侵華日軍在華北大肆推行“治安強化運動”和向華北敵后抗日根據(jù)地進行殘酷“掃蕩”的同時，也集中兵力向華中敵后抗日根據(jù)地發(fā)動猖狂的進攻。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)前，日軍集中了11萬人對付新四軍，華中偽軍15萬人也全部用于進攻華中敵后抗日根據(jù)地。①
新四軍重建后，共編七個師、一個獨立旅，九萬余人。②根據(jù)中共中央、中央軍委指示，堅持華中抗戰(zhàn)，對日、偽、頑三面進攻，進行了英勇的反“掃蕩”、反“清鄉(xiāng)”、反“清剿”。
(一)蘇北、蘇中軍民反“掃蕩”作戰(zhàn)
1941年1月中旬，日軍獨立混成第十二旅團一部由泰興進占蘇中根據(jù)地的黃橋鎮(zhèn)，并向黃橋以南地區(qū)“掃蕩”。2月13日，國民黨軍魯蘇皖邊區(qū)游擊總指揮部副總指揮李長江率部投敵。18日，新四軍發(fā)布討伐李逆命令。新四軍第一師迅即進兵泰州，將李逆部隊擊潰。
正當新四軍第一師進兵泰州之際，日軍由揚州、高郵、如皋等地出動，侵占海安、東臺，向新四軍第一師進行“掃蕩”。新四軍第一師迅速撤離泰州，爭取了主動，轉(zhuǎn)入反“掃蕩”作戰(zhàn)。4月，新四軍蘇中部隊發(fā)動攻勢，連續(xù)作戰(zhàn)半個月，攻克泰州、靖江地區(qū)的古溪、蔣垛、蘇陳莊、大四莊、孤山和老莊頭等日偽據(jù)點。
7月上旬，日軍獨立混成第十二旅團和第十七師團一部及偽軍李長江殘部，集結(jié)于東臺、興化、射陽鎮(zhèn)、陳家洋等地，準備對以鹽城為中心的蘇北抗日根據(jù)地進行“掃蕩”,企圖圍殲新四軍領(lǐng)導機關(guān)，摧毀華中敵后抗日根據(jù)地的軍事政治領(lǐng)導中心。
7月20日，日偽一萬七千余人由東臺、興化、射陽和陳家洋出動，合擊鹽城。新四軍以第三師第七旅位于建陽、湖垛和秦南倉之線，打擊由射陽、興化方向來犯之敵；以第八旅主力于東溝、益林和鹽城以北地區(qū)，鉗制由陳家洋南下之敵；第一師第二旅位于鹽城以南地區(qū)，阻止東臺之敵北犯；以第一師主力在蘇中地區(qū)鉗制當面之敵。22日，日軍侵占鹽城。28日，新四軍軍部令第七旅尾擊進犯東溝、益林之敵，配合第八旅作戰(zhàn)，同時于建陽、湖垛間打擊敵之增援部隊，令第二旅在鹽城以南伍佑、大崗、秦南倉地區(qū)分散游擊，牽制敵人。各部遵令行動，第七旅在東溝、益林和湖垛地區(qū)殲敵數(shù)百人，擊毀日軍裝甲汽艇六艘，第二旅破襲鹽城至東臺的交通線，斷敵補給。新四軍第一師主力在蘇中地區(qū)發(fā)動攻勢，襲擊泰興、靖江、如皋、南通地區(qū)的日偽軍據(jù)點，圍困泰州、泰興城和姜堰，相繼攻克蔣垛、黃橋、古溪、季家市等日偽軍重要據(jù)點，殲滅日偽軍千余人，有力地打擊和鉗制了日偽軍，陷敵于顧此失彼的被動境地。
