《三國(guó)演義》中的張飛，素來(lái)以“莽”著稱(chēng)。作者在突出張飛這一性格基調(diào)的同時(shí)，也注意表現(xiàn)其性格的其他側(cè)面，如粗中有細(xì)、聞過(guò)知改、敬賢愛(ài)才等。“義釋嚴(yán)顏”(第63回)就是這方面的一個(gè)成功的范例。

歷史上確有張飛義釋嚴(yán)顏之事?！度龂?guó)志·蜀書(shū)·張飛傳》曾有記載。這段記載，表現(xiàn)了嚴(yán)顏的剛強(qiáng)耿直和張飛的顧惜英雄，但對(duì)張飛是怎樣捉住嚴(yán)顏的卻沒(méi)有交代，對(duì)張飛義釋嚴(yán)顏的心理變化也寫(xiě)得十分簡(jiǎn)略。羅貫中在這一史實(shí)的基礎(chǔ)上，合理地運(yùn)用想象和虛構(gòu)，創(chuàng)造出一個(gè)生動(dòng)感人的情節(jié)。

小說(shuō)第63回，寫(xiě)龐統(tǒng)進(jìn)攻雒城時(shí)中箭身亡，諸葛亮在荊州接到劉備的告急文書(shū)后，立即命關(guān)羽留鎮(zhèn)荊州，親自統(tǒng)兵入蜀增援，并命張飛分兵從旱路殺往雒城。臨行前，諸葛亮諄諄叮囑張飛：“西川豪杰甚多，不可輕敵。于路戒約三軍，勿得擄掠百姓，以失民心。所到之處，并宜存恤，勿得恣逞鞭撻士卒?！边@三點(diǎn)——尊重西川豪杰，愛(ài)護(hù)百姓，存恤士卒——是張飛此行的行動(dòng)綱領(lǐng)，為他義釋嚴(yán)顏奠定了思想基礎(chǔ)。

張飛出兵后，“所到之處，但降者秋毫無(wú)犯”，因而進(jìn)展順利，不久就來(lái)到巴郡。巴郡太守嚴(yán)顏，“乃蜀中名將，年紀(jì)雖高，精力未衰，善開(kāi)硬弓，使大刀，有萬(wàn)夫不當(dāng)之勇，據(jù)住城郭，不豎降旗”。于是，張飛和嚴(yán)顏的矛盾斗爭(zhēng)開(kāi)始了。

在這里，作者描寫(xiě)了嚴(yán)顏連續(xù)三次激怒張飛的行動(dòng)。第一次，張飛命人前去招降，嚴(yán)顏斷然拒絕投降，并把張飛派去的軍士割下耳鼻放回，氣得“張飛大怒，咬牙睜目”。第二次，張飛親自領(lǐng)兵到城下搦戰(zhàn)，“城上眾軍百般痛罵”，卻并不出戰(zhàn)；張飛要想沖過(guò)護(hù)城河，“又被亂箭射回”。相持到晚，全無(wú)結(jié)果，張飛只好“忍一肚氣還寨”。第三次，張飛又到城下搦戰(zhàn)，竟被嚴(yán)顏一箭射中頭盔，氣得張飛暴跳如雷，指著嚴(yán)顏大叫：“若拿住你這老匹夫，我親自食你肉！”這幾番激怒張飛的行動(dòng)，雖皆寥寥數(shù)語(yǔ)，卻表現(xiàn)了嚴(yán)顏剛強(qiáng)的性格、老辣的部署和高強(qiáng)的武藝。這樣的忠直勇猛之士，正是圖謀建立王霸之業(yè)的人所渴求的。盡管每被嚴(yán)顏氣一次，張飛的憤怒都要增加一分，但嚴(yán)顏在他心目中的分量也同時(shí)增加了一分，這就為張飛義釋嚴(yán)顏暗暗埋下了伏筆。

