漢語韻母的分部。漢魏以后，隨著“反切”的發(fā)明，學(xué)者能將一個個漢字的音節(jié)分析為“聲”和“韻”，而將這些“反切”類集成書，就成為韻書。據(jù)《隋書·經(jīng)籍志》，最早的韻書是三國魏李登的《聲類》，南北朝時期，“音韻鋒出”，但都已失傳。編纂韻書，原來是為了寫詩作賦的需要，自然要對字韻進行分部歸類，同韻的字歸在一部，于是就有了所謂“韻部”?！绊嵅俊钡某霈F(xiàn)，標(biāo)志著古人對漢語韻母的系統(tǒng)認(rèn)識，在音韻學(xué)上是一大進步。但是，六朝韻書都已失傳，包括對后代影響深遠的《切韻》，現(xiàn)在也只留下了殘卷。不過，唐宋韻書都是以《切韻》為藍本的，如我國第一部官修的韻書《廣韻》就是增廣《切韻》而成?！稄V韻》分出二百零六韻，這與實際的語音有一定的差距，加上南宋以后韻母逐漸簡化，并出現(xiàn)并韻的風(fēng)氣，結(jié)果就產(chǎn)生了《平水詩韻》那樣一百零六韻的分部。這主要是根據(jù)隋唐以后的語音即古人所謂“今音”而定的。古今語音變化，某一漢字歸在哪一個韻部，不是一成不變的。但唐宋時人，包括許多著名的學(xué)者，大都不明白其中奧秘，誤以為古今韻讀相同。當(dāng)他們以今音讀古代經(jīng)典如《詩經(jīng)》、《楚辭》，覺得不能押韻時，就異想天開地發(fā)明了一種“協(xié)韻”或“葉韻”的方法，說是古人可以隨意改變字音以便押韻。如《詩經(jīng)·燕燕》：“燕燕于飛，上下其音。之子于歸，遠送于南。”按照“今音”讀，“南”(nan)和“音”(yin)就不押韻，朱熹《詩集傳》就說：“南，葉尼心反?！币馑际钦f，“南”在這里讀為“nin”。這一改音，詩句自然“協(xié)韻”了。但這種“改字協(xié)韻”的方法是錯誤的，實際上，古人并不如此。明代中期，有一位名叫陳第的秀才，早年投筆從戎，位至將軍，出守古北，頗受督府戚繼光賞識，慨然有長驅(qū)遠略之志。后戚繼光被罷，新任督府只顧私人在邊境做買賣，陳第感嘆說：“我投筆從戎，須發(fā)盡白，思傾灑一腔熱血，為國家定封疆大計，而今不可為矣！我仍回家去做老書生罷了?！彼旖饧讱w田，以研究古音為樂。陳第著《毛詩古音考》，破除所謂“葉韻”之說，以大量的本證和旁證，來證明《詩經(jīng)》的古韻，并得出古今韻讀隨時地而變化的結(jié)論。陳第雖然未能進一步概括出古韻的分部，但他的結(jié)論，卻徹底改變了人們過去對古音的看法。清初顧炎武在陳第的基礎(chǔ)上，以《詩經(jīng)》用韻為本，參考先秦其它韻文的用韻，對古韻進行了系統(tǒng)的分析歸納，將古韻分為十部。后來，古韻的研究成為熱門，韻部愈分愈細，愈析愈密，如江永分為十三部，段玉裁分為十七部，至此，上古韻部的主要輪廓已經(jīng)劃出，此后各家不過在此基礎(chǔ)上有所增補而已。段玉裁等人歸納出來的上古韻部，與隋唐以后的“今音”有許多不同，如支脂之在《廣韻》中可通用，在清代時更是沒有區(qū)別，段玉裁根據(jù)他所總結(jié)的上古韻讀，非常正確地將其分立為三部。關(guān)鍵問題是，這三部是根據(jù)上古的文獻資料分析歸納出來的，由于漢字不是拼音文字，加上當(dāng)時沒有國際音標(biāo)和語音分析工具，還不能說明它們的不同音值。也就是說，支脂之在上古不屬于同一韻部，發(fā)音肯定有區(qū)別，但區(qū)別在哪里，他卻說不出來。段玉裁晚年給朋友寫信，還引以為憾，說：“倘得聞而死，豈非大幸！”