薩滿，通古斯語，其涵義按滿族史詩《烏布西奔媽媽》中解譯為“曉徹”之意，即最能通達、知曉神的旨意。按女真語解釋，則為“天使”,“天仆”。滿族神話中講：第一個薩滿是天神派來的，或天神命神鷹變幻的，因而薩滿是宇宙的驕子，天穹的裔種。
薩滿地位崇高，因為他不但會擊鼓甩鈴，焚香祈禱，用滿語吟唱神歌，和諸多的神靈交往，轉(zhuǎn)達人的愿望，傳達神的意志；有的還會摹擬各神獸靈禽翩翩起舞，甚至?xí)@冰眼、跪火池子、噴火、跳上樹等各種神技。薩滿能夠講解“烏車姑烏勒本”(“神龕上的故事”),即薩滿教神話。這種神話充滿了英雄主義，凝聚著族人的理想、愿望和憧憬，規(guī)范著人們的道德行為，實際上，它是原始時期的民族憲章。薩滿不但在祭祀中扮演主角，而且，在往昔滿族民族生活中的大事，如出征、打圍、婚嫁、育子、送葬都要請薩滿祈禱或經(jīng)過一定儀式來求得神靈的庇佑。古時候，部落酋長、氏族首領(lǐng)往往兼任薩滿，而且多是女性。如神話中的他拉伊罕媽媽；史詩中的烏布西奔媽媽；傳說中的東海嘎忽坦河部落族女罕斯呼林都是威名四達的女首領(lǐng)，又是女薩滿。后來，男薩滿逐漸替代了女薩滿，但祭祀中，男薩滿也必須穿上神裙，這是女薩滿留下的歷史標(biāo)記，直到今天，有的滿族姓氏仍有女薩滿。
薩滿的傳承不是世襲的，而是用各種奇特的方式，鑒定其有當(dāng)薩滿的資格。通過一段艱苦的學(xué)習(xí)，和特定的考驗儀式，才成為新薩滿，一般有以下幾種：①老薩滿用神驗的方式來選定接替人。如黑龍江富?？h三家子鄉(xiāng)佛滿洲的家薩滿年邁以后，想尋找接替人，便把族中男女青年聚于一室，男坐南炕，女坐北炕。老薩滿焚香在兩炕中間搖晃，一時香煙彌漫，誰被煙熏的發(fā)抖，乃至昏暈，老薩滿便選定他當(dāng)接替人。②已故的薩滿色夫“抓”的，某一姓氏老薩滿謝世，氏族中沒有能主持大祭的薩滿，俗稱“扣了香”的，過若干年，族中有人久病不愈，突然外出，或去高山，或去大江，過了一段時間回來便神志清醒，并有當(dāng)薩滿的愿望，便認為是成了“太爺”神的老薩滿抓的。③孩童有病難治，其家長祈神保佑，并許愿如病愈則當(dāng)薩滿，侍候神祖，如孩童病愈，經(jīng)族人同意，便可去學(xué)薩滿。④由族人推選。一般一次都推選幾個品貌端正，口齒伶俐，敏慧好學(xué)的青年跟本姓薩滿學(xué)，學(xué)習(xí)優(yōu)者，并通過了考驗，方成為新薩滿。
有了學(xué)薩滿的資格，還必須經(jīng)過若干“奧云”的潛心苦學(xué)，并通過“抬神”儀式，方能成為民族公認的神職薩滿。 “奧云”為通古斯古語，意即“三旋天”,指薩滿經(jīng)過昏迷術(shù)，有驅(qū)策自身魂靈翔天入地三次往復(fù)的神功，這僅是指乍系腰鈴的初級薩滿，若是神通廣大的老薩滿，則有“三奧云”、“五奧云”、“七奧云”、“九奧云”的旋天術(shù)，能使自己的魂靈巡游天穹更長更遠，登上最上云天。學(xué)“奧云”即學(xué)這種薩滿旋天術(shù)。后來就把“奧云”作為學(xué)薩滿過程的代名詞，除了學(xué)“旋天術(shù)”外，還要背誦神詞神贊，學(xué)習(xí)神歌神舞，祭祀程序，禮儀和各種特技。經(jīng)過了幾個“奧云”——一般多為二十七天，五十四天，也有多至八十一天的學(xué)習(xí)，新薩滿基本掌握了應(yīng)掌握的學(xué)習(xí)內(nèi)容，便要舉行招神儀式，其方法有多種，常見的是用點燃一種山野香草——韃子香熏烤鼻子或臉部，來考驗其是否誠心，也有的姓氏為新學(xué)成的薩滿舉行一次正式的祭祀來作為抬神儀式。
