歷代科舉考試管理混亂，考場極為簡陋擁擠，監(jiān)考官員及守場士兵瀆職，就常常引起科場中的災難性事故。
明英宗天順七年(1463年)的會試，天氣還很冷，巡邏士兵生火取暖、引起大火。鴿子籠似的一排排號房，頓時變成一片火海，并且延及被隔開的考官堂署，一向信奉“君子行不由徑”的主考官陳文等人，越墻而逃，才保住了性命。號室的門都是鎖著的，考生們蜷曲在里面，無法逃避，竟有九十多人葬身火海，受傷者更不計其數(shù)。這次會試只好改在第二年重新舉行。這樣的重大火災，完全是主事者瀆職造成的，因為二十五年前的正統(tǒng)三年，即明英宗即位的初期，順天鄉(xiāng)試的第一場，就已經(jīng)發(fā)生過一次火災，雖然未曾死人，卻也鬧得人心惶惶。但是并未引起重視，終于釀成天順七年的大火災。明清時期的考場火災鬧過不止一次，也不知有多少面墻苦讀的知識分子成為號房怨鬼，在清代，順天、廣東、浙江、江西的鄉(xiāng)試中也曾發(fā)生火災，浙江鄉(xiāng)試，僅康熙初期就發(fā)生三次。廣東康熙十七年的一次鄉(xiāng)試火災，把譽錄所燒了，許多考生的卷子變?yōu)榛覡a，(見《霞外捃屑》卷二)后來甚至鬧到有一從《大學》出題(《大學》是封建社會后期國家規(guī)定的考試范圍的教材之一種)即有號房火災的傳說。江南鄉(xiāng)試曾有從《大學》出題即鬧火災的記載(《隙光亭雜記》,《廣東新語》也說：“廣東亦然。出《大學》題，或貢院被火，或主有禍”?！抖鞲Ｌ霉P記》載，當時的人認為，廣東康熙十七年的鄉(xiāng)試，發(fā)生火災，就是因為引用了《大學》中的話作題目引起的”。人言直省(即直隸，今河北省)不宜出《大學》題，出則必有火災”?！独鋸]雜識》說，浙江鄉(xiāng)試，“出《大學》題目，鬧中必有火災。故老相傳，康熙初三次皆然。自是以后，浙省不復出《大學》題”。由此可見，號房火災是如何頻頻地引起人們的憂慮。
除火災之外，水及疫病災禍也經(jīng)常發(fā)生。明代弘治五年，王守仁參加浙江鄉(xiāng)試，一場暴雨，使考場變?yōu)闈蓢?，大多?shù)考生抓起寫字，睡覺兩用木板浮水逃走，王陽明躲在高處，沒有逃，就成了英雄。嘉靖四十三年的順天鄉(xiāng)試，因為天氣尚熱，號房內(nèi)有如蒸籠，不少考生病倒在號房里，因而感染時疫，有些人出場不久就死了。主考孫世芳則染病死于貢院。再早一些，嘉靖二十三年的會試，主考官張潮也是在考場中一命嗚呼，抬尸而出的。(見《霞外捃屑》)
號房里的災禍應當說都是人為的?？紙鲋械奶柗?，每間只有四尺深，三尺寬的空間，日間在里面答卷，夜間在里面睡覺，吃的只是冷食，大小便常常也只能在里面(因為入場后，每排號房“巷口”上就上鎖，很難叫開門)。在這樣的環(huán)境中折磨，考生們自然很容易生病。若在夏天，更容易感染疫病。這樣的密密麻麻的數(shù)千間乃至近萬間的號房，都是簡易的磚木結構，一旦發(fā)生火災，就很容易形成“燎原”之勢。但是，那些以為國家選拔英才自任的官僚們，卻總是恪守成規(guī)，不肯為改善考試條件動一點腦筋。宜乎，號房怨鬼總不可避免，也就不足奇怪了。