十二因緣揭示了眾生生死流轉(zhuǎn)的歷史過程，而構(gòu)成生死輪轉(zhuǎn)的主要?jiǎng)恿t是作為輪回主體的識(shí)所造的業(yè)力，業(yè)力推動(dòng)著識(shí)的生死遷轉(zhuǎn)，生死遷轉(zhuǎn)著的識(shí)一方面以相應(yīng)的果表現(xiàn)并且消解前世(過去世)的業(yè)力，一方面在前業(yè)驅(qū)使下造作新業(yè)，新的業(yè)力又成為下一輪流轉(zhuǎn)的動(dòng)力。業(yè)指識(shí)(眾生)所造作的各種活動(dòng)，這些活動(dòng)，具有一定的意向性和能量，如此就構(gòu)成了業(yè)力。識(shí)(眾生)是業(yè)的造作者，又是業(yè)的感受和消解者；業(yè)是識(shí)的作品和奴仆，決定于識(shí)，又是識(shí)的推動(dòng)者和改變、決定識(shí)的力量。
業(yè)包括身業(yè)、口業(yè)、意業(yè)三種。身業(yè)指人身進(jìn)行的各種活動(dòng)，口業(yè)指人的言語(yǔ)活動(dòng)，意業(yè)指人的思慮、意志活動(dòng)，這是一種現(xiàn)實(shí)的分類。識(shí)作為輪回主體在現(xiàn)實(shí)世界中又表現(xiàn)為眾生——包括人在內(nèi)的各種生命形態(tài)。業(yè)識(shí)代表了輪回中的整個(gè)生命運(yùn)行，識(shí)表示其主體，業(yè)表示其動(dòng)力和活動(dòng)。業(yè)識(shí)的生命活動(dòng)體現(xiàn)了其內(nèi)在的矛盾，眾生既是自己生命和命運(yùn)的主宰者(從整體上看),又是被業(yè)力支配和決定的，被不可改變的前世業(yè)力所左右的(從各階段上來(lái)看),一方面是自由的，一方面又是不自由的。人的責(zé)任也隨之?dāng)U大了，人不僅要為自己的現(xiàn)在負(fù)責(zé)，又要對(duì)自己的未來(lái)負(fù)責(zé)，不僅要對(duì)自己負(fù)責(zé)，還要對(duì)與自己有關(guān)的其他生命負(fù)責(zé)，為他人負(fù)責(zé)就是為自己負(fù)責(zé)。
業(yè)力是必然要受報(bào)的，過去業(yè)必生現(xiàn)在果，現(xiàn)在業(yè)必生未來(lái)果，現(xiàn)在果必消過去業(yè)，未來(lái)果能消現(xiàn)在業(yè)。果報(bào)既是業(yè)力的實(shí)現(xiàn)，又是業(yè)力的消解，同時(shí)還是新的業(yè)力的創(chuàng)造者。業(yè)力不是簡(jiǎn)單的物質(zhì)力量，而是一種無(wú)形的巨大的神秘的物質(zhì)力量，因此其中浸透著濃厚的倫理色彩。佛教認(rèn)為，果報(bào)與業(yè)因是相應(yīng)的，善業(yè)必有善果，惡業(yè)必有惡果，業(yè)力有善惡染凈之分。符合佛教戒律、佛法要求的清凈業(yè)行，如布施、念佛傳布佛法就是善業(yè)，帶來(lái)善報(bào)；反之如殺生、不敬三寶等就是惡業(yè)，必然帶來(lái)惡報(bào)。業(yè)感報(bào)應(yīng)不僅決定眾生的苦樂感受，而且決定眾生的生命形態(tài)和類別，從而改變眾生在生命圈中的地位，這就是六道輪回。
六道中天、人地位較高，謂善道，地獄、餓鬼、畜生地位低下，受苦最多，謂惡道。眾生在經(jīng)受三世生死輪回之時(shí)，還由于前世所造的業(yè)力，或?yàn)樘?、人，或?yàn)轲I鬼，在六道之中進(jìn)行輪回。造善業(yè)者生于三善道，罪孽深重者受生三惡道。做好事、行善業(yè)享受福報(bào)，具有較高的地位；反之做壞事、行惡業(yè)則遭受罪報(bào)，地位最低。各道之中也有高低上下之分，如天有三十三天，人有高低貴賤，地獄也分許多層。如此生命世界分為具有上下高低之分的許多層次，但這并不意味著等級(jí)社會(huì)，因?yàn)楦鞯乐g不存在隸屬與統(tǒng)治關(guān)系，而且進(jìn)入什么樣的層次完全是自己的選擇，不是外在的命運(yùn)的左右和神靈的支配。
