元和初，有元徹、柳實(shí)者，居于衡山。二公俱有從父為官浙右。李庶人連累，各竄于驩、愛州，二公共結(jié)行李而往省焉。至于廉州合浦縣，登舟而欲越海，將抵交趾，艤舟于合浦岸。夜，有村人饗神，簫鼓喧嘩，舟人與二公仆吏齊往看焉。夜將午，俄颶風(fēng)欻起，斷纜漂舟，入于大海，莫之所適。罥長(zhǎng)鯨之，搶巨鰲之背，浪浮雪嶠，日涌火輪，觸蛟室而梭停，撞蜃樓而瓦解。擺簸數(shù)四，幾欲傾沉，然后抵孤島而風(fēng)止。
二公愁悶而陟焉。見天王尊象，瑩然于嶺所。有金爐香燼，而別無一物。二公周覽之次，忽睹海面上有巨獸，出首四顧，若有察聽，牙森劍戟， 目閃電光，良久而沒。逡巡，復(fù)有紫云自海面涌出，漫衍數(shù)百步，中有五色大芙蓉，高百余尺，葉葉而綻，內(nèi)有帳幄，若繡綺錯(cuò)雜，耀奪人眼。又見虹橋忽展，直抵于島上。俄有雙鬟侍女，捧玉合，持金爐， 自蓮葉而來天尊所，易其殘燼，炷以異香。二公見之，前告叩頭，辭理哀酸，求返人世。雙鬟不答。二公請(qǐng)益良久。女曰：“子是何人，而遽至此？”二公具以實(shí)白之。女曰：“少頃有玉虛尊師當(dāng)降此島，與南溟夫人會(huì)約，子但堅(jiān)請(qǐng)之，將有所遂。”
言訖，有道士乘白鹿，馭彩霞，直降于島上。二公并拜而泣告。尊師憫之，曰：“子可隨此女而謁南溟夫人，當(dāng)有歸期，可無礙矣?！弊饚熣Z雙鬟曰：“余暫修真，畢，當(dāng)詣彼?！倍邮芙?，至帳前行拜謁之禮，見一女未笄，衣五色文彩，皓玉凝肌，紅流膩艷，神澄沆瀣，氣肅滄溟。二子告以姓字，夫人哂之曰：“昔時(shí)天臺(tái)有劉晨，今天柳實(shí)；昔有阮肇，今有元徹。昔時(shí)有劉、阮，今有元、柳，莫非天也！”設(shè)二榻而坐。俄頃，尊師至，夫人迎拜，遂還坐。有仙娥數(shù)輩，奏笙簧簫笛，旁列鸞鳳之歌舞，雅合節(jié)奏。二子恍惚，若夢(mèng)于鈞天，即人世罕聞見矣。遂命飛觴，忽有玄鶴，銜彩箋， 自空而至，曰：“安期生知尊師赴南溟會(huì)，暫請(qǐng)枉駕?！弊饚熥x之，謂玄鶴曰：“尋當(dāng)至彼?！弊饚熣Z夫人曰：“與安期生間闊千年，不值南游，無因訪話?！狈蛉怂齑偈膛M(jìn)饌，玉器光潔。夫人對(duì)食，而二子不得餉。尊師曰：“二子雖未合餉，然為求人間之食而餉之?！狈蛉嗽唬骸叭??！奔磩e進(jìn)饌，乃人間味也。尊師食畢，懷中出丹篆一卷而授夫人，夫人拜而受之。遂告去。回顧二子曰：“子有道骨，歸乃不難。然邂逅相遇，合有靈藥相貺。子但宿分自有師，吾不當(dāng)為子師耳?！倍影荩饚熕烊?。
俄海上有武夫，長(zhǎng)數(shù)丈，衣金甲，仗劍而進(jìn)，曰：“奉使天真清道不謹(jǐn)，法當(dāng)顯戮，今已行刑?！彼熠叾鴽]。夫人命侍女紫衣鳳冠者曰：“可送客去，而所乘者何？”侍女曰：“有百花橋可取二子。”二子感謝拜別。夫人贈(zèng)以玉壺一枚，高尺余。夫人命筆題玉壺詩贈(zèng)曰：“來從一葉舟中來，去向百花橋上去。若到人間扣玉壺，鴛鴦自解分明語?！倍碛袠蜷L(zhǎng)數(shù)百步，欄檻之上，皆有異花。