楊虎城很早就與共產(chǎn)黨發(fā)生了關(guān)系。1922年他駐軍陜北榆林時，通過杜斌丞介紹，結(jié)識了陜西共產(chǎn)黨的創(chuàng)始人之一魏野疇。魏從思想上對楊幫助很大，以后他們長期保持聯(lián)系，魏曾長期在楊的部隊中任職。后來共產(chǎn)黨人南漢宸也來到楊的部隊。1927年“四一二”后，楊虎城部隊中的共產(chǎn)黨員曾達二百余人。以這些黨員為基礎(chǔ)，組建了隸屬于中共河南省委的中共皖北特委(當(dāng)時楊的部隊駐安徽太和),負責(zé)人是魏野疇、南漢宸、蔣聽松。在中原大戰(zhàn)中，楊奉蔣介石命率部返回陜西，被南京任命為陜西省政府主席，楊則委任南漢宸為省政府秘書長，代其主持省政府的各項工作。1933年，蔣介石對楊多方施加壓力，要求撤換南漢宸，南才離開楊的部隊。此前，楊部第三十八軍駐防陜南時，曾與在川北的紅四方面軍秘密簽訂了互不侵犯協(xié)議。
中共“八一宣言”發(fā)表后，白區(qū)黨組織開始派人做楊虎城的工作，爭取他與剛剛結(jié)束長征到達陜北的紅軍聯(lián)合抗日。1935年11月初，申伯純受中共北方局南漢宸的委托前往南京，會見在那里出席國民黨五全大會的楊虎城，向他傳達“八一宣言”的內(nèi)容，并且說：“漢宸因為十分關(guān)心你和十七路軍目前的困難處境，所以托我來向你說明中共和紅軍的主張，他并且愿意溝通紅軍和十七路軍的關(guān)系。如果你愿意的話，將來雙方可以建立抗日友好互不侵犯協(xié)定。我這次來看你，主要是為了這件事。”^[1]當(dāng)時的楊虎城，既因自己不久前在陜南“剿共”失利、損兵折將而苦悶，更因在南京期間耳聞目睹蔣介石統(tǒng)治集團不顧民族安危而爭權(quán)奪利從而對國民黨失掉信心。他聽申伯純轉(zhuǎn)達南漢宸的話后，認為南談的問題很好，他也正想找中共的關(guān)系。楊告訴申伯純，江西的紅軍經(jīng)過長征已到達陜北，今后西北的形勢將是嚴(yán)重的，必須有一個徹底的辦法。可是他又認為，南漢宸講的是一些原則，具體辦法沒有講。楊囑申趕快回天津找南漢宸，問清具體辦法后再到西安找他面談。
中央紅軍長征到達陜北不久，毛澤東就派紅二十六軍政委汪鋒去西安直接做楊虎城的工作，爭取十七路軍與紅軍聯(lián)合抗日。1935年11月的一天，毛澤東找汪鋒詳細了解楊虎城的情況后，要他作為紅軍代表去西安做爭取楊虎城的工作，并叮囑他與楊談判一定不要破裂，要談和；對楊要多看進步的，少看落后的，要多鼓勵抗日士氣，少談以往不愉快的事情。
汪鋒到西安一個星期后的一天晚上，楊虎城在新城秘密會見他，向他提出三個問題：一、十七路軍中許多人認為紅軍不講信用，孫蔚如部駐漢中時與紅四方面軍訂有協(xié)議，紅四方面軍無故攻擊漢中地區(qū)；二、十七路軍警備旅長張漢民是共產(chǎn)黨員，但紅二十五軍在陜南柞水九間房設(shè)伏襲擊，并把張漢民殺害了；三、主力紅軍北上抗日，提出聯(lián)合一切抗日部隊，這個主張好，但如何幫助東北軍和十七路軍？對此，汪鋒作了詳細回答。
關(guān)于第一個問題，汪鋒說：孫部駐漢中兩年，沒有發(fā)生大的摩擦，孫部兵員有了很大發(fā)展，這說明紅四方面軍是信守了協(xié)議的。后來，在天水地區(qū)的中央軍胡宗南部極力向南伸張勢力，一度到達川西嘉陵江西岸一帶，阻撓紅四方面軍與中央紅軍會師。紅四方面軍為勝利完成與中央紅軍會師任務(wù)，不得不采取聲東擊西的策略，即明攻漢中，威脅天水。紅軍向漢中進攻時，胡部以為我攻天水，撤回了駐川西的部隊，使紅四方面軍得以安全渡過嘉陵江，與中央紅軍會師。汪還解釋說，漢中是個盆地，紅四方面軍如決心消滅孫部，可依靠川北蘇區(qū)從東、南、西三路出擊，合圍南鄭，使?jié)h中腹背受敵，不是更易得手嗎？何必單從西路進攻呢。這也說明紅軍攻擊漢中，是調(diào)動胡部的手段，不是以殲滅孫部為目的。
關(guān)于第二個問題，汪鋒說：紅二十五軍從鄂豫皖長征到達陜南，本想休整，可是十七路軍柳彥旅天天尾追，逼得紅軍被迫還擊，剛在山陽擊敗柳旅，警備旅張漢民部又接踵而至，尾隨紅軍比柳旅還近。紅軍誤認該部尋機攻擊，遂在九間房接火戰(zhàn)斗，將張俘獲。由于紅二十五軍從鄂豫皖突圍后與上級失掉聯(lián)系，不了解張漢民的共產(chǎn)黨員身份，因此誤殺了他。這首先是我們共產(chǎn)黨人的損失?，F(xiàn)在中共中央已確認張漢民為革命烈士。
