我國自古富有崇尚自然的傳統(tǒng)，名山成為人們、特別是知識分子崇拜的對象。天臺山可謂有山皆奇，無水不秀，無比秀麗的山川自古吸引無數(shù)文人雅士前來游覽、講道或隱居，在這里留下無數(shù)優(yōu)美的詩、畫和文章。特別是道教、佛教傳入，大量的寺廟、道觀建成，宗教文化和名山蔚為一體，使這里具有更加濃厚的文化氛圍，成為一座文化名山。
天臺山既是佛教天臺宗的發(fā)祥地，又是中國道教南宗的祖庭，故有“佛窟仙源”美稱。道教以崇尚自然、返樸歸真為宗旨，這里成為他們理想的修煉之地。道教傳入天臺山的時間，也在三國吳赤烏元年(238),時著名的道家葛玄曾在桐柏山煉丹。傳說華頂有葛玄茶圃，桐柏有葛玄丹灶。其后道教在天臺山緩慢發(fā)展，直至明萬歷后，呈衰退趨勢。天臺山道人中最為著名的有葛洪、陶弘景和司馬承禎等人。
葛洪(284—364),東晉道士和道教理論家、醫(yī)學(xué)家。字稚川，號抱樸子，丹陽句容(今屬江蘇)人。曾在天臺赤城、桐柏?zé)挼?。著《抱樸子?其思想基本是以神仙養(yǎng)生為內(nèi)，儒術(shù)應(yīng)世為外，對道教的理論有一定的發(fā)展。還著有《金匱藥方》及《神仙傳》等。
陶弘景(456—536),南朝齊梁時道士和道教思想家、醫(yī)學(xué)家。字通明，丹陽秣陵(今南京)人。曾任齊朝左衛(wèi)殿中將軍，梁代隱居句曲山，后遍游名山。齊武帝永明九年(491),住天臺山煉丹。其思想脫胎于老莊哲學(xué)和葛洪的神仙理論，并雜有儒家和佛教觀點(diǎn)，主張儒、釋、道三教合流。著作有《真誥》、《登真隱訣》、《陶氏效驗(yàn)方》、《補(bǔ)闕肘后百一方》、《藥總訣》,還整理《神農(nóng)本草經(jīng)》,著《本草經(jīng)集注》。他為天臺山道教理論的形成打下了基礎(chǔ)。
司馬承禎(647—735),唐代道士，天臺山道藏的創(chuàng)建者。字子微，法號道隱，河內(nèi)溫(今屬河南)人。二十一歲入道，后隱天臺桐柏，自號天臺白云子。主張“收心去欲”。同唐皇朝關(guān)系密切，曾先后被武則天、睿宗、玄宗召入宮，備受禮遇。睿宗還為他在天臺山建桐柏觀，并置有藏經(jīng)殿。著有《修真秘旨》、《坐忘論》、《上清天宮地府圖經(jīng)》、《服氣精義論》、《天隱子》、《上清含象劍鑒圖》、《道體論》等。這些著作及整理的其他經(jīng)文皆置藏經(jīng)殿中，“桐柏道藏”初步形成。
道教在天臺上最主要的道場要數(shù)桐柏觀了。桐柏觀在臥龍、玉女、紫霄等九峰回環(huán)中，道家稱“金庭洞天”。吳赤烏元年，葛玄煉丹于此，建法輪院。唐睿宗于景云二年為司馬承禎在此復(fù)置觀，名桐柏觀，規(guī)模宏大，為天臺第一道觀，道家東南祖庭。此地環(huán)境清幽，歷代碑刻、吟詠甚多。唐代詩人孟浩然至此不愿離去，他在《宿桐柏觀》詩中表示：“愿言解纓綬，從此去煩惱。高步陵回壁，元蹤得三老。紛吾遠(yuǎn)游意，學(xué)彼長生道。日夕望三江，云濤空浩浩?！?br>天臺山除宗教文化蔚然發(fā)展外，儒家文化，特別是其中的理學(xué)在此產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。理學(xué)大師朱熹在乾道九年(1173)至淳熙十年(1183),三至臺州，從釋、道二教汲取營養(yǎng)，豐富了理學(xué)內(nèi)容。同時朱熹在此地廣收弟子，使臺州理學(xué)勃興，車若水、方孝儒等著名學(xué)者輩出。另外，許多儒士以同釋、道交游為時尚，而許多僧人、道士本身就出身于儒士，有較高的文化修養(yǎng)，天臺山的詩僧寒山子就是一位較典型的人物。他生活在唐代，其詩內(nèi)容豐富，而且包含禪機(jī)。一些詩飄逸優(yōu)美、超凡脫俗，而一些詩則能反映深刻的社會現(xiàn)實(shí)。故得到人們的喜愛和傳誦，流傳至今。他的詩“一例書巖石”,寄情于山水之間。后人集之成卷，名《寒山子詩集》,共收詩三百余首。
釋、道、儒長期并存互相融溶，成為天臺山文化的又一顯著特點(diǎn)。唐宋之際，“三教”相互影響加深，其代表人物都先后表示出寬容的態(tài)度。宋孝宗曾提出“以佛修心，以道養(yǎng)身，以儒治世”的主張。宋初天臺宗十七祖知禮提出“凡立身行道，世之大務(wù)，雖儒釋殊途，安能有異？必須先務(wù)立身，次謀行道……”明確表示出向儒學(xué)的靠攏。釋道二教也相互吸收，日趨融合?！斗鹱娼y(tǒng)紀(jì)》中記載：“天臺張平叔，少得混元之道……道成，著《悟真篇》傳于世，嘗遍參禪門，大有省發(fā)?！闭f明北宋初年已有道士參禪的風(fēng)氣。其實(shí)早在唐代，司馬承禎已引佛入道，創(chuàng)立三戒、五漸、七階煉養(yǎng)理論，被稱為“佛道雙修”學(xué)說。三教融合還基于共同的認(rèn)識，即都重內(nèi)在的修養(yǎng)——“修心”。另外“三教”的互補(bǔ)性也是它們長期共存的重要條件?！叭濉弊鳛榻?jīng)世之學(xué)，注重調(diào)節(jié)人與人的關(guān)系，“道”重在調(diào)節(jié)人與自然的關(guān)系，而“釋”則重在調(diào)節(jié)人與“天”的關(guān)系。人們同時需要“三教”,而三教也因此長期依存。