隋以后各封建王朝設(shè)科考試選拔官吏的制度，因分科取士而得名。兩晉時“孝廉試經(jīng)，秀才試策”,是古代科舉之先聲。隋文帝廢九品中正制，設(shè)志行修謹(jǐn)，清平干濟(jì)兩科。煬帝始置進(jìn)士科，實(shí)行以試策取士。唐沿隋制，分常舉與制舉兩種。常舉每年舉行考試，有秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、明法、明書、明算諸科；又有一史、三史、開元禮、童子、道舉等科。武則天親行殿試，增設(shè)武舉。應(yīng)考者集中在明經(jīng)和進(jìn)士兩科。明經(jīng)考試側(cè)重于儒家經(jīng)典；進(jìn)士考試著重詩賦和時務(wù)策。常科是取得出身資格的考試，考中后，再經(jīng)吏部考試，才能正式任官。制舉也稱制科或特科，由皇帝特詔舉行。諸科之中，以進(jìn)士科最為重要。宋代以后，科舉均用經(jīng)義。明清則以《四書》《五經(jīng)》的文句為題，用八股文的格式，解釋須依朱熹《四書集注》為準(zhǔn)。1905年(清光緒三十一年)推行學(xué)校教育，廢除科舉。