面對(duì)嚴(yán)顏這個(gè)強(qiáng)勁的對(duì)手，莽張飛不得不動(dòng)動(dòng)腦子了。作品緊接著寫(xiě)了張飛的三次用計(jì)。首先，他“教馬軍下馬，步軍皆坐”，企圖造成松懈無(wú)備的假象，引誘嚴(yán)顏出戰(zhàn)；嚴(yán)顏抱定深溝高壘，以逸待勞的主意，就是不肯應(yīng)戰(zhàn)。接著，張飛又改變辦法，“只教三、五十個(gè)軍士，直去城下叫罵”，想把嚴(yán)顏激出來(lái)； 嚴(yán)顏胸有成竹，還是不加理睬。這兩次用的計(jì)策實(shí)在太簡(jiǎn)單，豈能瞞過(guò)老有經(jīng)驗(yàn)的嚴(yán)顏？

要在以往，經(jīng)過(guò)三次被激怒，兩次用計(jì)不成，性如烈火的張飛早就會(huì)不耐煩了，他或者會(huì)終日縱酒以澆愁，或者會(huì)鞭撻士卒以泄憤。嚴(yán)顏就是想等他這樣，以便乘虛攻之。然而，這一回張飛記住了諸葛亮“存恤士卒”的叮囑，不是拿部下出氣，而是沉住氣，進(jìn)一步思謀用計(jì)。經(jīng)過(guò)一番考慮，他“傳令教軍士四散砍打柴草，尋覓路徑，不來(lái)搦戰(zhàn)”。嚴(yán)顏接連幾天不見(jiàn)張飛動(dòng)靜，反而感到心中疑惑，便派出十幾個(gè)軍士，扮作張飛砍柴的兵卒，出城進(jìn)行反偵察。他們打聽(tīng)到張飛的部下已經(jīng)找到一條小路，可以偷過(guò)巴郡，張飛決定連夜行動(dòng)，并且親自在前面開(kāi)路，便連忙稟報(bào)嚴(yán)顏。嚴(yán)顏大喜，嘲笑張飛是“無(wú)謀匹夫”，決定當(dāng)晚出城劫奪張飛的糧草輜重。

這天夜里，嚴(yán)顏率領(lǐng)全軍出城，埋伏在樹(shù)林之中?！凹s三更后，遙望見(jiàn)張飛親自在前，橫矛縱馬，悄悄引軍前進(jìn)”。前軍過(guò)了三四里，便是糧草輜重迤邐而來(lái)。這一切，似乎都在嚴(yán)顏預(yù)料之中，他立即下令出擊。萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，正當(dāng)嚴(yán)顏軍在搶奪車(chē)仗之時(shí)，“背后一聲鑼響，一彪軍掩到”，“為首一員大將，豹頭環(huán)眼，燕頷虎須，使丈八矛，騎深烏馬，乃是張飛”。這一意外的變化來(lái)得是那么突然，猶如雷霆轟擊，久經(jīng)戰(zhàn)陣的嚴(yán)顏也不覺(jué)手足無(wú)措，只好勉強(qiáng)迎戰(zhàn)，斗不到十合便被張飛生擒，其部下也“大半棄甲倒戈而降”。張飛乘機(jī)揮兵奪取了巴郡城。這一情節(jié)，寫(xiě)得撲朔迷離，騰挪跌宕，張飛探路偷越、以假亂真，可謂計(jì)中有計(jì)，“無(wú)謀匹夫”偏偏想出了令人叫絕的妙策；嚴(yán)顏老謀深算，穩(wěn)扎穩(wěn)打，自以為萬(wàn)無(wú)一失，卻偏偏上了大當(dāng)，兵敗被擒。一個(gè)本來(lái)不算復(fù)雜的事件，被作者寫(xiě)得如此一波三折，峰回路轉(zhuǎn)，實(shí)在令人贊嘆。

在急驟的情節(jié)變化中，作者忙而不亂，又特意補(bǔ)上一句：“張飛叫休殺百姓，出榜安民。”用計(jì)成功，并不忘乎所以，而是依然記住諸葛亮的叮囑，莽張飛真是今非昔比，令人不能不刮目相看了。