8月初，日軍將“掃蕩”鹽阜地區(qū)的大部兵力轉(zhuǎn)向蘇中地區(qū)進行報復“掃蕩”。新四軍軍部接連指示第一師：在黃橋地區(qū)應(yīng)充分利用青紗帳開展游擊戰(zhàn)，創(chuàng)造殲敵一路的良機，主力適時跳出日偽軍的“掃蕩”圈，以少數(shù)兵力分散進行麻雀戰(zhàn)，領(lǐng)導機關(guān)人員速即分散，并組織便衣隊襲擊敵人，捕殺漢奸。蘇中區(qū)黨委也指示各水網(wǎng)區(qū)地方武裝和群眾，堵塞河道，控制橋梁、船只，破壞日偽交通要道，配合主力部隊反“掃蕩”。經(jīng)過軍民的英勇作戰(zhàn)，打退了日偽對蘇中的“掃蕩”。
12月，日軍獨立混成第十二旅團一部及偽軍共三千余人，分路“掃蕩”蘇中抗日根據(jù)地。 日偽軍的進攻重點是位于蘇中第二、第四軍分區(qū)交界處的東臺三倉鎮(zhèn)和如皋縣豐利鎮(zhèn)(現(xiàn)屬如東縣)。在南線，12月8日晨，日軍南浦旅團之林梓七中隊、偽軍第七師特務(wù)團、獨立團、偽軍第五師第三團等共二千余人，分由掘港(現(xiàn)如東縣城)、岔河、馬塘出動，三路夾擊豐利鎮(zhèn)。新四軍第一師第三旅第八團一個營和師部特務(wù)營兩個連，在如皋花市街設(shè)伏，首殲由掘港而來的一路敵軍二百余人，斃日軍旅團長南浦襄吉派出的督戰(zhàn)代表大山以下三十余人，俘軍分隊長羽田等兩人、偽軍一百余人。日軍13人化裝逃脫，其中隊長林梓七負傷逃回后自殺。另兩路日偽軍集結(jié)兵力，攻入豐利鎮(zhèn)。新四軍第三旅主力尾追跟進，猛烈攻擊，斃傷敵軍一百多名。余敵不支，施放毒氣逃遁。在北線，12月9日，由東臺縣潘家?據(jù)點出動的日軍石井大隊一百余人，配以偽軍第一集團軍丁聚堂部共約九百人，分兩路進攻東臺縣三倉鎮(zhèn)。新四軍第一師第一旅第二、三團，第三旅第七團共三個主力團及抗大九分校師生，將日偽軍包圍在三倉鎮(zhèn)內(nèi)，激戰(zhàn)17小時，予以重大殺傷。10日晨，敵軍施放毒氣，奪路而逃。第一師在南北兩線反擊勝利之后，乘勝集中十個團的兵力，主動向如皋、古溪、掘港、栟茶、李堡、南坎、雙甸等多處日偽軍據(jù)點進攻，迫使出動“掃蕩”的日偽軍于12日倉皇回撤。此役共殲滅日偽軍八百余人，保衛(wèi)了豐利和三倉鎮(zhèn)，拔除了南坎、雙甸等敵據(jù)點。
(二)淮南軍民反“掃蕩”作戰(zhàn)
在蘇北、蘇中軍民進行反“掃蕩”期間，新四軍第二師在淮南抗日根據(jù)地地方武裝和人民群眾配合下，也連續(xù)進行了反“掃蕩”作戰(zhàn)。
1941年3月18日至25日，新四軍第二師第五旅一部和第六旅，在淮南津浦鐵路西地區(qū)的反“掃蕩”作戰(zhàn)中，血戰(zhàn)一周，擊退了日偽軍七千余人的進攻，保衛(wèi)了根據(jù)地。
為開展天儀揚地區(qū)的游擊戰(zhàn)爭，粉碎日偽軍實行點線的占領(lǐng)和分割根據(jù)地的企圖，4月中旬，新四軍第二師第四旅和師直、第五旅各一部，向侵占天長、儀征、揚州地區(qū)的日偽軍展開進攻，連克謝家集、金家集等據(jù)點，破壞了天長至路龍鎮(zhèn)公路及俞王廟、甘家山等數(shù)座橋梁。
5月下旬，日軍五千余人，在飛機的掩護下，由來安、滁縣、天長、六合、盱眙等地出動，向淮南津浦路東根據(jù)地中心區(qū)半塔集、竹鎮(zhèn)集進行報復“掃蕩”。新四軍第二師師直、第四旅和第五旅各一部，在地方武裝的積極配合下，廣泛開展游擊戰(zhàn)，以狙擊、伏擊、夜襲等戰(zhàn)法阻滯日偽軍前進，掩護根據(jù)地群眾實行堅壁清野并安全轉(zhuǎn)移，以主力集結(jié)于機動位置待機。至6月3日，先后取得了龍玉山、獅子山、小謝營、石梁等二十余次戰(zhàn)斗的勝利，迫使“掃蕩”之日偽軍撤退，保衛(wèi)了淮南路東抗日根據(jù)地。
