魏晉南北朝是我國(guó)封建社會(huì)較動(dòng)蕩不安的時(shí)期。在這個(gè)時(shí)期，政權(quán)交替迅速，皇權(quán)旁落，皇位繼承制度紊亂，國(guó)家長(zhǎng)期處于四分五裂狀態(tài)，中央集權(quán)制大大削弱。
皇權(quán)旁落
在這個(gè)時(shí)期，士族門(mén)閥制度大為盛行。世家大族把持國(guó)柄，他們有宗教、賓客、門(mén)生、故吏、部曲、佃客與奴隸，以及封錮的土地、山澤和莊園為其社會(huì)和經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。他們憑借九品中正制，可以平流進(jìn)取，鞏固政治上的地位?！赌淆R書(shū)·褚淵王儉傳論》說(shuō)：“自是世祿之盛，習(xí)為舊準(zhǔn)，羽儀所隆，人懷羨慕，君臣之節(jié)，徒致虛名。貴仕素資，皆由門(mén)慶，平流進(jìn)取，坐至公卿，則知殉國(guó)之感無(wú)因，保家之念宜切?！鼻迦粟w甌北也曾指出：“蓋自漢魏易姓以來(lái)，勝?lài)?guó)之臣，即為新朝佐命，久已習(xí)為固然。其視國(guó)家禪代，一若無(wú)與于己，而轉(zhuǎn)借為遷官受賞之資?！痹谶@國(guó)家分裂、政局動(dòng)蕩的年代里，國(guó)君的更代，不過(guò)是一家物予另一家耳。而世族卻可以憑借其勢(shì)力，位至公卿，真可謂皇帝人人可做，好官我自為之。
在這個(gè)時(shí)期，即使是皇帝，也要討好世門(mén)大族才能穩(wěn)固政治統(tǒng)治。最能說(shuō)明問(wèn)題的莫過(guò)于“王馬共天下”的故事了。
我們知道，西晉被匈奴滅亡以后，晉朝的皇族司馬睿南渡黃河，在建康(今南京)建立了東晉政權(quán)，而東晉的建立卻離不開(kāi)士族王導(dǎo)的幫助。
司馬睿剛到南方的時(shí)候，當(dāng)?shù)氐氖孔甯静话阉旁谘劾?。他們認(rèn)為司馬睿是皇族中比較疏遠(yuǎn)的一支，向來(lái)缺少聲望，勢(shì)力單薄，根本不配他們的尊重。而得不到士族的擁護(hù)，在當(dāng)時(shí)就意味著失去統(tǒng)治的基礎(chǔ)，這一點(diǎn)對(duì)于司馬睿來(lái)說(shuō)是再清楚不過(guò)的了。倒是王導(dǎo)幫了他的大忙。
王導(dǎo)原是中原地區(qū)有名的高級(jí)士族，政治經(jīng)驗(yàn)又十分豐富。他清楚地知道：司馬氏是依靠了士族的支持才取得天下的，而士族又必須投靠皇帝，才能保住自己的利益。于是他決定替司馬睿拉攏士族。
在一個(gè)人們四出郊游消災(zāi)求福的傳統(tǒng)節(jié)日里，司馬睿依照王導(dǎo)的安排，坐著金碧輝煌的轎子出游。前面有威武整齊的儀仗隊(duì)，吹吹打打，好不威風(fēng)；后面有王導(dǎo)、王敦兄弟，以及從北方避亂南來(lái)的名士，騎著高頭大馬緊跟其后，更增添了幾分光彩。這長(zhǎng)長(zhǎng)的皇帝出巡的行列，立刻驚動(dòng)了許多人。南方士族首領(lǐng)顧榮、紀(jì)瞻聽(tīng)說(shuō)司馬睿出游，偷偷地在門(mén)縫里張望。他們看到司馬睿的這副派頭和排場(chǎng)，吃了一驚，不禁脫口叫道：“江東有主了！江東有主了！”他們趕緊帶了一些人，爭(zhēng)先恐后地來(lái)到路旁，拜見(jiàn)司馬睿。
王導(dǎo)的這一招果然奏效，司馬睿的威望突然提高了。接著，王導(dǎo)又對(duì)司馬睿說(shuō)：“顧榮、賀循是南方士族的首領(lǐng)，如果把他們招來(lái)做官，就會(huì)有更多的人跟著報(bào)效。”司馬睿覺(jué)得這話有道理，就派王導(dǎo)去登門(mén)拜訪。顧榮、賀循正欲來(lái)靠攏皇帝，經(jīng)王導(dǎo)一拉，就應(yīng)命來(lái)了。他們兩個(gè)人做了官，江南的士族就像風(fēng)吹墻頭草一樣，全都倒向了司馬睿。東晉政權(quán)有了這批南方士族的支持，在江南站穩(wěn)了腳跟。同時(shí)又積極拉攏北方南遷來(lái)的士族，爭(zhēng)取得到他們的支持。