二子于花間潛窺，見千龍萬蛇，遽相交繞為橋之柱。又見昔海上獸，已身首異處，浮于波上。二子因詰使者，使者曰：“此獸為不知二君故也?！?br>使者曰：“我不當(dāng)為使而送子，蓋有深意欲奉托，強(qiáng)為此行。”遂襟帶間解一琥珀合子，中有物，隱隱若蜘蛛形狀。謂二子曰：“吾輩水仙也，水仙陰也，而無男子。吾昔遇番禺少年，情之至而有子，未三歲，合棄之。夫人命與南岳神為子，其來久矣。聞南岳回雁峰使者，有事于水府，返日，憑寄吾子所弄玉環(huán)往而使者隱之，吾頗為恨。望二君子為持此合子至回雁峰下，記使者廟而投之，當(dāng)有異變。倘得玉環(huán)，為送吾子，吾子亦自當(dāng)有報(bào)效耳。慎勿啟之！”二子受之，謂使者曰：“夫人詩云：‘若到人間扣玉壺，鴛鴦自解分明語?！我玻俊痹唬骸白託w，有事但扣玉壺，當(dāng)有鴛鴦應(yīng)之，事無不從矣?！庇衷唬骸坝裉撟饚熢?，吾輩自有師，師復(fù)是誰？”曰：“南岳太極先生耳，當(dāng)自遇之?！彼炫c使者告別。橋之盡所，即昔日合浦之維舟處，回視已無橋矣。二子詢之，時(shí)已一十二年，、愛二州親屬，已殞謝矣。
問道將歸衡山，中途因餒而扣壺，遂有鴛鴦?wù)Z曰：“若欲飲食，前行自遇耳?！倍矶雷笥斜P饌豐備，二子食之，而數(shù)日不思他味。尋即達(dá)家，昔日童稚，已弱冠矣。然二子妻各謝世已三晝。家人輩悲喜不勝，曰：“人云郎君亡沒大海，服闋已九秋矣?！倍訁捜耸?，體以清虛，睹妻子喪，不甚悲感。遂相與直抵回雁峰，訪使者廟，以合子投之，倏有黑龍長(zhǎng)數(shù)丈，激風(fēng)噴電，折樹揭屋，霹靂一聲而廟立碎。二子戰(zhàn)栗，不敢熟視?？罩心擞袛S玉環(huán)者，二子取之而送南岳廟。及歸，有黃衣少年，持二金合子，各到二子家，曰：“郎君令持此藥，曰還魂膏，而報(bào)二君子。家有斃者，雖一甲子，猶能涂頂而活。”受之，而使者不見，二子遂以活妻室。
后共尋云水，訪太極先生，而曾無影響，悶卻歸。因大雪，見大臾負(fù)樵而鬻，二子哀其衰邁，飲之以酒，睹樵擔(dān)上有太極字，遂禮之為師，以玉壺告之。臾曰：“吾貯玉液者，亡來數(shù)十甲子，甚喜再見?！倍忠螂S詣祝融峰， 自此而得道，不重見耳。
唐傳奇《元柳二公》敘述的是唐元和初，居于衡山的元徹、柳實(shí)二人，結(jié)伴前往交趾，探望因李庶人一案被貶的各自叔伯。船到廉州合浦，夜遇颶風(fēng)，漂至孤島，不期誤入仙境。二人苦苦哀求玉虛尊師、南溟夫人等諸神仙將其送還。在經(jīng)歷了種種怪異之后，元柳二公步百花橋而返人間?！疤焐戏揭蝗眨郎弦亚??！痹珳粝蓫u雖時(shí)間短暫，世上已過了十二年，兩人在驩州、愛州的親屬均已歿?；氐郊抑?，各自的妻子已亡故三日。后，二人受紫衣鳳冠侍女之托，將尋到的玉環(huán)送至南岳廟，并用得到的仙藥救活了妻子。二人因已厭棄人世，尋得南岳太極先生而去，得道升天。