(三)淮海、淮北軍民反“掃蕩”作戰(zhàn)
1942年11月14日，日軍第十七師團第十三混成獨立旅團各一部和偽軍第三十六、十五、二十八師共七千余人，分別由泗陽、淮陰、漣水、南新安鎮(zhèn)、沭陽等地出動，向駐小胡莊、陳圩、張圩的淮海區(qū)新四軍黨政軍領(lǐng)導機關(guān)和部隊進行合圍。新四軍第三師第十旅以主力一部協(xié)同地方武裝于內(nèi)線堅持斗爭，淮海區(qū)黨政軍領(lǐng)導機關(guān)和第十旅主力轉(zhuǎn)移于外線。日軍合圍撲空后，即在六塘河兩岸反復“掃蕩”。淮南區(qū)軍民不斷襲擊敵人。經(jīng)過一個月的反“掃蕩”作戰(zhàn)，共殲滅日偽八百余人。
與此同時，日軍第十七師團，獨立混成第十三旅團各一部及偽軍共6 000人，附以騎兵、坦克，在飛機的支援下，向淮北中心區(qū)的青陽(今泗洪縣城)、半城發(fā)動合圍攻勢。11月14日，當日軍攻擊開始時，新四軍第四師主力立即按預定計劃轉(zhuǎn)移至外線，使日偽軍合擊青陽、半城、雙溝、鮑集、管鎮(zhèn)連連撲空。19日晚，日偽軍大部兵力撤回泗縣縣城。23日，日偽軍又分三路對青陽、半城地區(qū)進行再“掃蕩”。新四軍第四師轉(zhuǎn)入外線的主力部隊，抓住敵后兵力空虛之機、襲擊蚌??附近敵之據(jù)點。同時在泗(縣)靈(璧)公路展開破襲戰(zhàn)，襲擊泗縣、靈璧縣城，并在宿縣以東地區(qū)摧毀日偽軍據(jù)點二十余處。12月初，日偽軍再次由泗縣出動，打通泗縣至宿遷公路，控制青陽、馬公店、歸仁集、老韓圩、金鎖鎮(zhèn)等要點。12月9日，青陽、歸仁集、金鎖鎮(zhèn)的日偽軍一千余人，分兵三路合擊朱家崗(今泗洪縣北)。新四軍第四師第九旅奮勇抵抗。第四師部隊積極擴大戰(zhàn)果，至17日，相繼收復青陽、馬公店、金鎖鎮(zhèn)等重要城鎮(zhèn)，拔掉了日偽軍在根據(jù)地中心區(qū)建立的據(jù)點。新四軍第四師歷時33天的反“掃蕩”作戰(zhàn)，共殲日偽軍八百余人。
(四)鄂豫邊區(qū)軍民反“掃蕩”作戰(zhàn)
1941年2月，新四軍鄂豫挺進縱隊根據(jù)中共中央軍委和新四軍軍部的指示，進入鄂豫邊區(qū)信陽、應(yīng)山、隨縣、桐柏、確山、唐河、泌陽、羅山、息縣、正陽各縣，開展敵后游擊戰(zhàn)爭，策應(yīng)國民黨軍豫南作戰(zhàn)，并恢復了隨南白兆山抗日根據(jù)地。在此期間，日軍為保障其后方安全，于2月初出動日偽軍共五千余人，“掃蕩”襄西抗日根據(jù)地。襄西抗日武裝靈活地跳出日偽軍包圍圈，在敵人側(cè)后襲擊其周家據(jù)點，殲滅日軍一個排和偽軍一個連。3月，日軍又出動兩千余人，“掃蕩”荊南四明山根據(jù)地，新四軍鄂豫挺進縱隊第六團與第八團一部跳至日軍合擊圈外，長途奔襲駐當陽半月山的偽軍韓江陵部，全殲其支隊部、機炮排、警衛(wèi)排，粉碎了敵人的“掃蕩”計劃。
