楚人有賣其珠于鄭者，為木蘭之柜，薰以桂椒，綴以珠玉，飾以玫瑰，輯以翡翠，鄭人買其櫝而還其珠。
此可謂善賣櫝矣，未可謂善鬻珠也。

——《韓非子·外儲(chǔ)說左上》

有個(gè)楚國人去鄭國賣珍珠，他用木蘭樹作了個(gè)盒子(柜gui匣子),又用桂椒等香料熏過，盒子外面裝飾著珠玉美石(玫瑰是一種紅色美石),邊緣連綴著翡翠(輯，連綴)。鄭國人看到這盒子很漂亮，就買下了它，卻把盒子里的珍珠退還給了楚國人。有名的成語“買櫝(du匣子)還珠”就是由這則寓言濃縮而成的。
這則寓言的諷刺對(duì)象是誰？是賣(鬻yu賣)珠的？還是買櫝的？人們歷來有不同的看法。
寓意包含在寓體之中，寓體的二重性決定了寓意的二重性特征。這則故事同時(shí)寫了賣方與買方。從賣方說，賣掉珍珠是他的目的，裝飾珠盒只是手段；但是，由于珠盒被裝飾得異常華美富麗，相形之下，珍珠反而顯得不那么突出，結(jié)果，使買者的注意力集中到珠盒上去了，盒子賣了，珍珠卻賣不出去。所以，韓非子諷刺說：“此可謂善賣櫝矣，未可謂善鬻珠也?！边@就告訴我們，做事不應(yīng)該忘記自己的根本目的，手段背離了目的，主次發(fā)生了顛倒，就會(huì)事與愿違。
從買方說，他本是來買珠的，但由于珠盒眩惑了他的眼睛，竟然把盒子的價(jià)值看得比珍珠還貴重，做出了買櫝還珠的蠢事。有些人對(duì)于事物，只看重形式，卻忽視內(nèi)容；對(duì)于人，只看重言詞。卻忽視實(shí)際；對(duì)于文章，只看重辭藻，卻忘記義理。如此等等，都是沒有眼光、取舍不當(dāng)?shù)默F(xiàn)象，不都是和那鄭國人一樣嗎？
商品交易是發(fā)生于買賣之間的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，既然買賣雙方都背離了自己原來的目的，所以，這則寓言就象一把兩面有刃的尖刀，有著雙重諷刺作用。韓非子在他的著作中，就是這樣運(yùn)用的，他既從楚人鬻珠的角度，批評(píng)“以文害用”的言辭；又以買櫝還珠為喻，批評(píng)“覽其文而忘有用”的當(dāng)時(shí)的君王。后代在運(yùn)用這則寓言時(shí)，則往往各有取舍。
今天，從價(jià)值論的角度，我們還可以在這則寓言中獲得新的啟示。馬克思說過，價(jià)值產(chǎn)生于人的需要，“表示物的對(duì)人有用或使人愉快等等的屬性”。對(duì)人有用，是物的實(shí)用(經(jīng)濟(jì))價(jià)值；使人愉快，是物的審美(精神)價(jià)值。商品是要講究裝潢的，但裝潢的目的是通過加強(qiáng)商品外表的美感而引起人們對(duì)商品內(nèi)容的注意，以實(shí)現(xiàn)流通交換的目的。在這里，審美價(jià)值是為經(jīng)濟(jì)價(jià)值服務(wù)的，這也是商品和一般藝術(shù)品的區(qū)別。看來，我國古人不但早已懂得裝潢的重要，而且還懂得裝潢中的辯證法，懂得必須實(shí)現(xiàn)審美效應(yīng)與經(jīng)濟(jì)效益的統(tǒng)一。對(duì)楚人鬻珠的嘲諷從反面證明了這一點(diǎn)。
這則寓言對(duì)材料處理得很有特色。作者著力寫楚人如何裝飾盒子，對(duì)鄭人只寫了一句，但由于相互映襯，兩個(gè)人物的特點(diǎn)都得到了鮮明的表現(xiàn)。