最初寫作“元來”，即本來之意。出自《詩經(jīng)》孔穎達疏：“鄭(玄)以比賦興者，直是文辭之異，非篇卷之別……明其先無別體，不可分也。元來合而不分，今日難復摘別也?！?/p>

《萬首唐人絕句》中，選有章碣的一首《焚書坑》，詩中有“坑灰未冷山東亂，劉項元來不讀書”句。宋代陸游絕句《示兒》中有：“死去元知萬事空，但悲不見九州同。”清代學者顧炎武在《日知錄》卷二中曾指出：“元者，本也，本官曰元官，本籍曰元籍，本來曰元來，唐宋人多此語，后人以原字代之，不知何解，原者再也。……與本來之意全不相同?！笨梢?，“原”就是“元”的別字。

后人以“原”字代“元”，與明朝的避諱有關。朱元璋建立明朝后，逃至沙漠荒丘的元朝的殘兵敗將，還時常妄想卷土重來。明在，安得元來？因此，朱元璋忌諱“元來”，擔心“元朝會卷土重來”，于是，他幾次想改這個詞。然而要改變語言的習慣是十分困難的。于是，有人出了個主意，語言不改，寫法上來個改變，用“原”代替“元”。朱元璋大喜，下旨立刻實行。被老百姓視為神圣的漢字，就因為皇帝忌諱便更改了，給后代帶來好多麻煩。

現(xiàn)“原來”一詞指起初，沒有經(jīng)過改變的或表示發(fā)現(xiàn)真實情況。