5月，日軍為確保其占領(lǐng)區(qū)，縮小抗日根據(jù)地，開始以較大兵力對鄂豫邊區(qū)各抗日根據(jù)地進行“掃蕩”。5月11日起，日偽軍三千余人，以分進合擊手段，對安陸、天門、潛江及(黃)陂(黃)安南地區(qū)進行“掃蕩”。新四軍第五師(4月初由鄂豫挺進縱隊改編而成)以主力一部協(xié)同地方武裝和民兵利用河川、湖泊、港汊等有利地形，開展廣泛的游擊戰(zhàn)，伏擊運動之敵，襲擾駐止之敵，圍困敵之據(jù)點。
8月12日，日軍集中約一個獨立混成旅團的兵力，在飛機、汽艇配合下，分別由漢口、孝感橫店、灄口、三汊埠等地出動，分13路對漢孝陂地區(qū)進行“掃蕩”,新四軍撤出該區(qū)。
11月，日軍集中三千余人的兵力，分九路再次“掃蕩”陂安南地區(qū)。新四軍第五師以第十四旅一部在地方武裝和廣大群眾配合下，廣泛開展破襲戰(zhàn)，堅決阻止日軍修筑路堡。下旬，日軍又集中二千余人的兵力，對平漢路西側(cè)安(陸)應(yīng)(山)邊抗日根據(jù)地進行“掃蕩”。新四軍第五師以第十三旅配合地方武裝，不斷襲擾、伏擊日軍。經(jīng)過二十余天的艱苦作戰(zhàn)，終于迫使日軍全部撤退。
1942年1月，日軍第三十九師團一部共六百余人，由黃岡出動，對鄂東淋山河地區(qū)進行“掃蕩”,企圖摧毀新四軍第五師第十四旅的后方，但遭到失敗。4月下旬，日偽軍四百余人“掃蕩”大悟山抗日根據(jù)地，被新四軍第五師第十三旅一部擊退。接著，鄂中日軍又數(shù)次“掃蕩”京山、天(門)漢(川)等抗日根據(jù)地。新四軍第五師第十五旅主力與地方武裝展開游擊戰(zhàn)，先后殲敵五百余人，粉碎了日軍的“掃蕩”。
6月29日，日偽軍兩千余人，由團鳳、倉子埠及新洲等地出動，在飛機的掩護下，向黃岡、陂安南地區(qū)“掃蕩”。根據(jù)地軍民奮戰(zhàn)三天，斃傷日偽軍四百三十余人，迫使日偽軍撤退。7月2日，新四軍第五師第十五旅一部在地方武裝配合下，又擊退了日偽軍一個團對天漢地區(qū)的“掃蕩”。
1942年11月，日軍開始對鄂豫皖邊區(qū)抗日根據(jù)地進行“掃蕩”。邊區(qū)軍民積極開展反“掃蕩”作戰(zhàn)。在鄂東，粉碎了日軍對黃陂新街、四姑墩的“掃蕩”;在鄂中，擊退了日軍對京山、應(yīng)城、天門、漢川地區(qū)的“掃蕩”;在鄂南，擊退了日軍對保福祠、譚家橋和龍角山的進攻。
12月中旬，日軍以第三師團主力和偽軍一部共一萬余人，對大小悟山進行大規(guī)?！皰呤帯?。新四軍第五師以一部主力配合地方武裝堅持原地斗爭，主力趁各路日偽軍尚在運動之際，分17路向安陸、應(yīng)城和陂安南等外線地區(qū)轉(zhuǎn)移。到12月18日，日軍的“掃蕩”被打破。新四軍第五師領(lǐng)導機關(guān)和主力部隊重返大小悟山。
華中敵后抗日根據(jù)地軍民在粉碎日偽的瘋狂“掃蕩”的同時，還相繼粉碎了他們的“清鄉(xiāng)”、“清剿”。通過1941年至1942年華中軍民的反“掃蕩”、反“清鄉(xiāng)”、反“清剿”,保衛(wèi)了華中敵后抗日根據(jù)地，為奪取1943年反“清鄉(xiāng)”、反“掃蕩”斗爭的勝利創(chuàng)造了有利條件。