國際排球聯(lián)合會主辦的世界排球錦標賽每4年一屆，男子始于1949年，女子始于1952年。自1964年東京奧運會正式規(guī)定排球為比賽項目。從1973年開始，又增加了4年一屆世界杯比賽。其時間安排是每次奧運會的次年舉行世界壞賽，再次年舉行世界錦標賽，再次年舉行區(qū)域比賽，第四年為國際比賽高潮。參加奧運會排球賽，世界錦標賽、世界杯賽和奧運會排球賽的冠軍，均被認為是世界冠軍。1980年以前，女排世界冠軍幾乎被蘇聯(lián)和日本所壟斷。日本女排曾于1962年到1967年連獲4次世界冠軍，被譽為“東方魔女”。
80年代，中國女子排球隊異軍突起，于1981年奪得世界杯冠軍，1982年獲世界錦標賽冠軍，1984年獲洛杉磯奧運會冠軍，1985年又獲世界杯冠軍，1986年再獲世界錦標賽冠軍，創(chuàng)造了“五連冠”的光輝業(yè)績。
中國女子排球隊的崛起是從1976年起步的。當時，剛從中國男排退下來的袁偉民受命組建國家女子排球隊，從全國各地選拔來京集訓的十八九歲的排球姑娘中，有曹慧英、楊希、陳招娣、孫晉芳、張蓉芳等，此后又有周曉蘭、郎平等加入。經過5年的艱苦訓練和比賽鍛煉，這支隊伍成長壯大起來，成為國際勁旅。
1981年11月，袁偉民、鄧若曾(副教練)率中國女排參加在日本大阪舉行的第3屆女子排球世界杯賽，以7戰(zhàn)7捷的不可阻擋之勢第一次蕕得世界冠軍。
1982年秋天，第9屆世界女排錦標賽在秘魯舉行。在預賽中，中國女排意外地以0比三敗給美國女排，被逼上懸崖。在余下的4場比賽中，只要輸?shù)粢痪志蜁帄Z冠軍的機會。中國姑娘臨危不懼，艱苦奮戰(zhàn)，以4個3比0的好成績贏得決賽權。而美國隊卻在與秘魯隊的半決賽中敗下陣去。結果中國女排在決賽中以3比0戰(zhàn)勝秘魯隊，第二次獲得世界冠軍。
此時中國女排孫晉芳、曹慧英、陳亞瓊、楊希、陳招娣年齡已大。為了迎接以后的世界大賽，袁偉民果斷決定“大換血”,5位老將光榮引退，換上楊錫蘭、姜英、鄭美珠、楊曉君、侯玉珠等一批新秀。在這新老交替的時候，盡管在1983年亞洲女排錦標賽中以0比3敗給日本女排，但她們并沒有由于一時挫折而泄氣，而是抖擻精神，秣馬厲兵，準備在奧運會上奪取“三連冠”。
1984年夏天，第23屆奧運會在美國洛杉磯舉行。袁偉民、鄧若曾率中國女排來到長灘體育館。隊長張蓉芳、主攻手郎平、二傳手楊錫蘭構成場上核心。8月8日(北京時間),舉世矚目的中國女排和美國女排爭奪冠軍的決賽拉開了戰(zhàn)幕。這兩個隊在此前的比賽中互有勝負，實力接近。這次一開場就打得難解難分，直打到14比14。在這關鍵時刻，教練換上了發(fā)球能手侯玉珠。侯玉珠發(fā)球連得兩分，中國隊以16:14拿下了第一局。美國隊一蹶不振，又連丟兩局，中國女排以3比0獲奧運會冠軍，實現(xiàn)了夢寐以求的“三連冠”。
1985年11月，第四屆世界杯女子排隊賽在日本舉行。袁偉民率中國女排出征。此時中國女排由鄧若曾任主教練，“鐵榔頭”郎平任隊長，楊錫蘭任副隊長。著名的“怪球手”張蓉芳已引退，“三連冠”隊員只剩下郎平和梁艷二人。但近幾年補充進來的新秀楊錫蘭、姜英、鄭美珠、侯玉珠、巫丹、蘇惠娟、楊曉君、李延軍等已成熟起來。與此同時，古巴女排和蘇聯(lián)女排再度崛起。古巴女排在此兩個多月前世界青年女排錦標賽中曾戰(zhàn)勝中國女排，路易斯的扣殺頗具威力。世界女排已進入中、古、蘇三強對峙的局面。然而經驗豐富、不驕不躁的中國女排一路斬將搴旗，以3比0戰(zhàn)勝蘇聯(lián)隊，以3比1戰(zhàn)勝古巴隊，最后在決賽中以3比0輕取日本隊，連續(xù)第4次登上世界冠軍的寶座。
1986年9月，第10屆世界女排錦標賽在捷克斯洛伐克西部城市比爾森舉行。中國隊由袁偉民任團長，教練換上了張蓉芳、郎平，“四連冠”隊員只下梁艷1人。主攻手郎平退下來，是中國隊最引人注目的變化。因此賽前普遍看好古巴隊。但古巴隊主攻手路易因懷孕生育，體力尚未完全恢復。結果，在決賽中，中國女排以3比1戰(zhàn)勝古巴隊，以8戰(zhàn)全勝贏得“五連冠”,創(chuàng)造了世界排球史上的奇跡。