尋仙訪道、逃避現(xiàn)實(shí)的作品，在中國(guó)古典小說的長(zhǎng)河中占有相當(dāng)比重，歷來為積極入世者所不齒。但如果將這類作品置于一定的社會(huì)歷史條件下去認(rèn)識(shí)，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，這類作品的內(nèi)容既有消極、頹廢、麻醉人的精神的一面，也有折光地反映當(dāng)時(shí)黑暗現(xiàn)實(shí)的一面。事實(shí)證明，歷史上每當(dāng)社會(huì)激烈動(dòng)蕩、戰(zhàn)禍頻繁、政治腐敗、民不聊生之時(shí)，求仙問道式的作品便會(huì)應(yīng)運(yùn)而生。究其所以，人們?cè)诔槐ＯΑo法擺脫現(xiàn)實(shí)苦難的情況下，便希冀能找到一個(gè)脫離苦海的“極樂世界”,而佛道所宣揚(yáng)的“天國(guó)”,便自然成為一些人精神寄托的理想所在了。這也是千百年來，求仙問道之作延綿不絕的奧秘所在吧。
《元柳二公》記述的是唐憲宗元和年間的事。唐中期以后，經(jīng)過“安史之亂”的大唐帝國(guó)，早已失去了昔日繁榮昌盛、生機(jī)勃勃的風(fēng)采，代之而來的是朝內(nèi)黨爭(zhēng)漸起、宦官朝臣爭(zhēng)權(quán)奪利；朝外藩鎮(zhèn)割據(jù)，相互攻伐不已；人民飽受顛沛流離之苦，轉(zhuǎn)死溝壑。在如此嚴(yán)酷的社會(huì)現(xiàn)實(shí)面前，沈汾的《元柳二公》這部小說的出現(xiàn)，也就不足為奇了。
這篇小說的內(nèi)容雖荒誕不經(jīng)，但寫景狀物文采斐然，構(gòu)思奇特，情節(jié)委婉，藝術(shù)上頗有可取之處。如文中記述元柳二公所乘木舟被狂風(fēng)惡浪刮至孤島的情景描寫，“夜將午，俄颶風(fēng)欻起，斷纜漂舟，入于大海，莫之所適。罥長(zhǎng)鯨之鬐，搶巨鰲之背，浪浮雪嶠，日涌火輪，觸鮫室而梭停，撞蜃樓而瓦解。擺簸數(shù)四，幾欲傾沉……”僅僅七、八十字，便將大海中奇麗的景色與險(xiǎn)象環(huán)生的木舟描繪得驚心動(dòng)魄。
小說設(shè)幻為文，極富于聯(lián)想。如海上巨獸“逡巡，復(fù)有紫云自海面涌出，漫衍數(shù)百步，中有五色大芙蓉，高百余尺，葉葉而綻，內(nèi)有帳幄，若繡綺錯(cuò)雜，耀奪人眼。又見虹橋忽展，直抵于島上。俄有雙鬟侍女，捧玉合，炷以異香?！狈讲胚€驚濤怒吼、舟楫欲沉，轉(zhuǎn)瞬間已是風(fēng)平浪靜、“虹橋忽展”、仙女下凡。情節(jié)大起大落，令人眼花繚亂。小說中的一些細(xì)節(jié)描寫也十分奇崛、瑰麗，別出心裁。如小說中寫百花橋是“橋長(zhǎng)數(shù)百步，欄檻之上，皆有異花。二子于花間潛窺，見千龍萬蛇，遽相交繞為橋之柱?！笔龅只匮惴鍖ふ矣癍h(huán)的情景是“訪使者廟，以合子投之，倏有黑龍長(zhǎng)數(shù)丈，激風(fēng)噴電，折樹揭屋，霹靂一聲而廟立碎。二子戰(zhàn)栗，不敢熟視。”此種奇特、恐怖的場(chǎng)面，何人聞之不膽戰(zhàn)心驚呢？