嚴(yán)顏被擒，張飛將如何處置？這是讀者關(guān)心的問(wèn)題，也是全篇的中心環(huán)節(jié)。當(dāng)嚴(yán)顏被刀斧手押到張飛面前的時(shí)候，昂首而立，不肯下跪。見(jiàn)此情形，張飛不禁怒目咬牙，大聲呵斥：“大將到此，何為不降，而敢拒敵？”面對(duì)有猛虎之威的張飛，嚴(yán)顏毫不畏懼，也厲聲叫道：“汝等無(wú)義，侵我州郡！ 但有斷頭將軍，無(wú)降將軍！”如此強(qiáng)硬的態(tài)度，使張飛更加怒發(fā)沖冠，喝令將嚴(yán)顏推出斬首。在死神降臨之際，嚴(yán)顏仍然面不改色，高聲叫道：“賊匹夫！ 砍頭便砍，何怒也？”這叫聲，充滿(mǎn)了對(duì)死亡的蔑視，對(duì)戰(zhàn)勝者的不服。嚴(yán)顏的錚錚鐵骨、凜凜正氣大大地震動(dòng)了張飛，喚起了他對(duì)嚴(yán)顏的敬意——這是“好漢識(shí)好漢，英雄惜英雄”的感情。頓時(shí)，情節(jié)發(fā)生了戲劇性的變化，只見(jiàn)張飛“回嗔作喜，下階喝退左右，親解其縛，取衣衣之，扶在正中高坐，低頭便拜日：‘適來(lái)言語(yǔ)冒瀆，幸勿見(jiàn)責(zé)。吾素知老將軍乃豪杰之士也?！蓖鹛煜碌膹堬w如此折節(jié)下士，敬重英雄，這使嚴(yán)顏深受感動(dòng)。“士為知己者死?！睂?duì)方以義相釋?zhuān)约贺M能不以義相報(bào)？于是，他胸中的敵意頃刻全消，心甘情愿地表示愿降。寫(xiě)到這里，全篇的情節(jié)達(dá)到了高潮，作者也情不自禁地賦詩(shī)贊美這兩位三國(guó)時(shí)代的“忠義”英雄。

張飛義釋嚴(yán)顏，產(chǎn)生了極好的效果，它使蜀中軍民看到了劉備集團(tuán)的胸襟氣度，極大地爭(zhēng)取了人心。當(dāng)張飛虛心請(qǐng)教入蜀之計(jì)時(shí)，嚴(yán)顏慨然表示：“從此取雒城，凡守御關(guān)隘，都是老夫所管，官軍皆出于掌握之中。今感將軍之恩，無(wú)可以報(bào)，老夫當(dāng)為前部，所到之處，盡皆喚出拜降。”由于嚴(yán)顏的盡心幫助，張飛軍進(jìn)展極為順利，沿途“望風(fēng)歸順，并不曾廝殺一場(chǎng)”，比諸葛亮親率的大軍更快地趕到了雒城。

在“義釋嚴(yán)顏”這一篇章里，嚴(yán)顏那剛毅倔強(qiáng)、老當(dāng)益壯的形象表現(xiàn)得相當(dāng)鮮明。不過(guò)，作者著重刻畫(huà)的還是張飛的形象。在這里，不僅張飛勇猛善戰(zhàn)的雄風(fēng)絲毫未減，更重要的是，他的智謀和胸襟也煥發(fā)出光彩。毛宗崗在第63回回評(píng)中說(shuō)：“翼德生平有快事數(shù)端：前乎此者，鞭督郵矣，罵呂布矣，喝長(zhǎng)坂矣，奪阿斗矣。然前數(shù)事之勇，不若擒?chē)?yán)顏之智也； 擒?chē)?yán)顏之智，又不若釋嚴(yán)顏之尤智也。”可以說(shuō)，這一篇章為塑造一個(gè)性格豐滿(mǎn)的張飛形象，添上了十分重要的一筆。