新薩滿在祭祀中常充當(dāng)老薩滿的助手——“栽立”,即侍神人，當(dāng)薩滿神靈已附體的時候，他是代表神在講話，而栽立則代表族人答話。薩滿在七星斗前請來鷹神時，栽立則領(lǐng)“鷹神”進到屋內(nèi)的神案前，薩滿歌舞時，栽立配合默契，所以整個祭祀中栽立發(fā)揮了重要作用，故有“三分薩滿，七分栽立”的俗諺。在祭祀中，族長總理一切事務(wù)，薩滿(包括栽立)主持祭禮，鍋頭負責(zé)殺牲和一切供品，這三者組成了祭祀班子，此外還有鼓師等輔助人員。薩滿班子齊全的氏族，德高望重的老薩滿就是薩滿達(達即首領(lǐng)),他是祭祀中的核心人物。
原來滿族薩滿多是氏族薩滿，即是本氏族產(chǎn)生，并為本氏族服務(wù)的薩滿，他們平時并無特權(quán)，只是受人敬重，祭禮跳神時并不取報酬，后來，滿族宗族的人口增多，闔族祭祀的多為一年一次或幾年一次，平時，有的家庭也舉行燒太平香，還愿祭等儀式，一般稱為戶祭。闔族祭禮被稱為“公祭”或“燒官香”,主持的薩滿也稱為“官薩滿”或“大薩滿”,為本族某家舉行祭禮的薩滿則稱“家薩滿”。某些地區(qū)的滿族并無此分別，闔族祭祀也叫家祭。
在滿族中也出現(xiàn)了以給人驅(qū)邪治病的職業(yè)薩滿?！秾幇部h志》載：一名烏答有的女薩滿“惟豫言及探失物求盜品時以依賴之，又能醫(yī)精神病”。他(她)們沒有氏族界限，為人驅(qū)邪治病也常索報酬，多為伊徹(所)滿洲人。他(她)們往往用“上刀山”“下火?！?從火池中跑過),吃紅棗(舔燒紅的烙鐵)、“掛大刀、耍馬叉”等特異手段來表現(xiàn)神威。在滿族中，他們的地位比正式的氏族薩滿低得多，稱他們?yōu)椤疤笊竦牟飕敗薄?br>漢軍旗人的薩滿也稱為“神將”、“單鼓子”或“姑娘神”。漢軍燒香祭祀有上三壇、中五壇、八大本壇之分，各自師承，可請不同姓氏加薩滿，同壇燒香。
薩滿服飾，常見的有神帽、神裙、七星褂、銅鏡等。神帽上各有鳥形模型各種骨珠以及銅鈴等飾物，神帽和銅鏡代表日月星光，帽頂?shù)娘w鳥象征其能在宇宙間自由振飛，成為溝通天穹和人類的使者。帽沿的五彩飄帶象征著神鳥飛翔的雙翅。骨飾有數(shù)百年的野豬牙、鹿角以及獐熊等腳掌骨。豬牙象征勇猛，鹿角象征長壽，獐熊骨則意味著驅(qū)魔除邪。有些望族大姓的薩滿骨飾神衣重達百余斤。神裙代表云濤，七星褂象征星辰。有的姓氏設(shè)有野神(即動物神)祭，則不帶神帽，七星褂也改用潔凈的白上衣。
薩滿祭祀時法器。常見的有腰鈴、抓鼓、抬鼓、銅鏡、銅鈴、神刀、滴達槍、馬叉、花棍、蠻特(木槌)、卡拉器、箭等等。腰鈴，滿語西沙，在古時候是石頭制成的，后漸用銅、鐵制成，它的聲響代表風(fēng)雷。抓鼓，滿語尼瑪琴，也稱神鼓，鼓背有抓環(huán)，圓形或橢圓形，象征浩渺的宇宙。抬鼓，滿語通肯，是薩滿的主要樂器，鼓鞭為薩滿的宇宙坐騎，鼓聲的緩疾代表神靈飛天的步履。蠻特，是洪荒初開的遠古時期，先祖用來披荊斬棘，創(chuàng)建家園的勞動工具。薩滿法器都有一定象征意義。
薩滿神諭。也叫神本或“特赫本子”。神諭是薩滿教的“圣經(jīng)”,它記載了該姓薩滿教祭祀中神靈的名稱、來歷、職能、誦唱的神歌、祭祀的程序、禮儀、供品的要求，是祭祀的準(zhǔn)則，神歌中又往往包含著本姓的神話，所以只有薩滿才可翻閱珍藏。有的姓氏已有另外成冊的“祭祀規(guī)則”,神諭主要記載誦唱神詞。