小說對(duì)于人物形象的塑造，繁簡(jiǎn)適度，筆法各不相同，寫玉虛尊師，大筆勾勒；寫南溟夫人則精雕細(xì)刻，寫貌以傳神：“見一女未笄，衣五色文彩，皓玉凝肌，紅流膩艷，神澄沆瀣，氣肅滄溟”,一派仙人道骨氣質(zhì)，不同凡響。而紫衣鳳冠侍女形象的刻畫，則主要通過其自述。小說中有相當(dāng)篇幅是描繪水仙生活的。這里的水仙個(gè)個(gè)都是女性。雖然都已成仙、卻照樣忍耐不住愛情的饑渴，不免偷吃“禁果”。紫衣鳳冠侍女曾與人間番禺少年相戀，“情之至而有子”,由于這個(gè)神仙世界不允許有三歲以上的男性存在，紫衣侍女才忍痛將愛子在未及三歲之前，送與南岳神為子。紫衣侍女大膽追求人世間愛情生活的行為，向人們昭示了：即使是超脫凡塵的仙人，也未必能棄絕七情六欲，甘于苦行。
從小說中關(guān)于乘船尋親，誤入仙島的情節(jié)的記述之中，似可以窺見唐帝國(guó)海外貿(mào)易發(fā)展、海上交通事業(yè)發(fā)達(dá)的縮影。唐朝是我國(guó)封建社會(huì)最為繁盛、開放的一個(gè)朝代。當(dāng)時(shí)，從長(zhǎng)安通往西域各國(guó)的絲綢之路上，駝鈴日夜不歇，從劉家港、泉州等地開往朝鮮、日本、南洋各國(guó)的海船，時(shí)常起碇遠(yuǎn)航。世界各國(guó)的使者、商人、學(xué)者、藝人等紛紛自四方云集長(zhǎng)安——東方著名的大都會(huì)。小說中，元柳二公乘木舟前往的交趾，就是今日的越南。驩州、愛州等地，即今天越南的榮市、清化一帶。由此可以想見，當(dāng)日唐帝國(guó)的版圖何等遼闊。
這篇小說與以往唐傳奇略有不同。以往的唐傳奇在作品中即使有多人出現(xiàn)，往往也是側(cè)重寫一個(gè)人，其他人物則處于次要的或陪襯的地位。而《元柳二公》中的兩個(gè)主人公在小說中并駕齊驅(qū)，不分仲伯。小說在謀篇布局方面也有獨(dú)到之處。小說具有濃郁的民族風(fēng)格，前因后果、一清二楚；情節(jié)發(fā)展，順理成章。對(duì)于仙島上發(fā)生的種種奇異之事，作者更是不惜筆墨，極力渲染，南溟夫人玉壺題詩和玉虛尊師的“子但宿分自有師，吾不當(dāng)為子師耳”的話語，巧設(shè)懸念。另外，文中將元柳二公誤入仙島前的驚濤駭浪、幾經(jīng)風(fēng)險(xiǎn)，與二人離島步入百花橋而返，前后場(chǎng)景對(duì)比鮮明，反差強(qiáng)烈。這些藝術(shù)表現(xiàn)手法，至今還值得借鑒。
在唐傳奇中，與《元柳二公》內(nèi)容相似的作品還有《陶尹二君》,主旨也是宣揚(yáng)求仙問道，但寫法與此篇不盡相同：后者有意尋仙訪道；前者“無意插柳”。元柳二公原本有“道骨”,所以才能逢兇化吉、遇難成祥，有仙人暗中保護(hù)；陶尹二君雖無“道骨”,但因心地虔誠(chéng)、苦心修行，也終以得道成仙。在唐傳奇志怪類小說中，這兩篇可稱得上“姊妹篇”。
《元柳二公》繼承了六朝志怪小說的優(yōu)良傳統(tǒng)，并在前人的基礎(chǔ)上“施之藻繪，擴(kuò)其波瀾”,越發(fā)奇詭多姿。它的產(chǎn)生對(duì)后世小說，尤其是神魔小說的影響是不言而喻的。