教認(rèn)為人身只是上述五種東西集合而成，并無一個(gè)自我實(shí)體?！拔逄N(yùn)世間”是構(gòu)成十法界的法體。第二類是“有情世間”(“眾生世間”),指由五蘊(yùn)構(gòu)成的有情個(gè)體。第三類是“器世間”(“國土世間”),指有情所依住的山河大地等。這三類世間又都具有事物的十個(gè)方面的內(nèi)容，叫做“十如是”,即“如是相”(事物的外貌)、“如是性”(事物的內(nèi)容)、“如是體”(合事物的內(nèi)容和形式)、“如是力”(事物所包含的功能)、“如是作”(有所作為)、“如是因”(能產(chǎn)生其他事物)、“如是緣”(對(duì)其他事物的扶助)、“如是果”(“業(yè)”所招引之果，“業(yè)”指思想、言論和行動(dòng)，佛教認(rèn)為“業(yè)”的作用、后果是不滅的)、“如是報(bào)”(業(yè)果的全部實(shí)現(xiàn))、“如是本末究竟”(從善法開始，到獲得佛果的終極，最后通達(dá)從始至終的一切)。三乘十，共為三十種世間。三十種世間乘以上述百法界，共為三千種世間。“三千”是言其多，言其大，以表示宇宙整體。 智??強(qiáng)調(diào)人們當(dāng)前的每一念都同時(shí)圓滿具足宇宙整體的相貌，同時(shí)圓滿具足一切事物的所有性能，無需任何依待。
智??認(rèn)為世俗世界和佛國世界，即整體宇宙都為一念心所作，為一念心所顯現(xiàn)，為一念心所包涵。這是把心作為萬物產(chǎn)生的本原，以心為真實(shí)的實(shí)體，是典型的唯心主義的宇宙論和本體論。其目的是為了使人們?nèi)プ非蠛Ｊ序讟堑拿詫m——佛國天堂。