司馬睿很感激王導(dǎo)的幫助，他尊稱(chēng)王導(dǎo)為“仲父”。后來(lái)，在舉行皇帝正式登基典禮的時(shí)候，他三番五次地請(qǐng)王導(dǎo)和自己一起坐在御床上，接受文武百官的拜賀。王導(dǎo)當(dāng)然聰明，他堅(jiān)決推辭。不過(guò)作為一個(gè)開(kāi)國(guó)皇帝，要請(qǐng)一個(gè)臣子同坐受賀，這件事本身就足以說(shuō)明，在士族權(quán)力的擴(kuò)張之下，皇權(quán)是如何的旁落了。難怪當(dāng)時(shí)人們紛紛傳說(shuō)：“王與馬，共天下?！币馑际钦f(shuō)，天下是王導(dǎo)和司馬睿共同掌握的，不是司馬氏一家的，而實(shí)際情況也確實(shí)如此。論勢(shì)力，司馬氏絕對(duì)比不上王氏。王導(dǎo)做宰相，控制了政治大權(quán)，他的哥哥王敦都督江、揚(yáng)、荊、湘、交、廣六州的軍事，握有重兵，控制了軍事大權(quán)。其他重要的官職，大多數(shù)也被王家人占有。司馬睿僅僅因?yàn)樾账抉R，是西晉皇帝的本家，才被推為皇帝，其實(shí)他并沒(méi)有多少實(shí)權(quán)。
皇權(quán)繼承紊亂
皇權(quán)既然如此衰落，皇位繼承制度自然也就紊亂。中國(guó)歷代皇帝世系，沒(méi)有比晉代更亂的了。兩晉一百五十五年共十六帝，父子相傳者六帝，兄終弟及者五帝，叔死侄繼者一，侄崩叔承者一，甚至帝廢而叔祖立者亦有之。如下表所示：
盡管魏晉南北朝時(shí)期皇帝人人可做，但嫡庶爭(zhēng)位，相互殘殺卻超過(guò)歷史上任何一個(gè)時(shí)期。晉元熙二年(420),東晉大將劉裕滅晉，奪得皇位，建立了宋朝(劉宋)?？伤救俗龌实鄄坏饺昃筒∷懒?，他的長(zhǎng)子劉義符繼位。劉義符年輕貪玩，不會(huì)管理國(guó)家大事，沒(méi)到兩年，被大臣徐羨之等人殺了。徐羨之勾結(jié)另一個(gè)大臣傅亮，擁立劉義符的弟弟劉義隆做了皇帝，這就是宋文帝。
宋文帝在位三十年，經(jīng)濟(jì)繁榮，社會(huì)相對(duì)穩(wěn)定，史稱(chēng)“元嘉治世”。但好景不長(zhǎng)，元嘉三十年(453),太子劉劭謀害了宋文帝。劉宋便又陷于互相爭(zhēng)斗殘殺之中。劉劭謀殺文帝后，宋文帝的三子劉駿，首先起兵討伐劉劭。接著，荊州刺史劉義宣，雍州刺史藏質(zhì)也起兵響應(yīng)，一起殺向首都建康，并在枯井中捉住劉劭。太子劉劭被殺，劉駿繼承皇位，是為宋孝武帝。
孝武帝死后，劉宋皇室內(nèi)部又不斷演出骨肉相殘的慘劇。孝武帝的兒子劉子業(yè)繼承皇位以后，荒淫殘暴，殺了許多人。結(jié)果，他自己也被人殺了。史書(shū)稱(chēng)他為前廢帝，就是不承認(rèn)他是正式的皇帝。接著，孝武帝的弟弟劉彧做了皇帝，他就是宋明帝。不久，前廢帝的弟弟出來(lái)爭(zhēng)奪皇位，事敗被殺。劉彧死后，兒子劉昱繼承皇位，皇室中又有許多人來(lái)爭(zhēng)奪皇位。劉昱靠大將蕭道成的幫助，殺了這些人。這樣殺來(lái)殺去，皇室中的人所剩無(wú)幾，而劉昱最終也被蕭道成所殺，劉昱成為后廢帝。
正像當(dāng)時(shí)的一首諷刺詩(shī)所說(shuō)的：“遙望建康城，小江逆流縈。前見(jiàn)子殺父，后見(jiàn)弟殺兄?！蔽覀兘y(tǒng)計(jì)一下，宋武帝九子，四十余孫，六、七十曾孫，死于非命者十之七八。宋文帝十九子，除二子嗣位，其余皆不得善終。宋孝武帝二十八子，夭傷者十，為前廢帝所殺者二，被明帝所殺者十六，在明帝時(shí)孝武子孫已被誅盡。
至于南齊，本來(lái)蕭道成(齊高帝)想接受劉宋骨肉殘殺的教訓(xùn)，并告誡子孫，但等他的兒子齊武帝蕭賾死后，齊明帝蕭鸞奪得皇位，便又大開(kāi)殺戒。高、武子孫皆他一人所殺，無(wú)一人幸免，其慘毒自古所未有。而明帝子孫，也無(wú)一人免禍。
可以說(shuō)，中國(guó)封建社會(huì)時(shí)期的皇位繼承制度在魏晉南北朝時(shí)期，其缺陷已暴露無(wú)遺了。