因果報(bào)應(yīng)并不是完全符合社會(huì)現(xiàn)實(shí)的，根據(jù)現(xiàn)實(shí)社會(huì)的標(biāo)準(zhǔn)也不一定合理。為惡得禍，行善得福這種因與果的絕對(duì)一致性并不能在一定的時(shí)間階段和社會(huì)現(xiàn)實(shí)中表現(xiàn)出來(lái)。盡管我們能看到大量的惡人惡報(bào)、好人好報(bào)的現(xiàn)象，也不能說(shuō)明這一點(diǎn)，因?yàn)檫€有大量的惡人一直享福、好人經(jīng)常受罪的現(xiàn)象，特別是在專制社會(huì)里。但這也不能否定佛教因果業(yè)報(bào)的規(guī)律性，因?yàn)榉鸾趟f(shuō)的報(bào)應(yīng)體現(xiàn)在整個(gè)的生命循環(huán)過程中，不能單純地截取某一階段片面地看問題。由于因果的異時(shí)性，今世所造業(yè)來(lái)世才能表現(xiàn)出來(lái)，今世所受果是前世所造業(yè)決定的，果報(bào)也有現(xiàn)報(bào)(現(xiàn)世受報(bào))、來(lái)報(bào)(來(lái)世受報(bào))之分。惡人未受報(bào)是因?yàn)椴划?dāng)受報(bào)，沒到受報(bào)的時(shí)候，好人未受好報(bào)也是由于這一道理。但其不合理性也體現(xiàn)在這一點(diǎn)，因?yàn)榧词刮覀兂姓J(rèn)佛教的觀點(diǎn)，從大的方面來(lái)看，生命是一個(gè)歷越三世的整體，因果報(bào)應(yīng)有整體的合理性，但從識(shí)到人(生),從人到識(shí)(死)畢竟是有區(qū)分的，現(xiàn)世的人并不知道前世的情況，前世對(duì)他來(lái)說(shuō)只是一個(gè)虛無(wú)的開端。對(duì)他現(xiàn)實(shí)的自我意識(shí)來(lái)說(shuō)，受到他自己不知道的未參與的前世招致的無(wú)端的報(bào)應(yīng)(不論惡報(bào)善報(bào))是不合理的，是對(duì)人的強(qiáng)加和無(wú)理的干預(yù)，是非?；闹嚨?，他受到了不該受的報(bào)應(yīng)。而人們現(xiàn)世所作的一切業(yè)行，都是人清醒地、自覺地選擇和造作的，自然應(yīng)該為此負(fù)完全的責(zé)任并受到應(yīng)有的報(bào)應(yīng)，但由于這只是現(xiàn)在因，受報(bào)的卻只能是來(lái)世的某種生命形態(tài)，該受的報(bào)應(yīng)卻沒有受。這就引起了理性上的矛盾和道德上的混亂，從整體上看是完全合理的，從個(gè)體、部分來(lái)看卻又完全不合理。正是為了解決這一矛盾，佛教提出三世異時(shí)因果。因?yàn)槊Ｃ５膩?lái)世，誰(shuí)也說(shuō)不清。既然是未知的，說(shuō)不清的，信仰主義便在這里大施手腳，俘虜一些意志薄弱者。
業(yè)報(bào)輪回說(shuō)在時(shí)間、空間各個(gè)方面全面描述了一個(gè)整體的動(dòng)態(tài)的生命世界，展示了多方面、多層次、多階段的生命活動(dòng)，在三世遞變的時(shí)間循環(huán)中又有六道輪回的空間流轉(zhuǎn)和生命形態(tài)的變換，既體現(xiàn)了時(shí)間的連續(xù)性，又表明空間的連續(xù)性及各種生命形態(tài)之間的內(nèi)在聯(lián)系。而且通過個(gè)體負(fù)責(zé)、自作自受、因果一致等理論將倫理道德因素注入其中，把人的幸福(苦與樂)與其行為的善惡聯(lián)系起來(lái)，從而勾畫了一個(gè)活生生的生命倫理世界，表現(xiàn)了佛教精致深刻的生命倫理觀。
因果報(bào)應(yīng)思想傳入中國(guó)之后，與中國(guó)傳統(tǒng)文化相結(jié)合，得到了進(jìn)一步的發(fā)展，成為中國(guó)佛教的一個(gè)重要理論。而且由于這一理論淺顯易懂，帶有強(qiáng)烈的勸善懲惡的倫理道德色彩，很快為中國(guó)的儒家、道家所接受、吸收，并加以改造利用，儒家用于勸人行孝盡忠，道家用于宣傳成仙得道。這一理論成為中國(guó)佛教世俗化和在民間擴(kuò)大影響的最重要的理論工具，并且廣泛地與中國(guó)的民間信仰、文學(xué)、藝術(shù)、習(xí)俗等相結(jié)合，成為影響深遠(yuǎn)的具有特色和生命力的佛教倫理文化，為中國(guó)佛教的立足、發(fā)展和壯大起了巨大的作用。