秦始皇陵，在今陜西臨潼縣城東5公里的驪山北麓。據(jù)歷史記載，是秦始皇于公元前246年即位便開始修筑的墳?zāi)?，役使刑?0萬人，至其公元前210年猝死，歷時(shí)36年。陵園規(guī)模宏大，分內(nèi)外兩城。歷年來，在陵園附近發(fā)現(xiàn)了很多文物。而最大的發(fā)現(xiàn)是從1974年到1976年間在秦始皇陵外城以東1公里多的地方發(fā)掘的3個(gè)陶俑坑，出土大批兵馬俑，被譽(yù)為世界第八大奇跡。
秦始皇陵東側(cè)1.5公里處，有一個(gè)村子叫西楊村，村南是一片柿子林，地上砂石堆積，荒冢累累。1974年3月，村民在此處打井，當(dāng)挖到2米深時(shí)，發(fā)現(xiàn)有紅燒土塊，他們以為是燒磚瓦的殘窯遺跡；挖到4米深時(shí)，發(fā)現(xiàn)了陶俑殘片；挖到4.5米深時(shí)，發(fā)現(xiàn)了磚鋪地面和銅鏃、銅弩機(jī)等物，他們意識(shí)到這可能是地下文物，于是當(dāng)即停工，向上級(jí)做了匯報(bào)。臨潼縣文化館的趙康民聞?dòng)嵹s來，收集了殘破俑片，初步判斷是秦代陶俑。
這時(shí)，適逢新華社記者藺安穩(wěn)回臨潼探親，憑著他的新聞敏感，及時(shí)地將這一發(fā)現(xiàn)寫成內(nèi)參稿寄回。中內(nèi)領(lǐng)導(dǎo)同志李先念看后批示：“建議請(qǐng)文物局與陜西省委一商，迅速采取措施，妥善保護(hù)好這一重點(diǎn)文物?！眹椅奈锸聵I(yè)管理局接到這一批示，于當(dāng)年7月初會(huì)同中國科學(xué)院考古研究所派員到陜西，與陜西省文物、考古部門的領(lǐng)導(dǎo)和專家一起考察了現(xiàn)場，決定由陜西省文物、考古部門組織考古隊(duì)進(jìn)行勘察和發(fā)掘。
秦俑考古隊(duì)于1974年7月15日進(jìn)駐工地，在西楊村設(shè)立了工作站，7月17日正式開始勘察和清理工作。他們首先對(duì)已暴露的遺址、遺物進(jìn)行記錄和繪圖、照像。村民挖的這口井直徑有3米左右，在俑坑的東南角，一半位于坑內(nèi)，一半位于坑外。考古隊(duì)在此基礎(chǔ)上繼續(xù)清理，到7月底，坑內(nèi)建筑遺跡的倒塌層已揭露出來。此后他們一面試掘，一面進(jìn)行勘察和鉆探，到1975年6月，試掘965平方米，把俑坑?xùn)|端全面揭露清理出來，并探清了整個(gè)俑坑的范圍和內(nèi)涵：坑?xùn)|西長230米，南北寬62米，深4.5米到6.5米，總面積為14260平方米，埋藏著與真人真馬大小相等的兵馬陶俑6000件。這就是后來命名為一號(hào)坑的重大考古發(fā)現(xiàn)。
一號(hào)兵馬俑坑的發(fā)現(xiàn)舉世矚目。1975年8月，國家文物事業(yè)管理局局長王冶秋來陜傳達(dá)國務(wù)院關(guān)于建立秦始皇陵兵馬俑遺址博物館的決定。
在建筑博物館的同時(shí)，考古隊(duì)又在附近進(jìn)行勘探，于1976年4月23日在一號(hào)坑?xùn)|端北側(cè)20米處發(fā)現(xiàn)二號(hào)兵馬俑坑，通過對(duì)二號(hào)坑的鉆探和試掘，了解到該坑平面呈曲尺形，面積6000平方米左右，埋藏大型陶俑、陶馬1400余件以及大批青銅兵器和車馬器，其破損情況比一號(hào)坑嚴(yán)重。
同年5月11日在一號(hào)坑西端北側(cè)又探出三號(hào)兵馬俑坑，兩坑相距25米。1977年3月至12月對(duì)三號(hào)坑進(jìn)行了發(fā)掘。該坑平面呈“凹”字形，東西長17.6米，南北寬21.4米，深5.2至5.4米，面積約520平方米?？觾?nèi)出土木車1乘，陶馬4匹，陶武士俑68件，青銅兵器34件，從結(jié)構(gòu)和出土物判斷，此坑是個(gè)指揮部，古稱軍幕。
1976年6月至7月間，在一號(hào)坑中間北側(cè)20米處，即二號(hào)坑與三號(hào)坑之間，又探出一個(gè)未建成的廢坑，東西長48米，南北寬約96米，深6.8米，面積4600平方米。坑內(nèi)未見遺物。此坑未建成的原因，一般認(rèn)為是由于秦始皇突然死去時(shí)用來陪葬的兵馬俑尚未完工，而后便爆發(fā)了農(nóng)民大起義，未完成的陵墓工程被迫停工。
秦始皇陵一號(hào)坑在建筑博物館的同時(shí)，進(jìn)行了全面的挖掘、清理、修復(fù)工作。1979年10月1日正式對(duì)外開放，接待國內(nèi)外觀眾已逾1000萬人次。
秦始皇兵馬俑雖然不見歷史記載，但規(guī)模如此巨大，而且距地面只有幾米深，應(yīng)該說不難發(fā)現(xiàn)，為什么在地下沉睡兩千多年才重見天日？其實(shí)前人也不是毫無發(fā)現(xiàn)。在二號(hào)兵馬俑坑的上面發(fā)現(xiàn)東漢初年一座夫婦合葬的古墓，墓穴正好挖在一組陶馬和陶俑身上，這些兵馬俑被打碎堆在墓穴的一角。到了明末清初以至近代，這里已是墓地，不少墓穴都挖出了陶俑殘片。西楊村一位名叫和萬春的老人說，他10歲左右時(shí)，父親在此處探井，在井壁發(fā)現(xiàn)一個(gè)跟人一樣高大的“怪物”,本來井底已經(jīng)見水，但不幾天井水就枯竭了，他父親認(rèn)為是“怪物”作怪，于是把它吊在樹上示眾，最后用棍棒打碎。到了今天，隨著農(nóng)田水利建設(shè)的發(fā)展，特別是國家對(duì)文物的重視和人們文物保護(hù)知識(shí)的增多，發(fā)現(xiàn)它并使它重見天日便有其必然性了。