元曲兼指劇曲和散曲，劇曲屬戲劇，散曲則是詞以后興起的詩歌新樣式。南宋后期，詞日趨衰落，隨著金元俗曲的增多和元人歌曲的普遍，原本產(chǎn)自民間的文藝形式由于文人的參與創(chuàng)制而興盛起來，元人自稱其為“樂府”，后世將其名為“散曲”。

散曲分小令與套數(shù)兩種形式。單支者名為小令。同一個宮調(diào)組織許多曲子成為一套的名為套數(shù)，亦名散套，這是相對于戲曲中應用的劇套而言。

散曲只是清唱的，配合音樂的。無科白，無搬演。以抒情為主，間或亦可敘事。

散曲有許多不同的曲牌名。如〔折桂令〕、〔四塊玉〕、〔天凈沙〕、〔沉醉東風〕、〔水仙子〕等等。此類曲調(diào)是金元時代流行的歌曲。性質(zhì)與宋詞相同，不過詞是唐宋時期

流行的歌曲，到了金元時代有俗曲起來，詞已變?yōu)楦哐诺臇|西，不大流行歌唱了。

曲中的小令與詞中的小令是有別的。曲的小令只有單支，詞中小令往往有上下兩疊。詞中有慢詞、長調(diào)，曲的小令都是短小的，無慢詞。但有將同一宮調(diào)的兩支曲調(diào)連唱的，稱“帶過曲”，它介乎小令與散套之間。

曲的套數(shù)，相當于詞的賺詞、大曲。

詞可以用同一詞牌，連作數(shù)首。如溫飛卿有《菩薩蠻》十四章。曲的小令亦然，可以單作一首，亦可連作若干篇。如白仁甫有〔駐馬聽〕四首，分詠吹、彈、歌、舞。又如關(guān)漢卿有〔一半兒〕《題情》數(shù)首，皆詠閨情。

套數(shù)可長可短。短者如楊西庵〔仙呂賞花時〕套只有〔賞花時〕、〔勝葫蘆〕、〔賺尾〕三曲，詠秋景。長者如劉時中(劉致)〔正宮端正好〕《上高監(jiān)司》二套，前套十五曲，后套三十四曲。

散曲中的套數(shù)有同于劇曲中的，如〔正宮端正好〕套等。也有劇曲中不用的，如馬致遠〔雙調(diào)夜行船〕《秋興》，所用曲有在劇曲中不見的。睢景臣《高祖還鄉(xiāng)》套，開始用〔哨遍〕，此曲為劇曲中所不用。而其后之〔耍孩兒〕及五個煞尾，則劇曲中亦用。

散曲的題材也很廣泛。主要是閨情、寫景、詠物、詠懷、題贈、送別、登臨山水、懷古等。凡詩詞中題目皆可用散曲表達。因為結(jié)合俗語，有滑稽打趣的，比之詩詞為新鮮生動。如馬致遠的〔般涉調(diào)耍孩兒〕《借馬》。

散曲是風流瀟灑的，反正統(tǒng)思想。絕對沒有酸腐的正統(tǒng)的儒家思想，反之以道家的出世為多。多名士作風。

散曲以抒情為主，亦有詠傳奇故事的，如《摘翠百詠小春秋》，用一百支〔小桃紅〕詠西廂故事。

春秋》，用一百支〔小桃紅〕詠西廂故事。元人散曲都是北曲，惟亦有少數(shù)南北合套，以北曲與南曲相間成套。

元代流行的俗曲，無名氏所作的保存下來不多，現(xiàn)存散曲選本中的主要是名家之作，散曲的選本有：

1.《陽春白雪》十卷，元楊朝英(澹齋)選(《散曲叢刊》本)。

2.《(朝野新聲)太平樂府》九卷，元楊朝英選(《四部叢刊》本)。

3.《樂府群玉》五卷，疑元末胡存善編，專選小令(《散曲叢刊》本)。

4.《樂府群珠》四卷，明無名氏輯(疑胡存善原編，后人有所補益)，盧前校，選元明人小令(1955年商務印書館本)。

元散曲作家：

散曲作家有地位官職高的，如劉秉忠，官至太保，楊果(西庵)官參政，盧摯(疏齋)官江東道廉訪使，姚燧(牧庵)官翰林學士承旨等；有少數(shù)民族的，如康里人不忽木(官平章政事)，蒙族人阿魯威，畏吾兒(即維吾爾)人貫云石(酸齋)等。其中劉、楊、姚所作不多，而盧、貫為散曲重要作家。

劇作家關(guān)、王、白、馬、鄭、喬都有散曲，兼散曲作家。其中馬致遠、喬吉所作尤多，為散曲大家。

專作散曲的名家有盧摯，馬昂夫(號九皋，即薛昂夫，回鶻人)，張養(yǎng)浩(1269—1329，山東濟南人)，貫云石(1286—1324，號酸齋，畏吾兒人)，徐再思(號甜齋)，劉致(字時中)，而以張可久(小山)所作最多，與喬吉齊名，并稱喬張。張小山的散曲，典雅化，同于詩詞的作風。