關(guān)于第三個問題，汪鋒回答說：我黨在“八一宣言”中有明確說明，毛澤東主席給楊先生寫了信，想必楊先生是清楚的。我們認為西北軍和東北軍都是要求抗日的，我們的態(tài)度是幫助其發(fā)展壯大，防止損失，因為這是抗日力量的發(fā)展，反動賣國勢力的削弱。
此時的楊虎城正急欲尋找共產(chǎn)黨的關(guān)系，由于他是初次見到汪鋒，未敢貿(mào)然與他商談這類重大而機密的問題。就在汪鋒滯留西安期間，楊派人去天津?qū)ふ抑泄驳叵曼h組織，中共北方局派曾在十七路軍工作過的王世英前往西安與楊商談聯(lián)合抗日問題。王到西安主要是希望楊“與紅軍秘密訂立互不侵犯協(xié)定，保存自己實力，加緊充實自己，訓(xùn)練自己”;“與紅軍保持友誼關(guān)系，與其他反蔣派聯(lián)絡(luò)，發(fā)動抗日反蔣戰(zhàn)爭”。楊虎城向王世英講了自己對形勢的看法，并談了他對國內(nèi)各方面的態(tài)度：“聯(lián)絡(luò)東北軍中上層將領(lǐng)要求南京抗日，先由合法運動，再變成不合法運動”;對中共和紅軍“維持原防互不侵犯”,“交通運輸上在可能范圍內(nèi)可以幫忙”;他要求中共“不嘩變他的部隊”,并希望紅軍與陜北的井岳秀部保持“與他同樣關(guān)系”^[2]。
王世英同意楊的意見，表示即去陜北向中共中央報告。經(jīng)楊虎城安排，王世英與汪鋒一同去蘇區(qū)，到瓦窯堡后，王又應(yīng)召去晉西石樓向毛澤東、周恩來等報告幾年來白區(qū)的工作和開辟十七路軍統(tǒng)戰(zhàn)工作的情況。關(guān)于與十七路軍聯(lián)合抗日問題，中央同意王世英與楊虎城初步商定的四項原則：
(1)在共同抗日的原則下，紅軍愿與十七路軍建立抗日友好互不侵犯協(xié)定，雙方各守原防，互不侵犯，必要時可以先通知，放空槍、打假仗，以應(yīng)付環(huán)境；
(2)雙方可以互派代表，在楊處建立電臺，密切聯(lián)系；
(3)十七路軍在適當(dāng)?shù)攸c建立交通站，幫助紅軍運輸必要物資和掩護中共人員的往來；
(4)雙方同時做抗日準(zhǔn)備工作，先由對部隊進行抗日教育開始^[3]。
王世英離開陜北后，于4月底到達西安，楊虎城此時駐節(jié)韓城。王又專程去韓城見楊，向他轉(zhuǎn)達中共中央的意見，楊完全同意，并很快建立起三個交通站。
在王世英再次到達西安前后，王炳南也銜命從國外歸來，做楊虎城的工作。王炳南的父親王寶珊曾任十七路軍高級參議，是楊虎城的摯友。1929年楊資助王炳南出國留學(xué)，先在日本，后轉(zhuǎn)至德國。王1925年加入青年團，不久轉(zhuǎn)為共產(chǎn)黨員。中央紅軍長征到達陜北后，中共駐共產(chǎn)國際代表團于1936年4月派王炳南回國，爭取說服楊虎城同意與紅軍聯(lián)合抗日，雙方簽訂互不侵犯協(xié)定。王炳南到西安后，向楊坦率地講明自己回國的使命，并分析了歐洲和整個國際的形勢。當(dāng)時楊虎城和張學(xué)良都有意與國際建立關(guān)系，取得國際的援助。楊向王表示他愿同紅軍聯(lián)合抗日，事實上他已同陜北紅軍打通了關(guān)系，有了來往。王炳南就把爭取楊虎城的情況用暗號致電巴黎《救國時報》轉(zhuǎn)中共駐共產(chǎn)國際代表團。王隨后到上海會見杜重遠，杜又介紹他回西安與張學(xué)良會面，王炳南與張學(xué)良也談得很投契。楊虎城邀請王炳南幫助他做十七路軍官兵的抗日教育工作，但王突然患病，直至西安事變爆發(fā)后才正式參加工作。
1936年8月，中共中央任命張文彬作為紅軍代表前往西安，專門做楊虎城的統(tǒng)一戰(zhàn)線工作。張文彬8月26日到達西安后，先與楊的機要秘書王菊人以及崔孟博會晤，9月6日晚又與楊虎城密談，雙方達成了取消敵對行動、楊約束民團、取消經(jīng)濟封鎖、設(shè)立交通站和電臺等協(xié)議。會談后，張文彬即常駐西安，與楊虎城繼續(xù)保持聯(lián)系。