袁世凱對(duì)東三省的控制，同樣不遺余力。
武昌起義發(fā)生后，以東三省總督趙爾巽為首的封建勢(shì)力，在“保境安民”的旗號(hào)下，頑固對(duì)抗革命。他們通過(guò)奉天咨議局表示：“如竟成共和政體，應(yīng)請(qǐng)將東三省暫予特別辦法。”^[1]所謂“特別辦法”,就是“舉恭王即皇帝位，以趙爾巽為總理”^[2],在東三省成立滿洲小朝廷。
袁世凱一直密切注視著東三省的局勢(shì)。他認(rèn)為趙爾巽心懷叵測(cè)，便暗中加緊收買(mǎi)東三省將領(lǐng)，以牽制趙爾巽。他派遣密使，贈(zèng)給張作霖“軍刀一柄及其他貴重物品，價(jià)值一萬(wàn)余元”^[3]。同時(shí)委張錫鑾為東三省邊務(wù)大臣。張錫鑾的任命遭到趙爾巽公開(kāi)抵制后，他又一面調(diào)動(dòng)北洋第四鎮(zhèn)，進(jìn)行“武力震懾”,一面派心腹段芝貴赴奉天活動(dòng)。在袁世凱拉攏下，張作霖態(tài)度一變，公開(kāi)通電擁戴袁世凱做“共和大總統(tǒng)”,并向袁表示：如滿族貴族在東三省建立小朝廷，“自有統(tǒng)領(lǐng)等抵制，請(qǐng)紓廑念”^[4]。在此形勢(shì)下，趙爾巽被迫作出擁袁決定，但同時(shí)提出以東三省用人、行政不變更為條件^[5]。袁世凱權(quán)衡利害，滿足了趙爾巽的要求。3月15日，他正式下令分別改任趙爾巽、陳昭常、宋小濂為東三省都督和吉林、黑龍江都督。就這樣，在充滿狡詐和骯臟的交易中，東三省掛起了五色國(guó)旗。
東三省雖然宣布改旗易幟，但用人行政一仍其舊，來(lái)往公文、示諭仍用總督印信，大清銀行、官報(bào)發(fā)行所等名目依然存在如故。直到這年11月張錫鑾取代趙爾巽時(shí)，還發(fā)布告示，勸導(dǎo)各界剪發(fā)，改用陽(yáng)歷，宣布不準(zhǔn)再用前清銜翎及欽命字樣，大人、老爺、卑職、沐恩等名稱，請(qǐng)安跪拜諸儀節(jié)以及前清官帽官服，等等^[6]?？梢?jiàn)，在此之前，封建統(tǒng)治秩序并無(wú)絲毫改變。在此情況下，革命黨人遭受迫害是并不奇怪的。趙爾巽公開(kāi)宣稱：“今者政體已定，更無(wú)革命之可言”,“倘再意圖破壞，擾害治安，即屬國(guó)民之公敵”^[7]。他強(qiáng)令所有革命軍隊(duì)及革命團(tuán)體“立即解散”,凡非奉籍黨人，一律驅(qū)逐出境，奉籍黨人必須“各回舊業(yè)”^[8],否則，就“借重武力”。錦州鐵血會(huì)支部未及全部解散，即被指控“存心擾亂治安，破壞大局”,“一日拿獲三十七人”,后經(jīng)丁開(kāi)嶂極力營(yíng)救方陸續(xù)開(kāi)釋，但鐵血會(huì)調(diào)查部長(zhǎng)王寰已冤死獄中^[9]。
吉林、黑龍江并不比奉天好些。黑龍江宣布共和當(dāng)天，宋小濂還在捕拿革命黨人。同盟會(huì)支部長(zhǎng)管穎侯、理財(cái)部長(zhǎng)關(guān)步青就因揭露他“破壞共和，暗助宗社黨”,一個(gè)被通緝，一個(gè)被逮捕。同盟會(huì)雖一再派人交涉，致函詰問(wèn)，他仍聲稱“按律懲辦”,絕不“稍涉寬縱”^[10],反革命氣焰十分囂張。吉林陳昭常同樣“陽(yáng)奉共和之名稱，實(shí)陰施其毒辣之手腕”,致使“遍地叫苦，民不聊生”^[11],“人民空享共和之虛名，常受專制之實(shí)禍”^[12]。
趙爾巽等肆無(wú)忌憚迫害革命黨人，與袁世凱的支持是分不開(kāi)的。早在勸趙贊同共和時(shí)，他就有話在先：“如省內(nèi)有借名革命紊亂秩序者，均認(rèn)為馬賊，即行彈壓勿貸?！?sup>[13]趙等后來(lái)解散革命團(tuán)體，遣散革命黨人，他又派朱錫麟、張英華、張石攜巨款協(xié)同辦理。朱等到奉天，僅用二十天時(shí)間，便“將東三省及所屬各蒙旗黨人一概資遣凈盡”^[14]。
但是，袁世凱支持趙爾巽“保全”東三省，最終目的還是為了擴(kuò)張北洋勢(shì)力。因此，當(dāng)趙爾巽自恃“保全地方”有功，企圖壟斷東三省權(quán)力，而堅(jiān)決反對(duì)三省都督平權(quán)^[15],要求改稱奉天都督為大都督，仍照前清律例，“節(jié)制”吉林、黑龍江兩省“一切政事”,并從自身利益出發(fā)，對(duì)袁的“軍民分治”陰謀計(jì)劃提出異議時(shí)，他便毫不客氣地要迫趙去位了。
其實(shí)，袁世凱先前委任張錫鑾為東三省邊務(wù)大臣，派段芝貴赴奉天活動(dòng)，就有乘機(jī)取代趙爾巽的意圖。只是由于趙爾巽宣布“贊成”共和，打亂了他的如意計(jì)劃。1912年4月，袁準(zhǔn)備再次采取措施，策劃由齊耀琳出任東三省都督，但未及實(shí)行，即遭到趙爾巽的抵制。趙鼓動(dòng)?xùn)|三省將領(lǐng)聯(lián)名致電袁世凱，聲稱東省時(shí)局萬(wàn)分危險(xiǎn)，若驟易生手，恐將“全局動(dòng)搖，前功盡棄”,并特別指出：東省現(xiàn)在局面純系“趙都督剖心嘔血換來(lái)者”,為“彰公道而安人心”,必須“傾心推重”,“決不令趙都督避謗引退”^[16]。但袁世凱去趙之心并未因此而打消。隨后，他改采“釜底抽薪”辦法，策動(dòng)?xùn)|三省將領(lǐng)，特別是張作霖叛離趙爾巽。張作霖本與趙貌合神離，自袁世凱改編其部為陸軍第二十七師，并任他為師長(zhǎng)后，便更加有恃無(wú)恐，處處與趙作對(duì)。趙見(jiàn)大勢(shì)已去，不得不再次提出辭職。11月3日，袁世凱批準(zhǔn)趙“辭職”,以張錫鑾署奉天都督(16日正式任命奉天都督),并加陸軍上將銜，終于實(shí)現(xiàn)了他對(duì)東三省的直接控制。