散曲的代表作品：

小令：如劉秉忠〔干荷葉〕，楊果〔小桃紅〕《詠采蓮》，馬致遠〔天凈沙〕《秋思》(一作無名氏作)，關(guān)漢卿〔四塊玉〕《別情》，白賁(字無咎)〔黑漆弩〕(一名〔鸚鵡曲〕)《漁父》(馮子振有和作)，白仁甫〔駐馬聽〕(吹彈歌舞)四首、〔寄生草〕《飲》等。

套數(shù)：

馬致遠《秋興》(〔夜行船〕)、《借馬》(〔耍孩兒〕);

貫云石《西湖游賞》(〔北粉蝶兒〕合南曲，南北合套);

張可久《湖上晚歸》(〔一枝花〕);

劉時中《上高監(jiān)司》(〔端正好〕)(極長);

劉時中《上高監(jiān)司》(〔端正好〕)(極長);睢景臣《高祖還鄉(xiāng)》(〔哨遍〕)。

以上作品見《陽春白雪》、《樂府群玉》、《太平樂府》諸書，及周德清《中原音韻·作詞十法》所舉的典范作品。

下舉幾例：

馬致遠〔天凈沙〕《秋思》：

枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。

此曲多云無名氏作，《堯山堂外紀》歸馬致遠?！吨性繇崱吩u此為“《秋思》之祖”，王國維評此“純是天籟，仿佛唐人絕句”，歷來推此為小令表率，任二北嫌其靜字太多，尚非曲之至者。

白樸〔寄生草〕《飲》：

長醉后方何礙？不醒時有甚思？糟腌兩個功名字，醅淹千古興亡事，曲埋萬丈虹霓志。不達時皆笑屈原非，但知音盡說陶潛是。

此詞周德清《中原音韻》取在定格四十首之首列，評曰：“命意、造語、下字，俱好?！比卧G謂，近人論散曲推馬致遠〔天凈沙〕一首為表率，“實則用意平常，選語凝重，絕少疏放之致，尚不足以表見元曲大部分之精神。周氏于定格四十首中，首標此詞，按其氣韻格律，則恰可為元曲令詞之表率焉。”(任訥《作詞十法疏證》)

白無咎〔黑漆弩〕：

儂家鸚鵡洲邊住，是一個不識字漁父。浪花中一葉扁舟，睡煞江南煙雨。覺來時滿眼青山暮，抖擻著綠蓑歸去。算從前錯怨天公，甚也有安排我處。

此曲《陽春白雪》作無名氏。馮子振(海粟)有和韻三十九首，其序謂此曲白無咎作，今姑從之。此曲傳唱一時，士大夫以為難和，如“父”字韻，“甚”字必要去聲，“我”字必要上聲，音律始諧，不然不可歌。馮海粟和之三十余章，可謂灝爛矣。

馬致遠《秋興》(一作《秋思》)(散套)：

〔雙調(diào)夜行船〕百歲光陰一夢蝶，重回首往事堪嗟。今日春來，明朝花謝，急罰盞夜闌燈滅。

〔喬木查〕想秦宮漢闕，都做了衰草牛羊野，不恁么漁樵沒話說?？v荒墳橫斷碑，不辨龍蛇。

〔慶宣和〕投至狐蹤與兔穴，多少豪杰。鼎足雖堅半腰里折，魏耶？晉耶？

〔落梅風〕天教你富，莫太奢，不多時好天良夜。富家兒更做道你心似鐵，空辜負了錦堂風月。

〔風入松〕眼前紅日又西斜，疾似下坡車。不爭鏡里添白雪，上床與鞋履相別。休笑鳩巢計拙，葫蘆提一向裝呆。

〔撥不斷〕利名竭，是非絕，紅塵不向門前惹。綠樹偏宜屋角遮，青山正補墻頭缺，更那堪竹籬茅舍。

〔離亭宴煞〕蛩吟罷一覺才寧貼，雞鳴時萬事無休歇。何年是徹？看密匝匝蚊排兵，亂紛紛蜂釀蜜，鬧穰穰蠅爭血。裴公綠野堂，陶令白蓮社。愛秋來時那些：和露摘黃花，帶霜分紫蟹，煮酒燒紅葉。想人生有限杯，渾幾個重陽節(jié)？人問我頑童記者：便北海

探吾來，道東籬醉了也。

此套數(shù)第一曲總說，第二曲詠帝王，第三曲詠豪杰，第四曲詠富人，第五曲以下寫自己處世，接近自然。《中原音韻》評此曲云：“此方是樂府，不重韻，無襯字，韻險，語俊。諺云：‘百中無一’。余曰：‘萬中無一’?！眳敲吩疲骸榜R致遠小令以〔天凈沙〕為最，純是天籟，仿佛唐人絕句?！肚锼肌芬惶字彼崎L歌矣。且通篇無重韻，尤較作詩為難?！?/p>